Тайный врач Вань осторожно наложил пальцы на пульс Пэй Юаня — и на лице его, ещё мгновение назад полном презрения, застыл ужас. Даже кончики пальцев задрожали.
— У третьего принца осталось совсем немного времени!
Няня Лочжи, словно мать-зверь, охраняющая детёнышей, сквозь боль в пояснице схватила врача за воротник:
— Что значит «осталось немного времени»? Немедленно спасайте третьего принца! Если хоть на миг промедлишь — доложу обо всём Её Величеству императрице!
Лицо тайного врача Ваня исказилось скорбью:
— Увы, уже ничем не помочь. Самое большее — семь дней. Пора велеть Управе внутренних дел приготовить всё необходимое.
Няня Лочжи резко оттолкнула его и гневно крикнула:
— Наглец! Как смеешь проклинать нашего принца! Вэньшу, выведи его вон и пригласи всех дежурных врачей из Тайной лечебницы!
Эвнух Вэньшу почтительно вывел врача за дверь.
Сердце Минчжи сжалось от тревоги. Хотя она никогда не верила в богов и духов, теперь, оказавшись на краю пропасти, прошептала в душе молитву: «Небеса, умоляю, пусть третий принц, столь благородный и добрый, преодолеет это испытание».
Тем временем врачи из Тайной лечебницы, будто следуя заранее утверждённому порядку, один за другим прощупывали пульс, качали головами и падали на колени.
В тесных покоях дворца Чанхуа собралось столько коленопреклонённых врачей, что места не осталось. Главный врач поднял глаза и произнёс:
— Это дело чрезвычайной важности. Я немедленно доложу Его Величеству и Её Величеству императрице. Пусть Управа внутренних дел подготовит всё надлежащим образом… хотя бы для того, чтобы прогнать злую удачу.
Услышав эти слова, Минчжи рухнула на пол, пальцы её впились в подол платья. Казалось, слух её внезапно притупился.
В сознании вновь всплыли воспоминания детства.
Кровь. Повсюду была кровь. Даже родовой щит с гербом семьи валялся на земле, разбитый вдребезги. Рядом лежали тела знакомых слуг.
И ещё — три года назад. Наложница Шу спокойно лежала на ложе, всё вокруг было белым, как снег. Едкий запах благовоний и свечей будто витал в воздухе вокруг неё.
Минчжи зажала рот ладонью и вдруг разрыдалась. Ей было так страшно — почему все, кто ей дорог, должны уходить один за другим?
Как же так? Третий принц — такой добрый человек! Почему он не может жить долго и счастливо?
Внезапно перед её заплаканными глазами появился шёлковый платок. Эвнух Вэньшу мягко произнёс:
— Госпожа, не плачьте. Пожалуйста, помогите няне Лочжи вскипятить воды. Нужно переодеть принца в чистое.
Ошеломлённая слезами, Минчжи машинально поднялась и, словно кукла, подхватила няню под руку и вывела её из покоев.
Вэньшу проводил их взглядом, затем быстро закрыл двери и окна.
А в спальне Пэй Юань, которому врачи уже предрекли смерть, открыл глаза. Его пронзительный взгляд устремился на эвнуха:
— Ну?
— Ваше Высочество, всё готово. Осталось дождаться прибытия Его Величества, — тихо ответил Вэньшу.
Пэй Юань опустил глаза и лишь кивнул.
Вэньшу, вспомнив недавнюю сцену, осторожно спросил:
— Ваше Высочество?
— Что ещё?
— Может, сообщить няне Лочжи? Она в возрасте, такое потрясение может не перенести…
На самом деле он хотел упомянуть и Минчжи, но знал: принц считает её шпионкой, и лучше было молчать.
Пэй Юань потер виски, вспомнив, как Минчжи рыдала у его постели.
«Кто бы мог подумать, что найдётся человек, который будет плакать обо мне так искренне… Смешно».
Холодно произнёс он:
— Не нужно. Никто не должен мешать нашему плану. На этот раз мы обязательно втянем первого принца в пучину.
«Но ведь няня Лочжи растила вас с младенчества…» — хотел сказать Вэньшу, но проглотил слова и лишь тихо ответил:
— Слушаюсь.
Няня Лочжи, не смыкая глаз с прошлой ночи и изводя Минчжи тревогой, не выдержала горя и потеряла сознание ещё в дверях спальни.
Когда Минчжи одна вошла в покои с медным тазом, в нос ей ударил сладковатый запах — и она провалилась во тьму.
На следующий день
Слух о диагнозе главного врача мгновенно разнёсся по всему дворцу. И вот теперь в забытый всеми, глухой дворец Чанхуа неожиданно потянулись люди.
Минчжи с удивлением обнаружила, что старый Ли, обычно молчаливый и простодушный, оказался искусным собеседником.
Поскольку рядом с Пэй Юанем всегда должен был находиться кто-то из прислуги — вдруг принц придёт в себя и понадобится срочно вызвать врача —
хотя Минчжи боялась темноты, она, будучи единственной здоровой и способной, вызвалась дежурить ночью: хромой Вэньшу и няня Лочжи со спиной, вывихнутой от горя, явно не годились для ночной вахты.
Так распределились обязанности: Вэньшу — днём, няня Лочжи — еда, а Минчжи — ночь.
Из-за пилюль, изменивших пульс, Пэй Юань чувствовал себя разбитым, виски его ныли, а днём приходилось тайно совещаться с Вэньшу. Лишь ночью он мог хоть немного отдохнуть.
Бум… Бум…
В тишине, будто отрезавшей покои от всего мира, раздались два оглушительных удара.
Пэй Юань вздрогнул, резко проснулся, и гнев в его груди вспыхнул яростным пламенем, готовым поглотить весь дворец Чанхуа.
Обычно он бы тут же приказал вышвырнуть нахала вон.
Но теперь он — «умирающий», и пришлось стиснуть зубы, наблюдая, что затеял этот дерзкий.
Тьма за окном казалась живым чудовищем, пожирающим свет. В спальне горела лишь одна лампа, освещая маленький клочок пространства.
Минчжи дрожала от страха, шагала осторожно, но, переступив порог, зацепилась за подол.
«Ой!» — мелькнуло в голове.
Сначала она упала на колени, а потом, не удержавшись, ударилась лбом о пол.
Хотя в комнате были только она и Пэй Юань, такое неловкое падение было унизительно.
Минчжи решила притвориться, будто кланяется, и добавила:
— Ваше Высочество, рабыня пришла поклониться вам.
Пэй Юань прищурился и в душе подумал: «Отлично. Теперь можешь убираться».
Но события пошли не так, как он хотел.
Минчжи была благодарна принцу за спасение жизни, но боялась духов и привидений. Утешая себя тем, что Пэй Юань ещё жив, она всё же собралась с духом и подошла ближе.
Склонив голову, она смотрела на его лицо — оно становилось всё бледнее, но грудь едва заметно поднималась и опускалась.
Не зная, чем заняться, она достала из кармана шёлковый платок и начала аккуратно вытирать его тонкие пальцы, бормоча:
— Ваше Высочество, почему добрые люди не живут долго?
Пэй Юань вдыхал лёгкий аромат жасмина, исходивший от неё, и это странно успокаивало его уставшую душу. В мыслях он холодно ответил: «Я вовсе не добрый».
— Ваше Высочество, вы спасли меня от первого принца. Такую милость нужно отплатить сполна. Пожалуйста, выздоравливайте! Вчера, услышав, что у вас осталось мало времени, я вспомнила, как убили мою семью, как умерла наложница Шу… и не сдержалась. Скажите, почему люди должны умирать? Почему нельзя, как в романах, стать бессмертным?
Пэй Юань чувствовал, как его руки расслабляются, но слова Минчжи заставили его задуматься. Он не мог вспомнить, когда именно спасал её. Что до бессмертия — в душе он презрительно фыркнул: «Не знаю, стану ли бессмертным, но если ты сейчас же не уйдёшь, мне действительно придётся отправиться к небожителям».
Минчжи, вспомнив, что принц скоро умрёт, вдруг подумала о романах, где наложниц хоронят вместе с господином. Тело её охватила дрожь, пальцы задрожали, и она всхлипнула:
— Ваше Высочество… меня не придушат белым шёлковым шнуром? Вы, конечно, хороший, но я ещё не хочу умирать так рано!
(Нет, в государстве Вэй давно отменили обычай человеческих жертвоприношений при погребении.)
Но в голове Минчжи постоянно рождались странные мысли, и рот её не умолкал.
Наконец, выплакавшись, она уснула прямо на краю постели.
Пэй Юань равнодушно открыл глаза. За окном уже начало светать. Он всю ночь слушал болтовню Минчжи, и даже теперь, когда она уснула, в голове будто звенели два голоса.
Он взглянул на эту неожиданно доставшуюся наложницу: на ресницах ещё блестели слёзы, лицо, покрасневшее от плача, выглядело особенно трогательно.
Он никогда не разговаривал с кем-то всю ночь напролёт. А тут впервые сделал исключение — для неё.
Луч утреннего солнца, пробившись сквозь резные ставни, упал на её чёлку, и она показалась ему маленьким светящимся духом. Неосознанно он потянулся и коснулся её волос.
Но Минчжи вдруг открыла глаза. Взгляд её был сонный и растерянный, и она тихо прошептала:
— Ваше Высочество…
Пэй Юань резко отдернул руку и мягко произнёс:
— Спи.
Под действием его низкого, успокаивающего голоса Минчжи снова погрузилась в сон.
Пэй Юань вспомнил, как несколько дней назад она, робея, лежала в его постели, с румянцем на щеках и влажными, как утренние персиковые цветы, уголками глаз, тихо звала его «мужем».
«Если бы она была послушной и не лезла не в своё дело, — подумал он, — я бы не возражал держать в Чанхуа такую беззаботную наложницу».
На следующий день Пэй Юань велел Вэньшу передать Минчжи, чтобы та больше не дежурила ночью.
После смерти матери он наконец-то мог немного расслабиться, беззаботно лежать в постели.
А тут ещё эта болтушка Минчжи целыми ночами трещит у него над ухом!
Однако, когда наступила ночь, девушка с жасминовым ароматом вновь появилась в его покоях.
Минчжи прижимала к груди серый свёрток, боясь упасть и повредить содержимое.
Подойдя к постели, она увидела, что лицо Пэй Юаня стало ещё серее, щёки ввалились, и вид у него был по-настоящему пугающий.
Но сегодня утром ей приснилось, будто он нежно коснулся её лба, и в его глазах читалась забота. Его бескровные губы шепнули: «Спи».
Сердце её тогда забилось так сильно, что она не выдержала и снова уснула. Проснувшись, она сожалела об этом.
Когда она рассказала об этом Вэньшу, тот лишь сказал, что это ей приснилось. Но при этом его глаза слегка покраснели.
Да, ведь даже самый уважаемый главный врач объявил, что Пэй Юаню осталось недолго. Неужели это и вправду был сон?
Сомнения терзали её, и она решила разобраться.
Минчжи на цыпочках села на табурет у кровати, прислушиваясь к звукам за дверью, и даже дышала тише.
Наконец, она осторожно ткнула пальцем в щёку принца. Убедившись, что он не реагирует, стала смелее.
Пэй Юань уже занёс руку к спрятанному под одеялом кинжалу. Если она вновь попытается что-то выведать — он убьёт её без колебаний.
«Неужели её хозяева прислали проверить, не притворяюсь ли я больным?» — мелькнуло в голове.
— Ваше Высочество, вы не родственник Ду Личжуань? Та самая девушка из пьесы, что умерла, но потом встретила Лю Шэна и вернулась к жизни?
Минчжи вытащила из свёртка давно сбережённый роман и раскрыла страницу с воскрешением героини.
Напряжение в Пэй Юане немного спало. Похоже, она и вправду ничего не понимает.
Она смочила платок и, любуясь его бледным, но всё ещё прекрасным лицом, сказала:
— Ваше Высочество, вы самый красивый мужчина, которого я видела в жизни. Жизнь без одиночества — величайшее счастье. Вэньшу говорил, что меня, возможно, отправят в монастырь Цинъюнь, где я стану монахиней. Так что позвольте провести с вами последние дни.
Говоря это, она вышла из состояния печали и оживилась:
— На днях я попросила торговку принести новый роман. Говорят, в Цинъюне их читать запрещено, но читать одной — скучно. Так что я буду читать вам!
Пэй Юань презирал чужое общество. После смерти матери его положение во дворце стало хуже, чем у собаки у наложницы Го.
Искренность? Ложь? Он верил только тому, что держал в своих руках.
«Кто со мной — тот жив. Кто против — тот мёртв».
Но, услышав, что Минчжи собирается читать роман, он подумал лишь одно:
«Первым делом после пробуждения избавлюсь от её книг».
Недавно принятая пилюля, изменившая пульс, вызывала ломоту во всём теле, а в висках будто иглы кололи. Он думал, что ночь с её болтовнёй будет мучительной.
Но голос Минчжи, окрашенный мягким южным акцентом из дворца Юньцуй, звучал нежно и плавно, как весенний ветерок.
Её слова, подобные журчанию ручья, постепенно расслабили его напряжённые нервы, и он незаметно уснул.
Минчжи с радостью читала ему роман. После смерти наложницы Шу у неё не осталось родных. Хотя она и стала наложницей третьего принца, в будущем у неё, возможно, будут свои дети. Как говорила старая служанка из Заброшенного дворца, ей суждено счастливое супружество и много детей.
Кто бы мог подумать, что, едва обретя близкого человека, она уже должна его потерять? Лучше провести с ним как можно больше времени.
http://bllate.org/book/4373/447772
Готово:
