Лёгкие слова Пэй Юаня, подобные искусному движению руки, развеяли напряжение Минчжи — то самое, от которого у неё леденели руки и ноги, — и даже наполнили сердце сладкой теплотой.
Она уже забыла спросить о той, чьи духи оставили на его одежде свой аромат.
—
После близости силы Минчжи были совершенно истощены. Веки слипались, будто вступая в поединок, и в полусне ей почудилось, что Пэй Юань сел и холодно уставился на ковёр в спальне.
Рассыпав длинные волосы, она с трудом поднялась и, обхватив его сзади, прижалась к широкой спине. Сердце Пэй Юаня билось ровно и уверенно, и от этого Минчжи чувствовала себя в полной безопасности.
— Ваше высочество не можете уснуть?
Пэй Юань повернулся и взял её на руки — без малейшего следа желания, лишь нежно поцеловав в щёку. Его взгляд был полон задумчивости.
— Ничего особенного. Просто странно, что многолетний враг так легко сошёл со сцены. Пусть у него ещё есть шанс вернуться, но всё же… столько лет усилий — и наконец хоть какой-то результат.
Минчжи, конечно, поняла, что он имеет в виду бывшего принца Руи, а ныне — просто князя.
Она прижалась щекой к его груди и безмолвно перебирала прядью его волос, свисавшей ей на плечо.
Пэй Юань, словно погружённый в воспоминания, заговорил, будто рассказывая сказку:
— С давних времён во дворце правит закон: кто падает — того топчут. После смерти моей матери в Чанхуа больше не приносили еду — ни для нас, ни даже для слуг. Помню, как однажды, отчаявшись от голода, я вырвал булочку у младшего евнуха и случайно вломился во дворец Госпожи Императрицы. Там её любимый щенок ел из миски парное куриное филе и парное молоко.
Дальше он не стал рассказывать, но Минчжи и так всё поняла. Голодному человеку не до разбора — он готов есть даже собачью еду.
Лицо Пэй Юаня всегда было прекрасно, но тело его покрывали шрамы от бесчисленных ударов плетью — следы детских истязаний.
Сердце Минчжи сжалось от боли. Она приподнялась и прижала щёку к его щёке:
— Отныне Минчжи будет рядом с вами всегда.
Пэй Юань крепко обнял её и поцеловал в лоб. Тоска, терзавшая его душу, словно испарилась. Он задул свечу и тихо сказал:
— Спи.
Перед тем как уснуть, Минчжи мысленно пообещала себе: «Впредь буду заботиться о Пэй Юане ещё нежнее».
—
После того как принца Руи понизили в ранге до князя, спокойные дни Пэй Юаня в Академии Ханьлинь закончились.
Он как раз проверял старые меморандумы и бухгалтерские книги в Министерстве обрядов, когда в зал ворвался юноша в алых одеждах, неся огромную пачку бумаг и тетрадей. На его плече сидел чёрный попугай, который то и дело повторял чужие слова.
Со лба юноши струился пот, и, поставив груз на стол, он тяжело задышал:
— Третий брат! Я ничего в этом не понимаю, а отец навалил на меня столько дел! А ты тут отдыхаешь! Не согласен я!
— Не согласен! Не согласен! Желаю вам счастья! Сяо сы, ты меня убьёшь! — закаркал попугай, перемешивая слова четвёртого принца с бранью его матери, Госпожи Шу.
Четвёртый принц Пэй Цин жил в полном соответствии со своим именем: с детства мечтал только об одном — беззаботной жизни. Он не любил учиться, предпочитая лазать по деревьям и ловить рыб. Однажды весной, вытащив из гнезда целую кладку птенцов, он пристрастился к птицам.
В знатной семье такой сын сошёл бы за бездельника, но император почти не воспитывал детей, кроме первого принца.
Пэй Юань помнил, как его обычно кроткая мать, Госпожа Шу, переломала три ротанговые палки, пытаясь отучить сына от этой страсти.
То, что принёс сегодня Пэй Цин, было самой сутью дел его старшего брата.
Пэй Юань мысленно усмехнулся: «Император, ты предпочитаешь возводить на трон праздного юношу, увлечённого птицами, чем отдать хоть каплю власти мне».
Он равнодушно ответил:
— Не моё дело. Сами мучайтесь.
Пэй Цин так разозлился, что из носа у него чуть не выскочил пузырь. Он нарочито заплакал:
— Посмотри, мой попугай уже сходит с ума от этих бумаг! Ему хочется вылететь на волю!
В этот момент один из чиновников возмутился:
— Какая это птица?! Она испортила мою редчайшую книгу!
— Кар-кар-кар! — радостно закричал попугай, начав кружить по комнате.
— Страдает? Похоже, ему весело, — заметил Пэй Юань.
— А-а-а! Как неловко! Ладно, третий брат, всё это оставляю тебе! — выкрикнул Пэй Цин, поймал птицу и исчез так быстро, что даже следа не оставил.
—
Тем временем Госпожа Го, лишённая прежнего статуса и больше не принимавшая императора, увядала, словно цветок без воды. Её лицо стало унылым, а брови — тяжёлыми от забот.
Она вертела в руках нефритовую рукоять, глядя на скромную трапезу: даже рис, который раньше подавали только императорской семье, теперь заменили на обычный белый.
— Когда же это кончится! — в ярости бросила она рукоять на пол.
Служанка поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Как только Господин Го оправдается и выйдет из тюрьмы, мы обязательно проучим и поварню, и саму императрицу!
Эти слова пришлись Госпоже Го по душе:
— Верно. Мой приёмный отец всё же оказался полезен.
Но едва она произнесла эти слова, в покои вбежала другая служанка, даже не поклонившись:
— Госпожа! Суд завершился! Говорят, против Господина Го выдвинуто двенадцать обвинений, все — смертельные. Император милостив: казнь назначена на осень следующего года!
— Бах!
Госпожа Го оцепенела. Нефритовая рукоять упала на пол, издав резкий звук.
Она с ужасом смотрела на служанку, голос её дрожал:
— Ты лжёшь! Господин Го — канцлер! Он мой отец!
Служанка молча распорядилась убрать всех и вынула из-за пазухи письмо без подписи:
— Госпожа, теперь остаётся только одно — действовать решительно. Надеемся на ваше сотрудничество с первым принцем.
В тот же момент точная копия этого письма уже лежала на столе Пэй Юаня.
Он презрительно распечатал его и, прочитав план, громко рассмеялся. Какая глупость! Хотят убить императора и сразу занять трон? Такой нелепый замысел обречён на провал.
«Старший брат, братец, — подумал он с холодной усмешкой. — Пусть будет так. В споре двух сильных выигрывает третий».
—
С тех пор как принца Руи заточили в его резиденции, Пэй Юань не только взвалил на себя собственные обязанности, но и вынужден был разгребать последствия безалаберности четвёртого принца.
Он уходил из дворца до рассвета и возвращался, когда Минчжи уже крепко спала. Она давно не видела его и тосковала.
Тоска, видимо, была заразной — аппетит её заметно улучшился. Перед ней стоял любимый локоть свинины, и она с удовольствием прищуривалась, наслаждаясь едой.
Внезапно кто-то лёгким движением коснулся её лба. Она открыла глаза — перед ней стоял Пэй Юань. Сегодня он вернулся необычайно рано.
Минчжи радостно схватила его за руку, усадила за стол и велела повару добавить блюд.
— Почему сегодня так рано?
Пэй Юань притворно нахмурился:
— Раз госпожа не рада моему возвращению, пойду в кабинет. Сегодня ночевать не останусь.
Минчжи тут же прильнула к нему, вложившись всем телом в его объятия:
— Нет-нет! Я очень скучала!
Со дня свадьбы она полностью отдалась Пэй Юаню, веря, что их любовь вечна — крепче небес, глубже земли.
Над её головой прозвучал низкий, бархатистый голос:
— Если скучала… через пару дней начнётся осенняя охота. Поедешь со мной?
Глаза Минчжи на мгновение засияли, как звёзды на ночном небе. Она обхватила руку Пэй Юаня и радостно воскликнула:
— Конечно, поеду!
Но прежде чем он успел ответить, её тело будто пронзила молния. В голове вспыхнула острая боль, словно тысячи игл вонзились в виски. Лицо её побледнело, как стена, и слёзы сами потекли по щекам.
Каждый вдох отдавался мучительной болью. Она задыхалась.
В следующее мгновение её охватили сильные руки, и знакомый, успокаивающий голос стал шептать ей на ухо.
Внезапно в сознании всплыли обрывки воспоминаний.
Почему табличку «Резиденция герцога Британии» сорвали с ворот и бросили на землю?
Почему повсюду кровь?
Почему её, ещё ребёнка, отправили во дворец?
Нет, нет…
Ведь резиденция герцога Британии всё ещё стоит. Она выросла в любви родителей, как избалованная дочь знатного дома, а не сирота.
«Резиденции герцога Британии больше нет».
Этот голос из глубин сознания заставил воспоминания вступить в схватку.
Минчжи уже не могла понять, кто она на самом деле.
Пэй Юань смотрел, как она, дрожа, как раненый котёнок, бормочет сквозь слёзы:
— Кто я? Кто такая Минчжи? Кто такая Му Минчжи? А резиденция герцога Британии?
Она выглядела так, будто её бросили на улице, и отчаяние в её глазах рвало сердце. Она билась в истерике, даже пыталась ударить себя по голове.
Пэй Юань не мог остановить её. В отчаянии он сунул ей в рот горькую пилюлю, которая тут же растворилась.
— Минчжи — моя драгоценность, которую я так долго искал. Ты — дочь герцога Британии, — прошептал он ей на ухо.
На самом деле он был в ужасе, но внешне сохранял спокойствие. Он прижимал её к себе, гладил по спине и шептал слова любви.
Ему было больно видеть её страдания. Эта боль резала душу, но он объяснял её иначе: «Моя вещь оказалась слишком хрупкой».
Да, в его глазах Минчжи была всего лишь игрушка — послушный щенок или приручённый котёнок, которого он может взять или отбросить по желанию.
Увидев её мучения, он вспомнил о пилюле Су Далая, способной нейтрализовать любой яд, и решил дать ей одну.
Сознание Минчжи постепенно прояснилось. Ресницы её были мокры от слёз, и она растерянно огляделась.
Стол был опрокинут, еда разбросана по полу, а на скуле Пэй Юаня виднелась царапина.
Она уже не помнила, что случилось. Воспоминание о беззаботном детстве снова стало главным.
— Прости… Я не хотела… Я не помню, что произошло, — прошептала она, глядя на него с тревогой.
Пэй Юань облегчённо вздохнул — она ничего не помнила. Он поцеловал её в лоб:
— Ничего страшного. Вставай.
Его ноги онемели оттого, что она так долго сидела на нём, и он не мог поднять её. Пришлось отпустить, чтобы она встала сама.
Но Минчжи решила, что он на неё сердится и больше не хочет обнимать. Слёзы хлынули из глаз, и она уткнулась ему в грудь, не в силах остановиться.
— Вы меня больше не хотите?
— Никогда. Я никогда тебя не брошу.
Эти слова навсегда врезались ей в сердце.
Простая, почти безразличная фраза Пэй Юаня стала для Минчжи клятвой на всю жизнь. Она уже мечтала, как эти слова высекут на её надгробии.
—
В резиденции князя Руи.
— Что?! Ты говоришь, Пэй Юань недавно арендовал целую лодку-павильон? — лицо младшей супруги Су исказилось от гнева, когда она смотрела на служанку у своих ног.
http://bllate.org/book/4373/447793
Готово:
