Господин Вэнь никогда не встречал такой искренней и миловидной девушки — в ней не было и тени настороженности.
«Если бы шпионка могла разыгрывать подобную роль без единого следа, — подумал он, — она была бы поистине грозным врагом».
Они добрались до павильона Чаньхуа.
Минчжи всегда боялась темноты, и хоть впервые ступала сюда, не осмелилась оглядываться по сторонам, а крепко следовала за господином Вэнем.
Пройдя сквозь бамбуковую рощу, она увидела Пэй Юаня в белоснежном халате с узором тушью. Его длинные пальцы неторопливо касались шахматной доски. Несмотря на то что он сидел в беседке, мягкий лунный свет коснулся лишь края его одежды.
— Ваше Высочество, — доложил господин Вэнь, — я привёл госпожу Минчжи.
Пэй Юань даже не взглянул на неё, лишь небрежно произнёс:
— Умеешь играть в вэйци? Сыграй со мной партию.
Минчжи подошла к каменному столику и незаметно окинула взглядом расстановку фигур. Сначала хотела вежливо отказаться, но увидела, что стиль игры третьего принца удивительно близок её собственному.
В ней вдруг проснулось желание испытать свои силы.
— Простите мою дерзость, — сказала она.
Пэй Юань до этого скучал, играя сам с собой, чтобы скоротать время, но не ожидал, что перед ним окажется мастер высочайшего класса.
Как служанка, выросшая во дворце, могла обладать столь изысканным искусством игры?
Его подозрения усилились.
Однако Пэй Юаню редко доводилось встречать достойного соперника, и теперь он решил не только проверить её, но и всерьёз увлёкся партией.
Игра шла в равной борьбе, но вдруг Минчжи вспомнила что-то важное, незаметно убрала с доски одну из своих фигур и сделала следующий ход в совершенно нелогичное место.
Ситуация на доске мгновенно прояснилась — белые выиграли.
Она прикусила губу и тайком взглянула на прекрасное лицо Пэй Юаня.
— Ваше Высочество, я проиграла, — сказала она.
Пэй Юань давно заметил её «мышиные» проделки и лёгкой усмешкой спросил:
— Почему ты не подпустила меня с самого начала?
Потому что вдруг вспомнила наставление Тайфэй Шу.
Она всегда презирала уловки вроде намеренного проигрыша, но теперь ей предстояло служить при Пэй Юане, и ради этого стоило сделать его довольным.
Минчжи поняла насмешливый подтекст его слов, но упрямо ответила:
— Просто моё мастерство несравнимо с Вашим, Ваше Высочество.
Пэй Юань слегка отпил из бокала и с интересом наблюдал, как она делает вид, будто ничего не понимает.
Решив подразнить её, он спокойно произнёс:
— Если наложница плохо исполняет свой долг, знаешь ли ты, чем это для неё кончится?
Минчжи прекрасно знала.
Чтобы такие женщины не разглашали тайны своего господина, их либо заставляли молчать навеки и отправляли в самые низкие притоны, либо били до смерти и бросали в общую могилу.
Сердце её сжалось. Она подняла край платья и почтительно опустилась на колени рядом с Пэй Юанем.
— Ваше Высочество — мой муж на всю жизнь. Я буду служить Вам как подобает. А если… в следующий раз не буду подпускать.
«Шпионка осмеливается говорить о „всей жизни“?» — подумал Пэй Юань, глядя в её искренние миндальные глаза. Он не верил в обещания, вспомнил все загадки, связанные с ней, и притворно мягко сказал:
— Ступай. Няня Лочжи всё устроит.
Когда Минчжи ушла, Пэй Юань поднял бокал к ясной луне и с лёгкой холодинкой в голосе произнёс:
— Узнайте о ней побольше.
В порыве ветра тень в чёрном одеянии скользнула вдоль алых стен и чёрной черепицы и исчезла.
*
*
*
Женщина в тёмно-синем платье, с аккуратно застёгнутыми пуговицами и без единого выбившегося волоска на висках, с недовольной складкой между бровями — такова была первая встреча Минчжи с няней Лочжи.
— Выпей это, — сухо сказала та.
Минчжи взглянула на тёмное снадобье. Она прекрасно знала придворные порядки: у третьего принца ещё нет законнорождённого сына, поэтому рождение детей от наложниц строго запрещено.
От одного запаха лекарства во рту стало горько.
Няня Лочжи смотрела на неё сурово. Минчжи не оставалось ничего, кроме как взять чашу и выпить залпом.
С первым глотком горечь растеклась от языка до горла. Она потянулась к стоявшему рядом блюдцу с чаем, чтобы смыть вкус.
Но няня Лочжи резко отбила её руку:
— Не смей разбавлять действие лекарства! Принимать его нужно раз в месяц. Хорошенько служи Его Высочеству и не вздумай заводить ненужных мыслей!
Минчжи тихо вздохнула про себя. Она всегда была покладистой и не искала приключений. Единственное, на что она надеялась, — чтобы будущая законная супруга принца оказалась доброй.
Видя, что девушка молчит, няня Лочжи вспомнила наставление господина Вэня и продолжила:
— В павильоне Чаньхуа мало прислуги. Не думай, что, став наложницей, сразу начнёшь жить в роскоши. Здесь придётся работать. Ты будешь жить в левой комнате западного флигеля, я — в правой.
«Пусть даже будет лисицей-обольстительницей или чьей-то шпионкой, — подумала про себя Лочжи, — я прослежу за ней и не подведу Его Высочество».
Минчжи почтительно ответила:
— Поняла, госпожа.
Услышав такое смиренное обращение, няня Лочжи немного смягчилась:
— В присутствии Его Высочества больше не называй себя «служанкой». Завтра в час Тигра вставай — будешь служить принцу. Иди отдыхать.
Минчжи, моргая глазами, ответила:
— Поняла.
Вернувшись в комнату, она была поражена.
Там не было ни ширмы, ни занавесей — с её постели было видно всё, что происходило у кровати няни Лочжи.
— Госпожа, — запинаясь, спросила она, — здесь нет занавесей?
Няня Лочжи тяжело вздохнула, взяла чашку чая и, будто сдерживая слёзы, сказала:
— С тех пор как ушла из жизни наложница Сяньфэй, жизнь Его Высочества стала всё труднее. В павильоне Чаньхуа живут бедно. Единственные занавеси отправили стирать. Потерпи немного, придётся пока так и жить вместе со мной.
При этом она притворно вытерла глаза платком.
Минчжи поспешила подойти и погладить её по спине:
— Не плачьте, госпожа. Когда Его Высочество получит собственное поместье, всё обязательно наладится.
«Получит поместье? С такой шпионкой рядом — не видать ему спокойной жизни!» — подумала няня Лочжи, но на лице сохранила скорбное выражение и ласково похлопала Минчжи по руке:
— Добрая ты девочка. Иди спать.
Всего за один день с ней случилось столько: сначала её заперли в заброшенном дворце, потом она наткнулась на первого и третьего принцев, проявила милосердие, спасла Пэй Юаня, провела с ним ночь и стала его служанкой-наложницей.
Неожиданно нашёлся потерянный материнский нефритовый кулон, и она даже наказала ту жестокую няню, что её обижала.
Минчжи едва коснулась подушки, как почувствовала лёгкий запах солнца в постельном белье — и тут же погрузилась в глубокий сон.
*
*
*
Обычно придворные вставали в час Тигра, но Минчжи всегда просыпалась чуть раньше, чтобы успеть к скудному завтраку.
И сегодня она проснулась, как обычно, потерла сонные глаза и в полудрёме увидела, что кто-то сидит у её постели.
Она резко села и с удивлением обнаружила няню Лочжи.
— Госпожа, ведь ещё не час Тигра, — хрипло проговорила она.
Няня Лочжи не спала всю ночь. Пэй Юань редко давал ей задания, и теперь, несмотря на усталость, она решила не спускать глаз с Минчжи, боясь, что та может навредить принцу во сне. Поэтому всю ночь просидела у её кровати.
— Ничего, просто я рано проснулась, — ответила она.
Минчжи заметила тёмные круги под глазами няни и шаткую походку.
— Вы больны? Может, отдохнёте сегодня?
«Отдохнуть?! А вдруг она украдёт секретные документы Его Высочества или отравит его? Как я тогда перед наложницей Сяньфэй отвечу?» — подумала няня Лочжи, сделала глоток крепкого чая, выпрямилась и твёрдо сказала:
— Со мной всё в порядке.
Это оказалось самым лёгким поручением для Минчжи: няня Лочжи не пускала её на кухню и не требовала помогать принцу — достаточно было просто стоять у дверей и ждать, пока он выйдет.
Она смотрела на облупившуюся красную стену и опавшие осенние листья. Цветник давно никто не убирал. Вспомнив вчерашние слова няни о бедности павильона Чаньхуа, Минчжи не ожидала, что здесь всё так запущено — даже хуже, чем в том заброшенном дворце, где она жила раньше.
— На что смотришь? — раздался вдруг знакомый голос.
Минчжи, не подумав, ответила:
— Этот кусок штукатурки вот-вот отвалится.
Только осознав, что спрашивал Пэй Юань, она поспешно поклонилась:
— Ваше Высочество, простите!
Сегодня на нём был белый придворный халат с вышитыми узорами питона, золотая диадема с нефритовой вставкой — вся его осанка излучала благородство.
Его прекрасное лицо ослепило Минчжи, словно лунный свет прошлой ночи. Она на миг замерла, потом поспешно произнесла:
— Ваша служанка кланяется Вашему Высочеству.
Пэй Юань не ответил и быстро ушёл.
Минчжи немного расстроилась, но тут же настроение подняли изысканные пирожные, которые принесла няня Лочжи.
Однако радость от еды оказалась недолгой.
Раньше, закончив уборку, она сидела на галерее заброшенного дворца, грелась на солнышке, читала книжки и наслаждалась осенним ветерком, ожидая окончания смены.
Но все её вещи остались спрятанными в щелях стен того двора.
— Госпожа, — спросила она у няни Лочжи, которая, казалось, вот-вот уснёт, кивая головой, — здесь никто не убирает двор?
Няня Лочжи с трудом разлепила глаза:
— Нет. В павильоне только я, господин Вэнь, старик Ли у ворот и повар на кухне.
Минчжи вновь ощутила, насколько беден этот дворец.
«Ладно, займусь сама», — решила она.
Только она вышла во двор с метлой, как снаружи раздался тревожный крик, от которого полусонная няня Лочжи свалилась со стула.
— Ай-яй-яй, спина!
Минчжи бросила метлу и подскочила к ней:
— Вы не повредили позвоночник? Нужно вызвать лекаря?
Но не успела няня Лочжи ответить, как за воротами раздался пронзительный голос евнуха:
— Люди из павильона Чаньхуа! Быстро выходите — несите своего господина!
Старик Ли тоже закричал:
— Его Высочество! Его Высочество!
Няня Лочжи, держась за поясницу, не могла идти, и лишь махнула рукой Минчжи, чтобы та скорее шла смотреть.
Сердце Минчжи сжалось от дурного предчувствия. Подойдя к тяжёлым воротам, она была оглушена запахом крови.
Ещё утром прекрасный юноша в белом теперь лежал на простых носилках бледный, как мел. Его одежда была вся в крови — невозможно было различить цвет. Если бы не слабое движение груди, можно было бы подумать, что он мёртв.
Минчжи обратилась к евнуху, возглавлявшему группу:
— Что случилось с Его Высочеством?
Тот, помня о тайне императорской семьи, осторожно ответил:
— Не смею болтать лишнего, госпожа. Лучше скорее занесите Его Высочества внутрь.
Минчжи достала из кармана два ляна серебра и сунула их ему:
— Прошу вас, господин, примите это на чай. Не могли бы вы ещё сходить за лекарем?
Евнух незаметно оценил вес монет и заискивающе улыбнулся:
— Не волнуйтесь, госпожа. Господин Вэнь уже отправился за лекарем. Да и по приказу Его Величества мы не можем сами заносить Его Высочества.
Минчжи не ожидала, что император так жестоко обращается со своим сыном: не прислал прислугу, запретил посторонним входить, даже не разрешил отремонтировать покои.
Она злилась всё больше, но, глядя на еле дышащего Пэй Юаня, чувствовала лишь жалость.
Старик Ли тяжело вздохнул:
— Простите, госпожа.
После того как Пэй Юаня уложили в спальне, старик Ли ушёл.
В комнате остались только Минчжи и няня Лочжи.
Няня Лочжи, глядя на израненного принца, не могла сдержать слёз — она плакала, не в силах вымолвить ни слова.
Минчжи села у изголовья кровати и, достав платок, осторожно вытерла кровь с лица Пэй Юаня.
— Его Высочество непременно поправится, — тихо сказала она с грустью в голосе.
— Быстрее, быстрее! Лекарь Ван, поторопитесь! — раздался снаружи голос господина Вэня.
Лекарь Ван не хотел идти в это место — после смерти наложницы Сяньфэй павильон Чаньхуа считался самым несчастливым во всём дворце.
Он вошёл с видом полного пренебрежения и даже не удостоил Минчжи взглядом:
— Ну и где мой чай?
— Посмотрите на Его Высочества! — воскликнула няня Лочжи, вне себя от возмущения.
http://bllate.org/book/4373/447771
Готово:
