На мягком ложе лежал комок алого парчового плаща, весь в мятых складках.
Она поставила чашку с чаем и вышла из комнаты. Двор был пуст — только качели под сливовым деревом слегка покачивались на ветру.
— Чжаоюй? — вдруг насторожилась она, заметив в снегу провал шириной с двух человек.
Подойдя ближе, увидела: земля вокруг была лишь слегка присыпана снегом, а поверхность усеяна беспорядочными следами. Посреди них зияла яма шириной с одного человека, уходящая в бездонную глубину. Брошенная в неё веточка мгновенно исчезла во тьме.
Сунь Чань опустилась на корточки в снегу, взяла горсть земли, размытой вчерашним дождём и мокрым снегом — она была мягкой и влажной. На склоне ясно виднелись царапины, будто кто-то недавно сползал вниз.
Неужели Вэнь Чжаоюй прокопала тоннель и провалилась?
— Чжаоюй, ты там, внизу?
— Мм… — донёсся приглушённый, неясный голос.
Значит, под землёй действительно скрывалась глубокая пещера.
Сунь Чань потерла пальцами, испачканными землёй, чистый снег рядом — и вдруг широко раскрыла глаза. Всё, что до этого казалось обрывками хаотичных мыслей, теперь сложилось в единую картину.
…
Сунь Вэньюань сидел, держа в руках бамбуковую палочку, и дразнил кузнечика в фарфоровой баночке. Его супруга, госпожа Юй, полулежала у стола, перед ней лежала раскрытая книга.
Сунь Чань ворвалась в комнату, впустив за собой порыв ледяного воздуха, отчего Сунь Вэньюань, сидевший прямо напротив двери, чихнул.
Поклонившись родителям, она схватила отца за руку и потянула наружу.
— Эй, да что ты делаешь?! Я же ещё не убрал своего генерала Ху Вэя! — Сунь Вэньюань вырвал руку и неторопливо закрыл свою драгоценную баночку.
— Чань-эр, зачем ты тянешь отца? — спросила госпожа Юй.
Сунь Чань, взволнованная, попыталась улыбнуться, но, не придумав ничего лучше, соврала:
— Сюнь Ань почувствовал головокружение… Я хочу, чтобы отец пошёл к нему.
— Сюнь Ань головокружение? — Госпожа Юй отложила книгу. — Надо и мне сходить посмотреть.
— Нет-нет, мама, не ходи, — Сунь Чань поспешно удержала мать, подмигнув и скорчив гримасу. — Это… ну, знаешь, деликатная проблема. Отец как мужчина сможет поговорить с ним без неловкости. Тебе лучше не вмешиваться, а то ему будет стыдно.
Про себя же она мысленно поклонилась своему телохранителю и извинилась перед ним.
Госпожа Юй изумилась:
— Вызвали ли лекаря из усадьбы? Такая… проблема? Но ведь он ещё так молод!
— Нет, он стесняется. Не хочет, чтобы вызывали лекаря. Пусть лучше отец заглянет.
Сунь Вэньюань уже аккуратно убрал свою баночку и, стоя рядом, слушал дочь, выдумывающую небылицы.
— Так идём или нет? — нетерпеливо спросил он.
— Идём, идём! Быстрее посмотрим, как он там, — махнула рукой госпожа Юй, садясь обратно и бормоча про себя: — Надо будет сварить ему укрепляющий отвар.
…
— Что случилось? Чань-эр… подожди, отдышаться надо… — Сунь Вэньюань, выбегая из дома, вскоре запыхался и начал хвататься за бок.
Сунь Чань огляделась — вокруг никого. Она остановилась и, держа отца за рукав, прошептала:
— Под землёй… там есть подземелье?
— О чём ты? — Сунь Вэньюань тяжело дышал, избегая её взгляда.
Сунь Чань рассказала ему всё, что произошло с Вэнь Чжаоюй. Сунь Вэньюань всплеснул руками и рассердился:
— Ах ты… Как ты могла позволить ей копать тоннель прямо во дворе твоих покоев?! В герцогском доме есть тайный ход в небесную тюрьму? Да ещё и прямо у твоей двери! Как ты это объяснишь?
Сунь Чань умоляюще сложила ладони:
— Ты же знаешь Вэнь Чжаоюй — у неё три минуты энтузиазма. Я думала, после пары неудач она бросит, поэтому и не мешала… Как только найдём её, ругай сколько влезет!
Оба прекрасно понимали: Вэнь Чжаоюй — единственная дочь рода Вэнь, избалованная жемчужина нескольких знатных семей. Её нельзя потерять, особенно в их доме.
Сунь Вэньюань мрачно двинулся в противоположную сторону, ускоряя шаг. Сунь Чань поспешила за ним.
Она последовала за отцом в библиотеку. Тот остановился перед высоким книжным шкафом, почесал подбородок, размышляя, затем обеими руками ухватился за большой бирюзовый фарфоровый сосуд. Нервно оглянувшись, он глубоко вздохнул.
Сердце Сунь Чань гулко стучало в груди — перед ней раскрывалась многолетняя тайна, скрытая под землёй, вне света дня.
Она встретила взгляд отца и, прикрыв глаза ладонями, прошептала:
— Открывай, я не смотрю, не смотрю…
Но пальцы её были широко расставлены, и хитрые миндалевидные глаза смотрели сквозь щёлки без малейшего прикрытия.
Сунь Вэньюань покачал головой, встал на цыпочки, просунул руку внутрь сосуда — и книжный шкаф бесшумно раздвинулся в стороны.
Перед ними появилась крутая лестница, ведущая в темноту.
Сунь Чань скрыла изумление и осторожно последовала за отцом, который уже взял со стола подсвечник. Сунь Вэньюань хлопнул по стене — шкаф за их спинами закрылся без единого звука.
В полной темноте Сунь Чань, слегка испугавшись, ухватилась за ткань на плече отца.
— Как… как такое место вообще появилось?
Сунь Вэньюань не ответил, уверенно держа подсвечник. Сунь Чань толкнула его в плечо:
— Эй, а мама знает об этом?
— Нет. И не вздумай ей рассказывать.
— Ладно-ладно, обещаю.
Ноги коснулись ровной поверхности. Сунь Вэньюань зажёг свечу в углу. Сунь Чань с любопытством огляделась: подземелье было крайне простым — голые земляные стены, затхлый запах многолетней сырости. Она помахала рукой, пытаясь разогнать зловоние.
Сунь Вэньюань открыл дверь — и за ней открылось нечто иное: узкий коридор с рядами простых коек. Если бы не пара рубашек на кроватях и чашки на тумбочках, место выглядело бы совершенно безжизненным.
Единственный источник света — мерцающая свеча — делал всё ещё более зловещим. Сунь Чань поежилась и не отходила от отца ни на шаг. Переступив ещё одну дверь, они оказались в просторном помещении, где с потолка пробивался луч дневного света.
За этим лучом, привязанная к стулу и с кляпом во рту, сидела Вэнь Чжаоюй. Увидев Сунь Чань, она застонала и забилась в путах.
Из тьмы вышел дядя Цзинь и взял у Сунь Вэньюаня подсвечник, зажигая светильники на стенах.
Сунь Чань моргнула несколько раз, пока глаза привыкали к свету. Перед ней был квадратный зал с дверями со всех сторон, включая ту, из которой они вошли.
Очевидно, каждая дверь вела в разные места, и за каждой разыгрывались свои драмы.
Сунь Вэньюань сел в кресло, Сунь Чань устроилась рядом.
Он махнул рукой, и дядя Цзинь вынул кляп изо рта Вэнь Чжаоюй.
Сунь Чань ожидала, что та тут же начнёт выкрикивать обвинения, но Вэнь Чжаоюй молчала. Она сникла, все колючки исчезли, и в её больших глазах отражался странный, почти безумный свет.
Тишину нарушила Сунь Чань:
— Чжаоюй, что ты увидела?
Лицо Вэнь Чжаоюй, обычно сияющее откровенной улыбкой и беззаботностью, теперь выражало нечто загадочное и мрачное. Сунь Чань никогда не видела её в таком состоянии. Та горько усмехнулась и подняла взгляд на Сунь Вэньюаня:
— Герцог, вы — мастер скрывать тайны.
Сунь Вэньюань закинул ногу на ногу и оперся подбородком на ладонь:
— Как ты узнала?
— Я подслушала разговор Императора с Императрицей. Покойный Император поручил вам тайно обучать отряд смертников, способных противостоять императорской гвардии. — Уголки губ Вэнь Чжаоюй дрогнули в печальной улыбке. — Его Величество боится тронуть ваш дом, ведь не может найти этих призрачных воинов. Но после нападения на Фу И стало ясно: только вы могли это организовать. Чтобы лично тренировать смертников, вам нужна была тайная база — и что может быть лучше герцогского дома, дарованного самим Императором?
— Чего ты хочешь? Говори прямо, — Сунь Вэньюань сложил руки, лицо его стало суровым.
Сунь Чань наблюдала за этим диалогом и впервые увидела другую сторону отца — не весёлого и простого, а того самого Герцога Сунь Вэньюаня, что некогда защищал народ в императорском дворце.
Вэнь Чжаоюй, несмотря на юный возраст, оказалась истинной дочерью знатного рода — за внешней наивностью скрывался ум, пропитанный интригами и расчётами.
Она слегка усмехнулась и тут же стала серьёзной:
— Прошу вас, Герцог, освободите третьего принца.
Голос её дрожал, будто ободранный грубой наждачной бумагой.
Сунь Вэньюань отрезал без колебаний:
— Я не могу этого сделать.
Сунь Чань молча наблюдала, как Вэнь Чжаоюй, потеряв последние силы, опустила голову. Хрупкое тело обмякло в кресле, плечи дрожали.
— Я… глупа и безрассудна, — прошептала она. — Осмелилась угрожать вам… Это безумие.
Крупные слёзы катились по щекам, но глаза не отводила от Сунь Вэньюаня:
— Но подумайте о Покойном Императоре! Выполнили ли вы его последнюю волю?
Сунь Чань невольно повернулась к отцу. Тот сидел прямо, лицо его было спокойным, но сапоги под одеждой нервно терлись о пол — знак его тревоги.
Внешне он оставался холодным:
— А откуда тебе знать, кого именно выбрал Покойный Император в наследники? Всегда ходили слухи, будто трон должен был достаться Ли Линьчжоу. Но гвардия под контролем Фу Ю, её вооружение устарело, а солдаты разболтались. Император поручил мне создать отряд смертников исключительно для обороны столицы. Это не имеет отношения к вопросу наследования.
— Наследником всегда был нынешний Император.
При этих словах Вэнь Чжаоюй разрыдалась. Ранее она лишь притворялась слабой, пытаясь манипулировать «старым лисом», но теперь, словно раненый зверёк, рыдала безудержно:
— Я знаю, я знаю! Но умоляю вас, спасите его! Все говорят, что он был любимым сыном Императора… А знаете ли вы, что, пока Ли Линьфэн вёл беседы в резиденции Фу, он один сражался на границе?!
— Ему было всего десять лет, когда Император отправил его к деду служить на поле боя! Это не «закалка», а брошенный на произвол судьбы ребёнок! Он выжил, стал великим полководцем, его слава дошла до столицы… Но Фу приказали дать ему лишь разрозненные отряды. В осаде у крепости Сяогу он месяц ждал подкрепления! Он вырвался из окружения, собрал верную армию… И одним указом Император отобрал у него всё! У него ничего не осталось… Император был жесток — иначе не позволил бы сыну страдать так!
Её тело сотрясалось в плаче. Сунь Чань не выдержала и подошла, вытирая слёзы и пот платком.
— Умоляю вас, спасите его, Герцог! Только вы можете заставить знатные семьи задуматься.
Сунь Вэньюань нахмурился:
— Линьчжоу — как родной сын мне. Видеть его в таком положении мне больно. Но скажи честно: чего ты хочешь? Вернуть его и посадить на трон?
Увидев, что Герцог смягчился, Вэнь Чжаоюй перестала плакать. После слёз уголки глаз и губ покраснели, а в глазах вспыхнул огонь:
— Я хочу, чтобы вы просто заняли позицию. Император не имеет доказательств, но всегда подозревал, что у вас есть смертники, и боится вас. За пределами столицы самая большая армия — у моего деда и брата, Зелёная Змеиная армия. Я поставлю свою жизнь на карту — они не двинутся с места. Я хочу, чтобы Император понял: Линьчжоу не беззащитен. Пусть отпустит его и дарует титул князя — он этого заслужил.
http://bllate.org/book/4369/447502
Готово:
