— Но Сюй Тянь и его люди всё время мешают нам…
— Не волнуйся, Сюй Тяня и остальных я возьму на себя, — махнул рукой командир Сунь. — Твоя задача — как можно скорее заставить семью Чэнь выдать тот самый метод.
Стражник Цянь неохотно принял поручение, но про себя твёрдо решил: максимум пошлёт подчинённых, сам же ни за что не покажется на глаза.
Сяоцин взмыл в ночное небо, прочертив крыльями чёрную завесу, и исчез, словно метеор. Когда остальные подняли головы, чтобы разглядеть его, там уже не было и следа.
Чэнь Сюэ ждала возвращения Сяоцина почти целый час и начала тревожиться. Вспомнив описание из договора с питомцем — «сердца связаны, мысли едины», — она закрыла глаза и попыталась установить связь.
Внезапно перед её взором всё расплылось, и она почувствовала, будто находится высоко в небе. «Постой! Я же сижу в повозке!»
В следующее мгновение Чэнь Сюэ поняла, что произошло: её сознание перенеслось в тело Сяоцина. Точнее, они разделили зрение.
— Так вот оно какое — единение сердец?
Она была одновременно взволнована и поражена. Во-первых, полёт в небесах — давняя мечта человечества. Во-вторых, теперь у неё появилось новое средство разведки.
Благодаря зрению Сяоцина мир изменился до неузнаваемости. То, что раньше терялось в дали на расстоянии сотен метров, теперь проступало с поразительной чёткостью: даже муравей на ветке дерева за сотни шагов был виден, как на ладони. И хоть на дворе была ночь, она ясно различала, как далеко внизу, на земле, змея готовится напасть на воробья.
Это ощущение было поистине волшебным. Особенно когда она взмахнула крыльями — и в мгновение ока оказалась на сотни метров вперёд.
Чэнь Сюэ, словно ребёнок, получивший новую игрушку, начала управлять телом Сяоцина, носиться туда-сюда и исследовать окрестности.
Сознание Сяоцина сжалось в уголке и несколько раз едва не вырвалось наружу: его тело пару раз чуть не врезалось в деревья! «Если врежусь — в следующей жизни непременно попрошу родиться в хорошей семье!»
— А?
Чэнь Сюэ удивлённо вскрикнула, но поскольку находилась в теле Сяоцина, вместо возгласа раздался пронзительный крик ястреба.
Она заметила в густых зарослях внизу огонь костра, а вокруг него сидели несколько человек.
«Как странно! Кто может быть в такой глуши?»
Она не видела поблизости ни деревень, ни следов человеческого жилья. Значит, это не охотники — у них даже луков и стрел не было.
Любопытствуя, она направила Сяоцина вниз и тихо села на ветку неподалёку.
Люди были одеты в потрёпанную серо-коричневую одежду, но, несмотря на усталый вид, лица их выражали жестокость. За спинами у них висели большие мечи, на лезвиях которых ещё виднелись пятна крови. На руках и лицах — шрамы и свежие раны, что ясно указывало на их ремесло.
В голове Чэнь Сюэ мелькнуло слово: «разбойники». В государстве Дамэнь бандиты процветали повсюду, особенно вдоль больших дорог и на юге. Некоторые грабили только ради денег и не убивали, но другие — жгли, грабили и убивали без разбора.
Эти, судя по всему, относились ко второму типу: одежда и клинки в крови, да и сами выглядели крайне опасно.
Перед костром лежала свежеснятая волчья шкура — только что убитая.
Обычные люди при виде волка убегают, а эти не только не испугались, но и убили зверя. Значит, они не просто сильны, но и отчаянно смелы.
— О, ещё одна дичь подоспела! — прогудел мужчина ростом под метр восемьдесят, откусывая кусок мяса с вертела. Услышав шорох, он обернулся и увидел ястреба.
На лице его появилась жестокая ухмылка. Он схватил меч и направился к Сяоцину, но, сделав несколько шагов, резко метнул клинок вперёд.
Чэнь Сюэ едва успела управлять телом Сяоцина, чтобы увернуться. За спиной раздался хруст — молодое деревце рухнуло на землю.
Она не ожидала такой жестокости: даже ястреба хотят убить! Тут же взмахнула крыльями и унеслась прочь.
Сознание вернулось в собственное тело, и Чэнь Сюэ ощутила сильное головокружение — то ли от резкого возвращения, то ли от истощения сил.
— Сюэ, с тобой всё в порядке? Ты побледнела, — встревоженно подошла госпожа Чэнь и приложила ладонь ко лбу дочери.
— Со мной всё хорошо! — отмахнулась Чэнь Сюэ, но тут же увидела, как рядом протягивают чашку. Сяодие уже налила ей воды.
— Госпожа, выпейте!
Чэнь Сюэ действительно хотелось пить, и она жадно осушила чашку. Затем повернулась к отцу:
— Отец, а если на наш караван нападут разбойники… мы сможем защититься?
Хотя бандиты находились далеко, всё же нельзя исключать встречу — ведь они двигались в том же направлении.
— Ну… — Чэнь Юань удивился вопросу, но ответил серьёзно: — Мы идём по большой дороге. Обычные разбойники не осмеливаются нападать на конвой ссыльных — ведь это равносильно объявлению войны властям. Их тут же начнут истреблять.
— Конечно, бывают исключения. Если нападут, всё зависит от численности. Что до наших стражников… — он покачал головой, — боюсь, против бандитов они ничего не смогут.
По сравнению с преступниками такие, как Чжао Гуан или Куан Вэй, а даже командир Сунь и стражник Цянь выглядят как безобидные овечки.
Сердце Чэнь Сюэ упало. Если это так, то встреча с разбойниками станет катастрофой.
— Почему ты спрашиваешь? Неужели знаешь что-то? — встревожился Чэнь Юань. Он уже привык к необычным способностям дочери и подумал, что она получила какую-то информацию.
Чэнь Сюэ решила рассказать всё как есть — втроём голова лучше, чем одна.
Выслушав, родители не удивились, а задумчиво нахмурились.
— Вряд ли мы с ними столкнёмся, — сказал отец. — Мы идём по большой дороге, где иногда проходят патрули. Да и через каждые восемьдесят ли есть постоялые дворы.
— Именно, — подхватила мать. — Ты же сказала, их меньше десяти человек, а нас — больше сотни. Они не станут нападать на такое количество людей.
— К тому же, даже если нападут, мы просто спрячемся в толпе. Пока они не перебьют всех до единого или нам не повезёт особо неудачно, с нами ничего не случится.
Пусть это и звучит эгоистично, но такова человеческая природа. Эти люди — не родственники и не друзья. Наоборот, именно из-за их жадности и клеветы вся семья оказалась в ссылке. Поэтому «пусть умрёт сосед, лишь бы мне спастись» — вполне разумная тактика. Главное — не лезть на рожон и держаться поближе к стражникам.
Разве что нападут особо жестокие бандиты, которые решат убить всех. Но даже самые отчаянные не посмеют уничтожить весь конвой ссыльных — это не просто удар по лицу императора, а плевок и моча на него. Власти бросят все силы, чтобы стереть таких с лица земли. Так что, если только бандиты не сошли с ума, они не рискнут убивать всех.
Услышав это, Чэнь Сюэ немного успокоилась и даже улыбнулась.
— Отец, мама, давайте лучше доедим кролика! Вы ведь ещё не пробовали кроличье фондю!
К сожалению, для фондю не хватало специй и бульона, но завтра, по словам Сюй Тяня, они должны добраться до уезда Вэнь. Хотя конвой не заедет в город, стражники пойдут в уездную управу с документами и за покупками. Тогда можно будет сходить в город вместе с Сюй Тянем и закупить всё необходимое: хорошие семена, овощи, еду — в пространственном хранилище всё сохранится свежим. Можно даже взять горячую говяжью лапшу — она не остынет!
А главное — запастись специями: и для фондю, и для шашлыка. Тогда в пути можно будет устраивать настоящие пиршества.
Хотя фондю не получилось, зато тушеный кролик оказался великолепен — особенно благодаря кулинарному таланту Сяодие!
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро всех снова рано разбудили стражники. С тех пор как Чэнь Сюэ показала родителям своё пространственное хранилище, они ели ароматную еду только там, чтобы не привлекать внимания. Простые лакомства вроде пирожных ели прямо в повозке.
Кандалы давно сняли, и семья устроилась с комфортом: в центре стоял маленький столик с чайником, рядом — тарелка с пирожными. Чэнь Сюэ и Сяодие играли в гомоку.
Если бы не заглянуть внутрь, никто бы не догадался, что это конвой ссыльных.
— Отец, давайте сыграем в гомоку!
Проиграв десять партий подряд, Чэнь Сюэ решила отомстить — но не Сяодие, а отцу. С ним будет веселее.
— Кхм-кхм! — Чэнь Юань тут же вскочил. — Кажется, снаружи что-то происходит. Пойду проверю.
Чэнь Сюэ: «………»
— Госпожа, может, я ещё немного поддамся? — тихо спросила Сяодие. Она старалась проигрывать, но всё равно выигрывала.
— Не надо, — дернула уголком рта Чэнь Сюэ. — Если будешь поддаваться ещё сильнее, останется три камня. Ты что, хочешь, чтобы я чувствовала себя так же плохо, как с отцом?
………
В нескольких сотнях ли от конвоя, в лесу, из-под земли выбралась группа людей — те самые разбойники, которых Чэнь Сюэ видела ночью.
— Чёрный, куда идём? — спросил один из бандитов, обращаясь к своему главарю, высокому мужчине.
Тот кивнул подручному, и тот тут же подал свёрток. Развернув его, Чёрный показал рисунок — на нём был изображён Чэнь Юань.
— Как только выполним это задание, нам больше не придётся прятаться!
— А вдруг тот человек нас обманет? — обеспокоенно спросил другой бандит. — Мы же нападаем на конвой ссыльных, да ещё и за нами гоняется сам генерал Пинвэй!
В государстве Дамэнь не было человека, который бы не слышал имени генерала Пинвэя. Ему всего двадцать лет, недавно исполнился возраст совершеннолетия.
Генерал Пинвэй из рода Се. Его отец, маркиз Пинъюань, некогда разгромил государство Цзе и усмирил северных варваров, обеспечив мир на границе.
Когда отца вызвали в столицу, командование перешло к сыну — Се Юньшану. В это время хунну, услышав, что старый генерал уехал, бросили пятьдесят тысяч воинов на юг, чтобы проверить оборону.
Но Се Юньшан не испугался. Он собрал десять тысяч солдат и сам повёл их в атаку, разгромив врага. Позже он не раз отбивал набеги хунну. Когда те объединились с малым государством Мо, Се Юньшан не только отразил нападение, но и уничтожил Мо, заставив хунну отступить.
За эти подвиги его и прозвали генералом Пинвэем — «Усмирителем врагов».
Но теперь, по неизвестной причине, генерал Пинвэй покинул границу и начал истреблять разбойников.
Лю Хэйу и его банда были среди тех, кого он преследовал. Хоть они и были дерзкими и жестокими, перед именем Пинвэя дрожали.
И тут к ним явился человек с предложением: выполните одно дело — и мы избавим вас от преследования.
Дело заключалось в том, чтобы убить одного человека в конвое ссыльных — Чэнь Юаня. А если представится возможность — уничтожить всю семью Чэнь.
Для таких, как они, это было проще простого. Даже нападение на конвой их не пугало — раньше они уже грабили уездные управления и всё равно оставались на свободе.
— А если они нас предадут? — всё ещё сомневался бандит.
— Не волнуйся, — усмехнулся Лю Хэйу. — Я знаю, кто за ними стоит. Если посмеют нас подставить — мы сами ворвёмся к ним в дом!
http://bllate.org/book/4368/447404
Готово:
