За это время он уже понял: в глубине души Пэй Юань всё ещё отказывался признавать, что Минчжи умерла. Если Руи-ван вдруг раскроет правду, последствия окажутся непредсказуемыми.
Он поспешно отложил книгу и, поклонившись, произнёс:
— Ваше высочество! Сегодня моему господину нездоровится. Дворец Чанхуа непременно преподнесёт достойный дар в знак извинения. Позвольте нам удалиться.
Но Руи-ван, надменно выпятив грудь, даже не стал слушать Вэньшу. Он пнул ногой лежавшие рядом книги, словно уличный хулиган. Обёртка из рисовой бумаги разлетелась — и все увидели, что внутри оказались любовные романы.
Руи-ван на миг опешил, но тут же заметил ледяной гнев в глазах Пэй Юаня, готового его убить. Не выдержав, он расхохотался:
— Неужто ты до сих пор читаешь эти девчачьи романчики? И теперь изображаешь скорбящего влюблённого? Ах, третий брат, третий брат… Ты ведь прятал в дворце потомка предателя! К счастью, отец уже казнил её — иначе тебе бы не спастись!
Пэй Юань сначала разгневался из-за того, что Руи-ван пнул его книги, но, услышав эти слова, лишь презрительно усмехнулся:
— Что за бред ты несёшь?
Минчжи ведь всё ещё в дворце Чанхуа.
Руи-ван сразу уловил странность в поведении Пэй Юаня. Прищурившись, он осторожно произнёс:
— Неужели ты сошёл с ума? Очнись, Пэй Юань! Твоя наложница умерла больше месяца назад.
Пэй Юань замер. Его лицо выражало растерянность и даже некоторое замешательство — такое выражение Руи-ван не видел на нём с детства.
Значит, он действительно сошёл с ума.
Вспомнив, как часто этот младший брат шёл ему наперекор, Руи-ван слегка откашлялся и, криво усмехнувшись, продолжил:
— Какая жалость… Такая прекрасная девушка. Я даже послал людей взглянуть. Цзя-цзя-цзя… Из всех семи отверстий текла кровь, всё лицо посинело — ужасное зрелище! Её дорогие украшения и вышитое платье рвали на части, стражники выбросили её на кладбище для преступников, будто мёртвую собаку.
Он старался описать всё как можно подробнее. Он полагал, что Пэй Юань — человек с каменным сердцем: даже смерть любимой наложницы не тронула его. Но кто бы мог подумать, что тот просто сошёл с ума!
Пэй Юань слушал его слова, и его глаза всё больше наливались краснотой. Пальцы, впившиеся в рукава, побелели от напряжения.
В его голове словно два голоса вели спор: один кричал, что Руи-ван лжёт — ведь Минчжи ждёт его в дворце Чанхуа, он видел её сегодня утром в Доме грозного генерала; другой же холодно напоминал, что Минчжи давно мертва — и убил её именно он.
Голова будто разрывалась от этого шума. Схватившись за виски, он пошатнулся и ринулся прямо к Руи-вану.
Его глаза покраснели от ярости, он схватил Руи-вана за воротник и прохрипел:
— Повтори ещё раз! Она уже мертва?!
Пэй Юань был похож на бешеного пса, но Руи-ван не испугался. Он спокойно поправил зажатый воротник и равнодушно сказал:
— Если ты сошёл с ума, не мешай мне. А повторить — так повторю: твоя наложница умерла. Её больше нет. Понял?
Эти слова мгновенно остудили Пэй Юаня, стоявшего на грани безумия. Он оцепенело смотрел на Руи-вана, будто пытаясь осмыслить их смысл.
Нет, этого не может быть. Она не умерла.
В его глазах читалась растерянность и страх, даже пальцы ослабли. Ему стало так холодно, будто он стоял посреди зимней стужи.
Увидев его состояние, Руи-ван расхохотался — в смехе звучала злорадная наглость:
— Пэй Юань, если ты сошёл с ума, старший брат будет очень переживать.
Когда ненавидишь человека, всё в нём кажется отвратительным.
Именно так чувствовал сейчас Пэй Юань.
Лицо Руи-вана показалось ему уродливым, а голос — невыносимо режущим ухо. Забыв о своей обычной учтивости при дворе, он занёс руку и ударил Руи-вана в грудь.
Тот, словно осенний лист, отлетел и рухнул на землю. Лицо его побледнело, рёбра, казалось, были сломаны — каждое движение причиняло боль.
Он с трудом приподнялся, держась за грудь, и в глазах его читалось изумление. Весь корпус дрожал.
Как Пэй Юань обладает такой силой? Неужели он действительно замышляет переворот?
Лицо Пэй Юаня почернело от гнева, глаза налились жестокостью, даже уголки рта опустились так же, как у императора.
Прежде чем Руи-ван успел потребовать объяснений или справедливости, Пэй Юань исчез из виду.
Руи-ван сжал кулаки и ударил ими по земле, мысленно пообещав:
— Если однажды ты попадёшь ко мне в руки, я заставлю тебя поплатиться!
*
Ночь постепенно поглотила дворец Чанхуа, но в глубине бамбуковой рощи ещё мерцали слабые огоньки.
Свет был тусклым, но всё же освещал этот укромный уголок.
Няня Лочжи поставила на землю фонарь из цветного стекла и корзинку, доверху набитую разными вещами.
Она оглядывалась с тревогой, проверяя, не вошёл ли кто через лунные ворота. Вспомнив, что утром Вэньшу говорил, будто господин сегодня ночует в загородной резиденции, она немного успокоилась. Дворец Чанхуа находился дальше всех от других покоев, сюда почти никто не заходил, а господин отсутствовал — значит, её тайна не раскроется.
Она приподняла шёлковую ткань, прикрывавшую корзину. Внутри лежали благовония, жёлтая бумага для подношений, бумажные деньги, тарелка грушевых пирожков и один из алых нарядов Минчжи из гардероба.
Всё это она тайком приобрела за пределами дворца. По строгим законам императорского двора такие действия карались смертью.
Увидев эти предметы, няня Лочжи не смогла сдержать слёз. Взор её помутнел, она зажала рот, чтобы не издать ни звука.
Огонь из огнива вспыхнул в медном тазу, поглотив одежду. Пламя осветило уголок рощи, искры весело потрескивали вокруг.
Няня Лочжи бросала в огонь бумажные деньги, и её голос дрожал от горя:
— Я спрятала твою резную шкатулочку. Если однажды найду семейное кладбище герцога Британии, обязательно положу её рядом с могилами твоих родителей. Я нашла коленки, которые ты мне сшила… Сейчас холодно, но они так греют.
Белые бумажные деньги в тазу превращались в пепел. Няня Лочжи вдруг вспомнила что-то особенно болезненное и заплакала ещё сильнее:
— Ночи здесь слишком тёмные. Я провела в этом дворце столько лет, что уже не верю в наступление светлого дня. Это второй раз, когда я тайно совершаю поминальный обряд. Старые люди говорят, что после сорока девяти дней душа окончательно покидает мир живых. Но мне кажется, там, в загробном мире, так много очередей… Минчжи, если встретишь госпожу-наложницу, передай ей, чтобы она не волновалась.
Она замолчала. Благовония и бумажные деньги уже превратились в пепел, а на грушевых пирожках осел чёрный пепел.
Когда няня Лочжи собралась уходить, перед ней возникла чёрная фигура.
От неожиданности она вскрикнула. Не разобрав, кто это, она поняла лишь одно — её тайный обряд раскрыт.
Она немедленно упала на колени, не осмеливаясь издать ни звука.
Пэй Юаню казалось, что голову ему протоптали кони. Он смотрел на место, где только что совершался поминальный обряд, и в глазах его читалась невыразимая скорбь.
Он обыскал каждый закоулок дворца Чанхуа, но Минчжи нигде не было. Уже теряя надежду, он услышал шорох в бамбуковой роще.
Это точно она! Она всегда любила играть с ним в го в павильоне среди бамбука.
Обязательно она!
Пэй Юань, словно утопающий, хватался за последнюю соломинку. Он забыл о головной боли, не осмеливался даже дышать громко, боясь спугнуть возлюбленную.
Он не знал, куда деть руки, сердце колотилось, и он медленно подошёл к фигуре сзади.
Но это была не Минчжи.
Белые бумажные деньги, поглощаемые огнём, резали глаза. А слова няни Лочжи окончательно подтвердили то, что сказал Руи-ван.
Она действительно умерла.
Перед глазами Пэй Юаня всё поплыло. Воспоминания хлынули потоком. Он вцепился в высокий бамбук, сердце его билось всё быстрее, боль усиливалась.
Он схватился за грудь, на лбу вздулись вены, глаза покраснели, слёзы текли сами собой. Боль в душе уже не поддавалась контролю.
Он оцепенело смотрел на лунный серп в небе, вспомнил что-то и вдруг громко рассмеялся — в смехе звучала горькая насмешка.
Всё это — его собственная вина.
Няня Лочжи смотрела на него с болью в сердце. Она растила Пэй Юаня с детства. Будь он сыном знатной семьи, он стал бы лучшим молодым господином в столице. Но стоило ему стать принцем — и жизнь его наполнилась убийствами и борьбой.
Со смерти госпожи-наложницы в его душе скапливалась тьма, но никогда ещё она не выходила наружу так, как сегодня.
Прежде чем она успела его утешить, Пэй Юань уже скрылся, используя искусство лёгких шагов.
— Ваше высочество! Ваше высочество! Ворота уже заперты, нельзя выходить ночью!
Пэй Юань скакал на рыжем коне. Увидев, что стража пытается его остановить, он взглянул на них с ледяной жестокостью. Не произнеся ни слова, он взмахнул плетью.
В мгновение ока ряд стражников рухнул, раненые. Остальные, дрожа, подняли мечи:
— Ваше высочество, вас накажет сам император!
Пэй Юань уже не хотел ни с кем разговаривать. Он снова взмахнул плетью и, указав на одного из стражников, холодно произнёс:
— Либо открывайте, либо умрёте.
Его разум уже не выдерживал. Он мчался по дороге к Охотничьим угодьям Лочжун, едва держась в седле.
Картина той ночи после охоты снова и снова проигрывалась в его голове. Он отчётливо видел кровь, текущую изо рта Минчжи.
Он безумно хлестал коня, в душе царила паника, но он хотел лишь одного — увидеть её.
От столицы до Охотничьих угодий Лочжун — всего тридцать ли. Обычно на коне добираются за два часа.
Но этой ночью Пэй Юань гнал коня как одержимый и добрался за час.
Снег покрывал бесхозные кости. Воронье карканье раздавалось со всех сторон.
Вокруг валялись белые бумажные деньги и изорванные молитвенные флажки. Вонь разложения вызывала тошноту.
Пэй Юань шёл прямо вперёд, глаза его метались в панике. Он смотрел на разбросанные кости, сердце кололо всё чаще, дыхание становилось прерывистым.
Он упал на колени и начал лихорадочно рыться в костях, ища ту, чья улыбка была ярче солнца.
Его изящные пальцы, обычно державшие кисть или игрушки в го, теперь были испачканы грязью и червями. Он не обращал внимания на собственное тело, глаза покраснели от отчаяния, и он хрипло бормотал:
— Минчжи, прости меня… Я пришёл просить прощения. Впредь я не возьму законную супругу. Ты будешь моей единственной женой. Я не стану лгать тебе. Я откажусь от борьбы за власть.
В глазах Пэй Юаня читалось полное отчаяние. Он не брезговал ни костями, ни вонью, будто сливался с этим местом смерти.
Прошло уже сорок девять дней, и он упрямо верил, что Минчжи ждёт, когда он приедет за ней.
Но, обыскав всю яму для мертвецов, он так и не нашёл ничего.
Её больше не было. Девушки в алых одеждах не осталось даже костей.
Всё вокруг погрузилось в мёртвую тишину. Долго сдерживаемые рыдания Пэй Юаня наконец вырвались наружу. Головная боль уже не могла сравниться с болью в сердце. Он бил кулаком по дереву, не используя ни техники, ни внутренней силы — лишь грубой физической болью пытался заглушить душевную муку.
Но это было бесполезно.
Он осознал свои чувства слишком поздно — любимая уже ушла.
И именно его молчаливое согласие позволило подручным подстрекать императора. Всё это — его вина.
http://bllate.org/book/4373/447800
Готово:
