Это был не шумный рынок: в это время большинство лавок на улице уже закрылись. Полумесяц лил на землю водянистый свет, и, кроме редких фонарей, висевших под козырьками домов, Сунь Чань почти ничего не различала.
Она ухватилась за рукав Сюнь Аня и постепенно спряталась за его спину.
В конце длинной улицы ещё работала одна таверна, где сидело несколько редких посетителей. Чем ближе они подходили, тем сильнее удивлялась Сунь Чань: один из них выглядел точь-в-точь как её отец.
Остановившись перед таверной, Сунь Чань не отрывала взгляда от внутреннего помещения и похлопала Сюнь Аня по руке:
— Сюнь Ань, неужели это мой отец?
Сюнь Ань внимательно пригляделся и ответил:
— Да.
Они стояли в темноте и наблюдали. Сунь Вэньюань, похоже, сильно напился и спал, склонившись на стол, всё ещё сжимая в руке бутыль с вином. Двое других трясли его, но, не получив реакции, начали обыскивать его карманы.
Ничего не найдя, они отпустили его. Сунь Вэньюань хлопнул себя по голове, с трудом сел, и между ними завязалась ссора. Один из собеседников что-то сказал, и второй, разъярённый до предела, выхватил кинжал и направил его на Сунь Вэньюаня.
— Не стой же как вкопанный! — воскликнула Сунь Чань. — Быстрее спасай моего отца!
Сюнь Ань кивнул и вошёл в таверну. Пока те двое соображали, что происходит, он уже выбил кинжал из руки одного и за несколько ударов повалил обоих на пол.
Сунь Чань подбежала и подняла отца. Краем глаза она увидела лица нападавших и вдруг замерла. Те двое бросились бежать, Сюнь Ань хотел их преследовать, но Сунь Чань поспешно остановила его.
Она знала этих людей — это были бывшие коллеги её отца, приехавшие вместе с ним из Ичжоу в столицу. После восшествия нынешнего императора на престол они исчезли, расточив всё своё состояние. Ходили слухи, что они злоупотребляли милостью прежнего императора и, опасаясь гнева нового, скрылись.
Как такое возможно? Почему они пытались убить её отца?
В её воспоминаниях из прошлой жизни не было ничего подобного.
Лицо Сунь Вэньюаня покраснело, он стонал и издавал жалобные звуки, весь пропахший вином. Сунь Чань поняла, что сейчас из него ничего не добьёшься, и велела Сюнь Аню отнести его домой.
Глядя на хрупкое телосложение Сюнь Аня, ей стало жаль его.
Сюнь Ань поддерживал Сунь Вэньюаня, тот чавкнул и издал несколько громких отрыжек, из его прищуренных глаз потекли слёзы. Сунь Чань и сердцем сжалась, и разозлилась:
— Папа, ты же знаешь, что не можешь пить! Зачем напился до такой степени? Встретился со старыми товарищами — и не догадался быть осторожнее? Даже не заметил, что они хотят тебя убить!
— Я… — протянул Сунь Вэньюань нечленораздельно. — Я виноват.
— Что ты говоришь? — В лунном свете лицо отца было неясным, но Сунь Чань инстинктивно почувствовала, что с ним что-то не так — это было не обычное опьянение.
— Папа, что ты хочешь сказать?
— Ваше Величество… виновен пред вами слуга.
Он закрыл глаза, нахмурился и, уткнувшись в плечо Сюнь Аня, больше не произнёс ни слова.
Обычно Сунь Вэньюань всегда был весёлым и жизнерадостным, утешал жену и дочь даже в самые тяжёлые времена, несмотря на все унижения и притеснения. Сунь Чань никогда не видела его в таком состоянии и сильно испугалась.
Со дня восшествия императора на престол Сунь Вэньюань добровольно отказался от всех реальных полномочий, оставив лишь титул герцога. Люди из Далисы несколько раз проверяли бухгалтерские книги, но так и не нашли ни единого повода обвинить герцогский дом.
В чём же он виноват перед императором? Разве не сам император поступил несправедливо по отношению к старым служителям?
Сунь Чань нахмурилась и задумалась. Увидев, как Сюнь Ань тяжело дышит от усталости, а её отец мирно посапывает и даже захрапел, она взяла другую руку Сунь Вэньюаня и тоже повесила себе на плечо, чтобы облегчить Сюнь Аню ношу.
— Госпожа, не надо! Позвольте мне одному! — сказал он с неожиданной твёрдостью.
Сунь Чань обиженно отпустила руку.
— Тогда… я потом разотру тебе плечи, — тихо проговорила она. — Прости, что так тебя обременяю.
…
Ночью Сунь Чань металась в постели и никак не могла уснуть. За последние дни произошло столько событий, что она чувствовала себя запутанной в паутине, из которой не было выхода, как ни борись.
Вернувшись домой, она спросила мать, не говорил ли отец раньше подобных бессвязных фраз. Мать ответила, что нет, но с тех пор как умер прежний император, отец стал плохо спать и часто просыпался от кошмаров. Она думала, что это из-за глубокой привязанности к прежнему государю.
«Ваше Величество… виновен пред вами слуга».
Сунь Чань вспомнила эти слова. Если он чувствует вину, то только перед прежним императором. Ходили слухи, что прежний государь не собирался назначать наследником старшего сына. Неужели подлинный указ о престолонаследии действительно находится у её отца, и тот по каким-то причинам не обнародовал его?
Значит, те двое сегодня пришли именно за этим указом.
Сунь Чань перевернулась на другой бок, вспомнив отцовскую добродушную улыбку.
Хотя она привыкла к интригам при дворе, осознание того, что самый близкий ей человек, возможно, не так прост и прямолинеен, как казался, было тяжело принять.
И ещё Шэнь Цинсунь с Синъянь оказались старыми знакомыми…
Мысли путались в голове, она несколько раз перевернулась с боку на бок и вдруг подумала, что Цзянчжи, дежурившая у двери, уж слишком крепко спит — не заглянет ли проверить, не посидеть ли с ней хоть немного.
Она встала, накинула одежду и вышла в переднюю. Девушка действительно свернулась клубочком на маленькой кровати, уютно укутавшись в одеяло и сладко посапывая. Сунь Чань осторожно поправила край одеяла и тихонько вышла.
У дверей стоял не Сюнь Ань. В доме он служил давно и сопровождал её только при выходе на улицу, ночью же не дежурил у её комнаты.
Незнакомый юноша, увидев её, сильно удивился и поспешно поклонился.
Сунь Чань махнула рукой:
— Спасибо за службу. Я просто выйду прогуляться.
— Слушаюсь, — ответил он, опустив голову.
— Как тебя зовут?
— Слуга Ши Сянь. — Он был коренаст, с квадратным лицом, густыми бровями и круглыми глазами — выглядел честно и надёжно. Наверняка мать выбрала его для неё.
— Госпожа, может, позвольте сопровождать вас? Уже почти третий час ночи.
— Не нужно. В доме везде стоят стражи, со мной ничего не случится.
Сунь Чань шла под мягкой луной, озарявшей пруд, чья поверхность переливалась рябью. Лотосы уже отцвели, и весь пруд покрывали лишь увядшие стебли и листья, создавая мрачное впечатление.
Она брела без цели и вдруг оказалась у зала боевых искусств. Внутри ещё горел свет. Любопытствуя, она вошла.
Её страж действительно тренировался под тусклым светом свечи.
Она села на скамью. Сюнь Ань, увидев её, слегка удивился, но снова сосредоточился на упражнениях.
Когда он закончил комплекс, на лбу у него выступил лёгкий пот. Он остановился и посмотрел на Сунь Чань.
— Госпожа, — произнёс он, и голос его звучал чисто, как лёгкий ветерок.
Она смотрела вдаль. Он молча подошёл и сел рядом, не спрашивая, зачем она пришла.
Сунь Чань вышла в спешке и поверх нательного платья накинула лишь тёплое пальто, иначе бы непременно достала платок, чтобы вытереть ему пот.
Вспомнив о платке, она спросила:
— А тот платок, что я тебе дала? Где он?
Ответа долго не было. Она повернула голову и увидела, как Сюнь Ань уклончиво опустил глаза. Она улыбнулась:
— Ты забыл, что я тебе его давала, или хочешь спрятать и не возвращать?
— Не смей говорить, что забыл!
Сюнь Ань ответил:
— Я уже выстирал его. Думал, раз госпожа не спрашивает, то… то спрятал.
— Отлично, — вздохнула Сунь Чань. — Это я сама вышила. Мои вышивки в столичных лавках стоят целое состояние. Храни его бережно.
Она коснулась его уха и тихо добавила:
— Если однажды ты покинешь герцогский дом, продай этот платок — хватит и на свадьбу, и на дом, а может, и на сватовство для твоего младшего брата останется.
Сюнь Ань серьёзно сказал:
— Прошу, госпожа, не подшучивайте надо мной.
— Я говорю всерьёз. Неужели ты никогда не задумывался уйти? Ты так хорошо владеешь боевыми искусствами — зачем прозябать в герцогском доме простым начальником стражи?
Она говорила легко, будто шутила, но в душе бушевала буря, и в груди нарастала горькая отчаянность.
Сюнь Ань посмотрел на неё и чётко произнёс:
— Пока госпожа здесь, я никогда не покину герцогский дом.
— Почему? — Она жаждала услышать ответ. Оба они по натуре были медлительными, позволяя чувствам расти, но не решаясь сделать шаг навстречу. Из-за этого в прошлой жизни они так и не сошлись.
Теперь, когда она оказалась в тумане сомнений, ей отчаянно нужна была настоящая, надёжная опора, которая придала бы ей мужества и помогла выбраться из этой ловушки.
— Потому что защищать госпожу — мой долг.
— Этот долг наложен герцогским домом. Если однажды ты обретёшь свободу, то и обязанности исчезнут.
Сюнь Ань помолчал и сказал:
— Я не знаю, как ответить.
— Тогда я скажу тебе, что думаю. Мне надоело гадать. Скажи честно: помимо служебных отношений, нет ли в твоём сердце хотя бы капли чувств ко мне?
Сюнь Ань дрожал, то глядя на неё, то в пол, то на свои руки. Сунь Чань продолжила:
— За последние дни я изменилась — ты это чувствуешь. Потому что я полюбила тебя. И мне кажется, ты тоже не против моего приближения.
Сюнь Ань опустил глаза, будто желая провалиться сквозь землю, щёки его покраснели, и дрожащим голосом он пробормотал:
— Я… я недостоин такой чести, госпожа.
Сунь Чань отвела ему прядь волос за ухо. Мочка уха была алой, как будто её коснулась кисть с румянами.
— В этом мире нет никого, кто был бы достойнее тебя.
— Госпожа… неужели вы так расстроены из-за нападения на господина сегодня вечером?
Лицо Сунь Чань оставалось спокойным, но пальцы, сжимавшие подкладку пальто, дрожали.
— Да, но эти чувства у меня были и раньше. Просто сегодняшнее происшествие придало мне смелости сказать то, что давно носила в сердце.
Сюнь Ань тяжело дышал, будто пытался прожечь взглядом пол.
— Может, госпожа просто не видела других мужчин в доме и поэтому…
Сунь Чань щипнула его за ухо:
— Ты что за глупости городишь? Твоя госпожа — цветок столицы! Женихи от восточных ворот до западных выстраиваются в очередь! Ты думаешь, я не видела мужчин?
— Ладно, ладно, — она отпустила ухо и погладила пальцы, наслаждаясь остатками тепла. — Сейчас ты ко мне безразличен, потому что ещё юн. Но когда повзрослеешь, обязательно полюбишь меня.
— Но я сейчас скажу тебе: больше не избегай меня. Не стой в двух шагах позади, когда идём вместе. За пределами дома сиди со мной за одним столом. А наедине не называй себя «слугой» — зови меня Чань.
Она перечислила всё на пальцах и улыбнулась:
— Сможешь выполнить?
В глазах Сюнь Аня, похожих на цветущий персик, блестела прозрачная влага. Он крепко сжимал край скамьи, будто хотел что-то сказать, но Сунь Чань опередила его:
— Не смей отказываться! Я уже пошла навстречу и не требую немедленного ответа. Хотя я и добра, и великодушна, но всё же девушка с тонкой душевной организацией — ты должен уважать моё чувство.
— Хорошо, — прошептал он, и голос его растворился в холодном ночном воздухе.
…
— А-а-а-а-а! — закричала Сунь Чань и резко села в постели.
Это не сон! Она действительно в порыве чувств побежала к Сюнь Аню и призналась ему в любви, да ещё и так настойчиво!
Неужели она вчера в Цзуйсяньлоу напилась?
Как теперь смотреть ему в глаза?
— Госпожа, что случилось? — Цзянчжи ворвалась в комнату с растрёпанными волосами — её явно только что разбудили.
За окном ещё было темно — до рассвета далеко. Сунь Чань снова лёглась, обняла одеяло и повернулась к стене:
— Ничего, ничего. Иди спать. Разбуди меня через час.
После завтрака в родительских покоях мать и дочь поели, а отец всё ещё спал, как мёртвый.
Сунь Чань спросила:
— Мама, отец сегодня чуть не погиб — это же ужасно! Почему его не сопровождают стражи, когда он выходит?
Госпожа Юй вздохнула:
— Отец сказал, что просто зайдёт в таверну, не упомянул о встречах со старыми друзьями и не позволил страже идти с ним. Кто мог предвидеть такое? К счастью, ты вовремя подоспела.
— Я помню, эти двое дядюшек раньше были с отцом очень близки и часто приходили к нам.
— Да… Кто бы мог подумать, что они способны на такое? Просто их семьи пали, а мы всё ещё держимся — завидуют, вот и затаили злобу.
Сунь Чань осторожно намекнула:
— Мне кажется, нужно усилить охрану дома. Отец должен выходить только в сопровождении стражи — ни в коем случае нельзя допускать риска. Мне уже пятнадцать, я хочу учиться управлять хозяйством. Позвольте мне заняться этим вопросом.
— Ты всегда была рассудительной, Чань. Я спокойна, если поручу это тебе. Но сначала нужно обсудить с отцом.
Сунь Чань удивилась:
— Разве финансовыми делами дома не распоряжаетесь вы, мама?
— Ключи от кладовой, земельные документы и доходы с лавок действительно хранятся у меня, — объяснила госпожа Юй, — но бухгалтерией занимается отец. Не суди по его внешнему виду — в своё время он заслужил признание прежнего императора именно за блестящее управление финансами в Ичжоу. Все эти годы он ведает всеми делами дома, каждая трата проходит через меня, и, слава небесам, доходы всегда превышали расходы. Поэтому я и не вмешиваюсь — всё доверила ему.
http://bllate.org/book/4369/447479
Готово:
