Как только в голову пришла мысль о привидениях, все вспомнили тех странных кроликов, которых видели ранее в лесу.
Тогда они уже подозревали, что кролики одержимы духами.
Им было не менее любопытно: если одержимые кролики направились именно туда, где находились Чэнь Сюэ и её спутницы, почему те остались живы? Теперь, при мысли об этом, у всех мелькнула тревожная догадка — неужели Чэнь Сюэ сама одержима теми жуткими кроликами?!
От этой мысли у всех пробежал холодок по спине. Раньше они ещё думали отомстить Чэнь Сюэ, но теперь вся охота пропала — хотелось лишь держаться от неё подальше.
— Вздор какой! — разозлился Куан Вэй. — Я призвал вас, чтобы вы помогли придумать план, а не чтобы подрывали боевой дух! При свете дня какие могут быть привидения!
— Кхе-кхе-кхе! — закашлялись все хором, напоминая ему. — Вэй-гэ, сейчас уже ночь.
Ведь ещё во время противостояния с Чэнь Сюэ и остальными уже стемнело — было почти совсем темно.
Куан Вэй смутился и сердито сверкнул глазами:
— Бесполезные трусы! Я сам пойду к Чжао Гуану разузнать.
Он помнил, что раньше слышал: Чжао Гуан враждовал с семьёй Чэнь, но теперь вдруг начал заискивать перед ними. Куан Вэй решил, что, скорее всего, Чжао Гуан, как и он сам, попал в лапы Чэнь Сюэ — она наверняка держит над ним какой-то компромат.
Иначе как объяснить, что тот, кто ещё недавно грозился убить их всех, теперь ведёт себя, словно подхалим?
Возможно, именно у Чжао Гуана удастся раздобыть полезную информацию.
Остальные могли смириться, но он — нет. Секрет, который знал Чэнь Сюэ, висел над ним, как меч Дамокла, и в любой момент мог обрушиться.
Не обращая больше внимания на своих глупых товарищей, Куан Вэй отправился искать Чжао Гуана. Тот в это время был в прекрасном настроении: ведь его угодничество перед семьёй Чэнь наконец принесло плоды — Чэнь Сюэ дала ему противоядие.
Правда, не окончательное, а одноразовое: через семь дней снова понадобится принять лекарство, чтобы подавить яд.
Получив противоядие, Чжао Гуан перестал торчать под окнами Чэнь и не спешил дальше заискивать перед ними. Теперь у него появилась возможность отдохнуть и насладиться свободой.
К тому же яд проявит себя только через неделю, а до тех пор они как раз доберутся до уезда Вэньсянь. Там он сможет найти врача и, возможно, тот сумеет полностью излечить его от отравления.
Именно в этот момент, когда настроение Чжао Гуана было на высоте, к нему заявился Куан Вэй. Хотя тот и выражался довольно дипломатично, Чжао Гуан сразу понял: речь идёт о том самом загадочном методе воздействия, с которым он сам столкнулся.
Будь он не отравлен, он бы, возможно, попытался схватить семью Чэнь и заставить их выдать секрет под угрозой или пытками. Но теперь, отравленный, он мог только покорно подчиняться.
Услышав историю Куан Вэя, он вдруг почувствовал облегчение: наконец-то нашёлся ещё один несчастный, разделяющий его беду.
— Постой-ка! — вдруг нахмурился Чжао Гуан, вспомнив нечто важное. — Ты ведь не отравлен?
— Отравлен? — сердце Куан Вэя дрогнуло, и лицо его стало мертвенно-бледным. — О чём ты? Какое отравление?
В то же время он почувствовал тревогу: неужели и он тоже отравлен, просто не знает об этом? Иначе зачем Чжао Гуан вдруг задал такой вопрос?
Увидев, что Куан Вэй искренне ничего не понимает, Чжао Гуану стало досадно: почему им не дали яда? Вот был бы и у него компаньон в беде!
— Как ты рассорился с ними? — с любопытством спросил он.
Куан Вэй подумал и кратко объяснил, не вдаваясь в подробности.
Одержимость духами?
Правда это или вымысел?
Сердце Чжао Гуана ёкнуло, и он тут же насторожился. С этого момента он твёрдо решил: больше никогда не ссориться с семьёй Чэнь — слишком уж пугающе всё это выглядит.
Кроме того, его заинтересовало: почему Куан Вэй и его товарищи не отравлены? Неужели потому, что он сам слишком сильно обидел семью Чэнь, и поэтому его наказали ядом?
Вспомнив, как он собирался убить Чэнь Юаня, Чжао Гуан вздрогнул от ужаса. Хорошо, что девушки проявили милосердие.
— Чжао Гуан, дай мне чёткий ответ! — разозлился Куан Вэй. — Я пришёл за информацией! Есть у тебя что-то полезное или нет? Зачем ты так испуганно смотришь?
Чжао Гуан задумался, потом вздохнул и с грустным видом произнёс:
— Готовься к похоронам!
— …………
— Да ты совсем спятил!
Куан Вэй выругался и ушёл от Чжао Гуана, не получив ничего, кроме тревоги и беспокойства.
— Ах… — вздохнул он. — Пожалуй, пока отложу месть Чэнь Сюэ. В одиночку это бесполезно, а остальные — ни на что не годятся.
Без союзников лучше не рисковать.
После ухода Куан Вэя Чжао Гуан воспользовался удобным моментом и побежал к Чэнь Сюэ, чтобы донести. Та не придала этому особого значения, но похвалила его за преданность.
В награду она дала ему несколько кусков крольчатины. Чжао Гуан, растроганный до слёз, ушёл, а Чэнь Сюэ занялась разделкой мяса.
Из четырёх кроликов один она отдала Сюй Тяню — он немало помог семье Чэнь и при этом ничего не просил взамен.
Однако Сюй Тянь отказался, сказав, что на этот раз именно он подвёл семью Чэнь. Хотя они и одержали победу, он до сих пор в ужасе от того, что могло случиться. Если бы они проиграли, он никогда бы себе этого не простил.
Он также винил себя за то, что не появился вовремя, когда командир Сунь напал на семью Чэнь. Поэтому на этот раз он и повёл их на охоту — хотел загладить вину. А получилось вот так…
Но ни Чэнь Сюэ, ни господин Чэнь не придали этому значения. Несколько раз отказавшись, господин Чэнь сделал вид, что обиделся, и тогда Сюй Тянь наконец согласился взять кролика и ушёл.
Оставшиеся три кролика: одного Чэнь Сюэ убрала в пространственное хранилище, двух других зарезали. Одного разделили между собой, другого отдали слугам семьи Чэнь.
Ни Чэнь Сюэ, ни господин Чэнь никогда не жадничали по отношению к слугам. Хотя те никогда не голодали, с тех пор как в последний раз ели рыбу, прошло уже несколько дней.
Слуги, в отличие от господ, не могли себе позволить отдельную кухню. Поэтому семья Чэнь регулярно угощала их мясом, чтобы поддерживать силы — иначе они не дотянут до Наньманя.
Эти слуги были основой будущего развития семьи в Наньмане: с их помощью освоение новых земель пойдёт гораздо легче.
Все они прошли проверку на верность и были преданы семье до конца.
Поэтому Чэнь Сюэ не скупилась на угощения для своих людей.
Пока все с удовольствием ели тушёного кролика, вдруг в помещение ворвались несколько человек — это были доверенные люди командира Суня, во главе со стражником Цянем.
Увидев, как они грозно врываются, слуги тут же бросили ложки и поспешили сообщить Чэнь Сюэ и её семье.
Когда семья Чэнь спустилась вниз, слуги тут же встали перед ними, защищая господ.
— Господин Цянь пожаловал к нам! Чем можем служить? — вежливо вышел вперёд господин Чэнь. Он понимал, что гости, скорее всего, пришли с дурными намерениями, но старался сохранять доброжелательность — лучше избежать конфликта, если есть такая возможность.
— Слышали, вы поймали немало кроликов? — спросил стражник Цянь, оглядываясь по сторонам. Хотя кроликов он не увидел, запах жареного мяса ощущался отчётливо, и он невольно сглотнул слюну.
Господин Чэнь нахмурился: он сразу понял, чего хотят эти люди — им нужны кролики.
Если бы отдать одного кролика значило избавиться от них надолго, это было бы не так уж плохо. Но он боялся, что они захотят большего.
Видя, что семья Чэнь молчит и хмурится, стражник Цянь разозлился. Обычно стоило ему лишь намекнуть, и все тут же понимали, чего он хочет, и охотно дарили ему добычу.
Он не верил, что господин Чэнь, бывший заместитель министра финансов, не понял столь простого намёка. Значит, просто не хочет отдавать кроликов!
Разозлившись, он холодно бросил:
— Мы даём вам один лянь серебра за всех пойманных кроликов!
Лица всех членов семьи Чэнь исказились от гнева, а слуги и вовсе были в ярости. Они, как и семья, были едины в беде и в успехе.
Стражник Цянь явно пытался открыто ограбить их!
Как они могли не злиться? Эти кролики — результат упорного труда их госпожи! Один лянь серебра — это просто оскорбление!
Даже терпеливому господину Чэню захотелось выругаться.
— Простите, вы опоздали, — холодно сказала Чэнь Сюэ. — Мы уже всё съели!
Она не собиралась потакать таким нахалам. Свою добычу она никому не отдаст даром. Если бы предложили десятки ляней — другое дело, но один лянь? Это же как нищему подаяние!
Она знала, что прямое столкновение со стражниками — плохая идея, поэтому решила действовать хитростью.
— Позовите тех людей сюда!
— Правда? — стражник Цянь усмехнулся, увидев, как слуга уходит. — Я же знаю, что вы поймали четырёх кроликов! Не говорите мне, что съели всех целиком?
— Как раз таки не повезло, — пожала плечами Чэнь Сюэ. — По одному кролику на человека — и остался только хвост. Если не побрезгуете, за один лянь серебра отдадим вам хвост.
Хвост?
Мясо на нём — и то сказать! Что вы там будете есть?
Да ещё и за лянь! Считаете нас дураками, что ли?
— Ищите! — махнул рукой стражник Цянь своим людям. — Обыщите повозки! Раз семья Чэнь не хочет сотрудничать, нечего и церемониться.
— Что вы делаете?! — закричали слуги, пытаясь их остановить.
Господин Чэнь строго спросил:
— Господин Цянь, вы что, хотите нарушить достигнутое соглашение?
— А что, если и нарушу? — с презрением ответил стражник Цянь. — Эта сделка без вас пойдёт так же, как и с вами! Вы всего лишь ссыльные, какое право имеете торговаться с нами?
— Мы и так милостиво позволили вам ехать в повозке без кандалов. Не зазнавайтесь!
Лица Чэнь Сюэ и её семьи стали мрачными: они не ожидали, что те так быстро сбросят маску — и всё из-за нескольких кроликов?
Чэнь Сюэ шагнула вперёд и щёлкнула пальцами. Тут же в воздухе раздался громкий голос командира Суня, повторяющий его же обещание:
— Вы слышали? Если слух о том, что командир Сунь нарушил своё слово, разнесётся повсюду, кто после этого осмелится с ним торговать? Кто поверит вашим обещаниям?
— Ты угрожаешь мне? — на лице стражника Цяня появилась угроза. Он не знал, откуда взялся голос командира, но понял, что это проделки Чэнь Сюэ.
Слуги тут же встали перед Чэнь Сюэ, защищая её.
— Что это было? — не зная, как описать происходящее, стражник Цянь выхватил меч и злобно прошипел: — Отдайте нам этот приём!
Неважно, хочет он замять дело или завладеть этим удивительным методом — в любом случае он не собирался отпускать их.
Его люди тоже обнажили оружие и окружили семью Чэнь.
— Что вы задумали? — разгневанно спросил господин Чэнь. — Вы думаете, сможете убить нас и скрыться? Вы же знаете моё положение! Если я умру, император немедленно пришлёт следователей. И вам несдобровать!
Он узнал от Сюй Тяня: стражники не смеют убивать ссыльных без крайней необходимости.
Особенно «главного заговорщика» — его смерть обязательно вызовет расследование. Если выяснится, что стражники убили его самовольно, им грозит суровое наказание.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся стражник Цянь, оглядываясь. Его люди уже разогнали прочих ссыльных. Он посмотрел на господина Чэня:
— В худшем случае скажем, что вас растерзали дикие звери. Да и вообще, вы же сами сбежали и напали на стражу — этого уже достаточно, чтобы вас казнили.
— Господин Цянь, между нами нет никакой личной вражды! — сказал господин Чэнь, хотя в душе уже принял решение: если тот посмеет тронуть его жену или дочь, он сам утащит его в ад. — Зачем вам жертвовать собственной карьерой ради этого?
— Личная вражда? — стражник Цянь презрительно скривил губы, и в его глазах блеснула жадность. — Просто отдайте нам тот приём — и вражды не будет.
Он не знал, что это за метод, но чувствовал: если заполучит его, это может оказаться очень выгодным.
Господин Чэнь вздохнул. Такой приём он никогда не отдаст. Хотя на самом деле это всего лишь диктофон, передача его другим лишит его таинственности. Куан Вэй и другие перестанут бояться шантажа.
Более того, они начнут всеми силами вымогать у них этот «диктофон».
Напротив, если сохранить таинственность метода, они будут бояться его ещё больше.
Господин Чэнь и Чэнь Сюэ переглянулись, после чего он вздохнул и сказал:
— Открою вам правду: перед ссылкой моя дочь десять лет обучалась у бессмертного из гор Куньшань и освоила это даосское искусство.
http://bllate.org/book/4368/447402
Готово:
