Генерал-губернатор Цзяннани вместе с министром финансов, министром общественных работ и министром чиновничьих дел подали императору совместное докладное письмо.
— По вопросу о средствах на ликвидацию последствий наводнения в Линчжоу у нас имеются важные сведения, — начал Ли Янь, выйдя вперёд в алой чиновничьей мантии, с достоинством и прямотой в осанке.
Он и не подозревал, что его слова, словно гром среди ясного неба, обрушатся прямо в сердце Руи-вана. Тот вдруг почувствовал, как сердце его заколотилось, а по вискам покатились крупные капли пота. Он не смел поднять глаз — ни на кого, ни на что.
Император же лишь слегка сжал губы, опустил брови, и в глазах его вспыхнул ледяной гнев, однако голос прозвучал спокойно:
— Докладывай.
Ли Янь достал из-за пазухи белый шёлковый свиток с лёгким румянцем, и рука его при этом стала необычайно нежной и осторожной.
Когда свиток развернули, все увидели — это была десятитысячная челобитная, усыпанная бесчисленными красными отпечатками пальцев.
Затем министр общественных работ извлёк учётную книгу, министр финансов — документ о выделении средств, а Ли Янь — записи о получении помощи в самом Линчжоу.
Изначально на борьбу с последствиями стихии было выделено две тысячи лянов серебра. Хотя чиновники обычно прикарманивали часть средств, на этот раз до Линчжоу дошло менее двухсот — менее одной десятой от суммы.
Весной и летом Линчжоу регулярно страдал от наводнений, но средства на укрепление дамб, выделенные министерством финансов, тоже уменьшились до одной десятой. Из-за этого нынешнее наводнение стало особенно разрушительным.
Половина этого южного города оказалась под водой, сто акров полей за городом были затоплены, а число погибших достигло двух тысяч.
Ли Янь мог бы спокойно служить в столице, не вникая ни во что, не вмешиваясь и не интересуясь. Но, побывав в самых пострадавших районах Линчжоу, увидев, как мутные воды покрывают всё вокруг, а среди плавающих трупов животных и людей — лишь разруха и отчаяние, он не смог промолчать.
Он ясно помнил, как, выйдя из зала императорских экзаменов в статусе чжуанъюаня, стоял на высоких ступенях дворца и давал себе клятву: «Я буду утверждать Дао для мира, нести заботу о народе, продолжать учение мудрецов и прокладывать путь к миру на тысячелетия».
Теперь же он обвинял человека, стоящего всего на ступень ниже трона, — самого Руи-вана. Ли Янь уже был готов отправиться в темницу.
— Этот случай затрагивает многих, включая первого министра Го Цзишаня и самого Руи-вана. Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование, — торжественно произнёс он, подавая собранные доказательства императору и кратко излагая суть дела собравшимся министрам.
Разные фракции при дворе молчали, подавленные императорским авторитетом. Лишь старый дядя императора, принц Жун, возмущённо спросил:
— Го Цзишань! Правда ли всё, что говорит Ли Янь?
Первый министр никак не ожидал, что его бывший ученик предаст его ради каких-то нескольких тысяч лянов. Он знал характер императора и, не теряя самообладания, спокойно ответил:
— Ваше Величество, я невиновен! Неужели Ли Янь вернулся в столицу лишь для того, чтобы оклеветать старого слугу? Всю жизнь я самоотверженно служил государству — как я мог совершить подобную глупость?
Доказательства Ли Яня были неопровержимы. Император долго молчал, затем поднял глаза и вдруг со всей силы швырнул пачку докладных прямо в лицо первому министру. Гнева в голосе не было, но вся зала ощутила тяжесть его власти.
«Всё кончено, — подумали сторонники Го Цзишаня. — Император по-настоящему разгневан». Некоторые уже дрожали всем телом, а пот, проступивший на спинах, промочил одежду насквозь.
В наступившей тишине вдруг раздался сильный приступ кашля. Пэй Юань нахмурился, и из уголка его губ выступила кровь.
Четвёртый принц тихо подал ему шёлковый платок:
— Третий брат, с тобой всё в порядке?
Пэй Юань лишь слабо покачал головой.
Раньше третий принц был здоров, но после того как Руи-ван в ярости чуть не убил его на заседании, он постоянно кашлял на аудиенциях.
Тем временем Ло Юнь, которому пришлось скрывать смерть отца из-за императорского указа, кипел от ярости. Он был человеком чести, стремившимся служить стране. Но теперь, видя, как император бездействует, как первый министр Го Цзишань держит в своих руках всю власть, а наложница Го очаровывает государя и управляет гаремом, он понял: в этом деле замешан и Руи-ван. Если тот взойдёт на престол, судьба Поднебесной окажется под угрозой!
— Ваше Величество, у меня есть доклад! — воскликнул Ло Юнь.
Император уже не мог удерживать ситуацию под контролем. Все чиновники ждали его решения, и Ло Юнь явно собирался высказаться.
— Докладывай, — разрешил император.
Пэй Юань заметил, как спина императора, обычно прямая, как стрела, вдруг слегка ссутулилась. «Да, отличный отец», — с горечью подумал он.
Ло Юнь, готовый умереть ради правды, был поражён, что император разрешил ему говорить. Он страстно заговорил:
— Ваше Величество! Руи-ван сначала в ярости избил собственного младшего брата, третьего принца, прямо на утренней аудиенции, а затем на свадебном пиру нанёс тяжкие увечья моему отцу! Мой отец — трёхкратный старший министр, которого даже сам покойный император уважал. А теперь он едва дышит и, боюсь, скоро умрёт!
Голос Ло Юня дрогнул, когда он заговорил об отце, и в глазах его заблестели слёзы. Он был истинным цензором — умел говорить так, чтобы обличить виновных, но при этом оставить императору пространство для манёвра, не озвучивая прямо, что его отец уже скончался.
Затем он резко повысил тон:
— А Го Цзишань соблазнил Руи-вана присвоить средства на борьбу с наводнением! Это преступление не имеет оправдания! Основатель нашей династии не раз подчёркивал: «Управляй страной через честность». Как ты посмел нарушить заветы предков?
Едва Ло Юнь замолчал, как в зале началась перепалка — чиновники заговорили все разом.
Император, видя, что ситуация выходит из-под контроля, резко ударил ладонью по столу. Звук, гулко отразившись в просторном зале, прозвучал, словно раскат грома.
Все замолкли.
Глаза императора горели гневом, в них читалось разочарование и боль:
— Министерство Великого суда совместно с Цензоратом проведут полное расследование. Го Цзишаня арестовать и заключить в тюрьму. Его родственников не выпускать из резиденции. Руи-вану понизить титул до князя и поместить под домашний арест. Наложнице Го понизить ранг до простой наложницы.
Он смотрел на своего непутёвого сына, и рука его дрожала от ярости. Развернувшись, император ушёл, хлопнув рукавом.
Когда евнух громко объявил об окончании аудиенции, чиновники начали расходиться. Перед уходом Ли Янь встретился взглядом с Пэй Юанем и почувствовал прилив решимости. «Третий принц — не из тех, кто остаётся в тени», — подумал он. «Я выступал за народ, а он, вероятно, просто избавлялся от врагов. Но это лишь разовое сотрудничество — и не более».
Тем временем в глубине императорского дворца наложница Го ненавидела Ли Яня всей душой. Когда-то она, дочь первого министра, была красавицей столицы, а теперь вела себя, как рыночная торговка.
Её изящная причёска растрепалась, пряди волос свисали у висков, а обычно соблазнительные глаза пылали гневом.
Она в ярости швыряла в стены драгоценности и фарфор, а затем, обессилев, рухнула в кресло.
Слёзы катились по щекам, и она прошептала сквозь рыдания:
— Не может быть… Император любит меня… Иначе зачем он забрал меня из Янчжоу, когда я была…
Служанка, присланная первым министром специально для того, чтобы направлять наложницу, тут же перебила её:
— Госпожа, будьте осторожны в словах!
—
В резиденции Руи-вана царила иная атмосфера.
Хотя его всё ещё называли Руи-ваном, понижение до князя отдалило его от трона.
Из-за роскошного образа жизни он давно жил отдельно от законной супруги. Та выбрала уединённый дворик, подальше от князя и его наложниц.
Наблюдая, как дочь весело качается на качелях, княгиня не боялась падения мужа. Ведь тот человек дал ей обещание — обеспечить безопасность и благополучие ей и дочери на всю жизнь.
Она была единственной дочерью министра чиновничьих дел Чжоу Ци. В юности её красота покорила весь город, но потом на неё положил глаз этот жабоподобный принц. Тогда ещё первый принц заставил своего деда, Го Цзишаня, надавить на её отца, и она вынуждена была выйти замуж против воли.
По натуре она была спокойной и сдержанной. Но когда дочери исполнилось три месяца, у той внезапно поднялась высокая температура и по всему телу выступила красная сыпь. Наложница Го не любила внучку и даже не позволила вызвать тайного врача.
Тогда появился он и дал ей выбор: либо дочь, либо муж.
Вспоминая об этом, княгиня слегка улыбнулась. Он оправдал её надежды. Стоит лишь вырваться из этой клетки — у неё достаточно сбережений, чтобы дочь жила в роскоши всю жизнь.
Внезапно раздался пронзительный крик, оборвавший её мысли.
— Кто это? — нахмурилась она.
— Это младшая супруга Су, — ответила служанка.
Су Жань никогда не любила близости с князем. А теперь, когда его лишили титула, ей стало особенно тяжело.
Княгиня не придала этому значения. На свадебном пиру князь не должен был выходить из себя и избивать старого министра Ло Ханя. Она всегда дозировала лекарства, но в тот раз он стал необычайно агрессивным. После тщательной проверки все улики указывали на Су Жань. Даже в комнате её служанки нашли сомнительные афродизиаки.
Княгиня решила замять дело. Услышав очередной визг, она лишь равнодушно сказала:
— Пусть кричит.
—
Дворец Чанхуа.
Тёмная ночь поглотила последние отблески закатного неба, но Пэй Юань всё ещё не возвращался.
Минчжи уже чувствовала себя лучше, но по-прежнему была уставшей. Она сидела за столом и упрямо отказывалась есть.
— Госпожа, хоть немного перекусите, — уговаривала новая служанка Баочжу. — Еду уже дважды подогревали.
Минчжи потерла виски, где всё ещё тупо болело, и тихо ответила:
— Не надо. Я подожду.
Едва она произнесла эти слова, как у ворот увидела знакомую фигуру.
Сегодня Руи-вана лишили титула, и она тайно радовалась. Велела кухне приготовить особый ужин, но он так и не пришёл.
Он ушёл на аудиенцию в утренней одежде, а вернулся в изысканном тёмно-зелёном халате и с элегантной диадемой в волосах.
Пошатываясь, он явно был пьян. Минчжи поспешила поддержать его, собираясь мягко отчитать, но вдруг почувствовала на нём запах женских духов.
Минчжи почувствовала, будто её внезапно окунули в ледяную воду зимой. Всё тело оледенело, и она не могла вымолвить ни слова. Дыхание стало прерывистым.
Когда они сели за стол, Пэй Юань заметил, что еда нетронута, и нахмурился:
— Ты ведь недавно болела. Почему не ешь вовремя?
Эти заботливые слова окончательно сломили её. Она надула губы и пробормотала:
— Ждала тебя! Ты ведь даже не прислал сказать, что задержишься.
Пэй Юань был в прекрасном настроении, но боялся разозлить императора, поэтому устроил пир на лодке с несколькими доверенными министрами. Раньше, когда его отстранили от дел и он жил во дворце, они ежедневно обедали вместе. Сегодня же он просто забыл прислать весточку.
— Прости, Минчжи, — искренне извинился он. — Накажи меня, как пожелаешь.
Его нежные слова разрушили последние барьеры. Слёзы хлынули рекой, и она всхлипнула:
— Почему на тебе пахнет духами?
Если бы Минчжи осталась прежней — сиротой без рода и племени, — она бы лишь напомнила себе: «Не влюбляйся. Не позволяй себе быть рядом с ним».
Но теперь она считала себя избалованной девочкой из знатного дома герцога Британии, и характер у неё был соответствующий.
Пэй Юань усмехнулся:
— Минчжи ревнует? В Чанхуа так и витает кислинка.
Она, обиженная, начала слабо колотить его по плечу:
— Если однажды ты возьмёшь другую жену, я не позволю!
Пэй Юань не хотел разрушать эту трогательную атмосферу. Он нежно посмотрел на неё, ласково провёл пальцем по её носику и сказал:
— Как скажешь, госпожа. В Чанхуа достаточно одной тебя.
http://bllate.org/book/4373/447792
Готово:
