Нань Цзимин усмехнулся с лёгкой горечью, опустил руку, отпустив край занавески, и устроился обратно на облучке. Взяв в руки кнут, он взмахнул им и, пришпорив коня, произнёс:
— Долгий путь предстоит пройти, но я не устану искать истину! Пошёл!
Мин Ишуй, сидевший внутри повозки, услышал эти слова и, скрестив руки, украдкой бросил взгляд на Цинчжэн, которая, казалось, не замечала ничего за окном. Внутри у него всё засмеялось. Он перевёл взгляд — и тут же столкнулся глазами с тётушкой Лю, сидевшей напротив. Та мгновенно отвела глаза.
Мин Ишуй остался в полном недоумении. Неужели тётушка Лю, эта женщина, держит на него зуб?
Путешествие, задержанное на полдня, наконец завершилось: когда звёзды уже начали клониться к горизонту, они добрались до следующего города.
Въехав в город, путники остановились перед гостиницей. На оживлённой улице их небольшая группа сразу привлекла внимание прохожих.
— Господа! Остановиться на ночлег? — радушно выскочил навстречу служка, но, как только разглядел Цинчжэн и Нань Цзимина, тут же узнал их. Ведь стена в гостинице до сих пор ремонтировалась после драки несколько дней назад.
— Ах, это же вы, госпожа! Как обычно, верно?
Цинчжэн едва слышно вздохнула и шагнула внутрь.
Служка заторопился вперёд, болтая без умолку:
— Госпожа, в тот день вы меня до смерти напугали! Я прятался под стойкой и даже головы не смел высунуть. Хвала небесам, что все вы остались целы и невредимы! Сегодня закажете те же блюда? И, может, добавить ещё парочку да кувшин «Лихуасюэ»?
Он проворно вытер стол и, потирая руки, с надеждой посмотрел на Цинчжэн.
Та села и мягко ответила:
— Да, всё как ты сказал.
Служка радостно помчался на кухню. Цинчжэн оглядела зал: посетителей явно стало меньше после скандала с Гу Сянланем, но гостиница всё ещё держалась на плаву.
В отличие от шумных застолий вокруг, за их столом царила тишина. Никто не произносил ни слова. Дядюшка Ян и тётушка Лю, хоть и не знали подробностей, но, видя выражение лица Цинчжэн и вспомнив, как в потайном ходе она назвала Тан Цяня «хозяином Таном», уже кое-что поняли.
— Подано! Прошу прощения за задержку! Вот хрустящая форель! Вот сочные говяжьи рёбрышки! — раздался голос служки.
Он отлично помнил, какие блюда понравились гостям в прошлый раз, и первыми подал именно их.
— Покушайте пока, господа, а остальное уже идёт! — добавил он, вспомнив, что в прошлый раз хозяин явно был знаком с этими гостями, и поспешно уточнил: — Только хозяин два дня назад уехал и ещё не вернулся. Сегодня не сможет с вами посидеть.
Чуткий служка почувствовал, как атмосфера за столом стала ещё тяжелее. Вдруг тихий голос Цинчжэн, самой доброжелательной на вид, спросил:
— Он не говорил, по какому делу уехал?
Служка вспомнил своего всегда улыбчивого хозяина:
— Нет, не уточнял. Что-то вроде… исполнения давней мечты.
— А гостиница будет работать дальше?
— Конечно! Как же иначе? Хозяин перед отъездом сказал, что неизвестно, когда вернётся, и передал заведение нам, слугам, чтобы мы могли зарабатывать на жизнь. — Он неловко почесал затылок и продолжил: — Хозяин добр к нам. Без него вся моя семья — от старших до младших — голодала бы. Мы сговорились держать гостиницу. Вдруг однажды он вернётся — пусть будет где остановиться.
— Эй, служка! А наша выпивка? — нетерпеливо крикнули с соседнего стола.
— Уже несу! — бодро отозвался он и заспешил за вином.
Цинчжэн больше не задавала вопросов. Она смотрела на знакомую гостиницу, знакомые лица… и ждала того, кто уже никогда не вернётся. Даже любимая хрустящая форель показалась ей сегодня пресной.
Мин Ишуй быстро поел, потирая спину, и стал жаловаться, что хочет лечь отдохнуть. Жуань Шуан отправилась в конюшню кормить лошадей. Дядюшка Ян вышел на рынок за припасами на завтра.
Только что полный стол опустел, оставив лишь Цинчжэн, равнодушно разбирающую рыбу, тётушку Лю, время от времени подкладывавшую ей еду, и Нань Цзимина, наконец избавившегося от присмотра дядюшки Яна.
Цинчжэн, погружённая в мысли, сосредоточенно вынимала косточки. Нань Цзимин не спешил заговаривать, лишь неспешно потягивал из чаши «Лихуасюэ».
Когда Цинчжэн закончила трапезу, служка убрал посуду и принёс свежезаваренный чай.
— Как продвигается открытие филиала «Павильона Небесной Музыки» в столице? — небрежно поинтересовался Нань Цзимин, расслабленно откинувшись на скамье.
Цинчжэн подняла глаза и пристально посмотрела на него. Её взгляд, окутанный паром чая, казался особенно влажным и ясным.
— Я просто интересуюсь своими тридцатью процентами прибыли, — пожал плечами Нань Цзимин, встречая её недоверчивый взгляд.
Цинчжэн сделала глоток чая, поставила чашу и мягко улыбнулась:
— Я ничего не говорила. Бисяо уже присылала письмо — филиал открыт. Осталось только, чтобы вы, господин Нань, помогли наладить связи и привлечь клиентов.
— Без проблем! У моей сестры нет особых увлечений, кроме коллекционирования редких ювелирных изделий. Напишу ей письмо — она с радостью поможет.
— Отлично. Я сообщу «Лоу Ши Мин», чтобы ежемесячно новые образцы отправляли в ваш дом для выбора госпожами и барышнями.
Цинчжэн на мгновение замолчала и добавила:
— Только мы совсем новички в столице. Не слишком ли много знати придётся уважать? Боюсь, как бы случайно не оскорбить кого-нибудь из важных особ. Прошу вас, дайте совет.
Нань Цзимин многозначительно посмотрел на неё. «Ну и лисица! — подумал он. — Информацию добываешь прямо у меня!»
Цинчжэн спокойно выдержала его взгляд. Её глаза словно говорили: «Не забывай, у тебя тридцать процентов в «Лоу Ши Мин»».
Оба вели свои расчёты, и громкий стук мыслей, будто монеты в копилке, почти слышался. Только они не заметили, как тётушка Лю при слове «столица» чуть дрогнула рукой, наливая чай.
Нань Цзимин, не в силах больше сопротивляться, сделал большой глоток «Лихуасюэ». Его низкий, бархатистый голос, сопровождаемый прохладным ароматом вина, разлился рядом с Цинчжэн:
— У нынешнего императора трое сыновей и одна дочь. Старший сын, рождённый императрицей, два года назад был провозглашён наследником. Остальные двое пока малы и титулов не имеют. В столице правят три знатных рода: Гао, Нань и Сю. Род Гао — древний аристократический род, давший двоих императриц: нынешнюю и наследную принцессу. Род Сю — влиятельный чиновничий род; многие в правительстве — либо ученики старого патриарха Сю, либо его потомки.
— А род Нань… — Нань Цзимин усмехнулся и продолжил: — Простите за хвастовство. Мой отец унаследовал титул и, после того как много лет назад вместе с покойной Великой принцессой усмирил мятежи и укрепил трон, полностью отошёл от дел. Совершенно беззаботный маркиз. Мой старший брат, правда, попал в милость императора и теперь служит при дворе. А сестра дружит с принцессой и многими знатными барышнями. Так что передача дел «Лоу Ши Мин» ей — не проблема. Что до меня…
Он осёкся, увидев, как Цинчжэн нахмурилась, и поспешил переключиться на мать:
— Моя матушка добра и приветлива, не держится за старые обычаи. Вам не стоит волноваться о встречах с ней…
Цинчжэн уже собиралась постучать по столу, чтобы напомнить ему о теме, но Нань Цзимин вовремя проглотил фразу: «Жениться в дом Нань — счастье на всю жизнь».
— Среди военачальников главенствует генерал Мао, первый среди генералов. Вы видели его на Собрании Воинствующих Школ. Его тоже когда-то лично продвигала Великая принцесса за заслуги перед империей. Сейчас он командует пятьюдесятью тысячами войск. Пока достаточно знать вот это. Остальное станет ясно, когда вы доберётесь до столицы.
Тётушка Лю резко повернулась к Нань Цзимину, потом к Цинчжэн. В её глазах мелькнула тревога. Она показала пальцем на Нань Цзимина, потом на свой рот, изобразила двумя пальцами шагающего человека, указала на север и, ожидая ответа, с надеждой посмотрела на Цинчжэн.
Цинчжэн мягко улыбнулась:
— Тётушка, он прав. Я действительно собираюсь в столицу. Там больше клиентов, а значит, «Лоу Ши Мин» сможет расшириться.
Тётушка Лю энергично покачала головой, схватила Цинчжэн за запястье. В её глазах читалось несогласие и скрытая тревога.
Цинчжэн погладила её по руке, успокаивая:
— Не волнуйтесь. «Все стремятся туда, где можно заработать», — как говорится. Почему бы нам не воспользоваться такой возможностью?
Тётушка Лю, видя, что решение уже принято, вдруг забеспокоилась так, что на лбу выступили мелкие капельки пота. Она решительно мотала головой. Она прекрасно знала: Цинчжэн едет не ради прибыли. Ей страшно было, что её подопечная, которую она так долго пыталась уберечь, ступит в это место, где пожирают людей, не оставляя костей.
Цинчжэн же думала совсем о другом — она уже строила планы, как освоить столичные связи.
Ощутив, как тётушка Лю крепче сжала её запястье, Цинчжэн ласково улыбнулась:
— Боитесь, что не привыкнете к жизни в столице? Не беда. Вы можете остаться в Цзяннани, а когда захочется — приехать в гости. Если не понравится — вернётесь. Хорошо?
Тётушка Лю сразу же отрицательно мотнула головой. Хотела что-то показать жестами, но не знала, с чего начать. Почувствовав, что Нань Цзимин слишком долго смотрит на неё, она махнула рукой и, с трудом улыбнувшись, сказала, что устала и хочет подняться в номер.
Как раз в этот момент вернулась Жуань Шуан. Цинчжэн попросила её проводить тётушку. Та замахала руками, показывая, что справится сама, и велела Жуань Шуан остаться с Цинчжэн.
Нань Цзимин проводил взглядом её растерянную фигуру, пока та не скрылась на лестнице, и лишь тогда отвёл глаза.
«Раньше я не замечал… Эта тётушка Лю, похоже, что-то скрывает», — подумал он.
Цинчжэн, сидевшая спиной к лестнице, ничего не заметила. Она просто решила, что тётушка устала от дороги. Или, возможно, Цинчжэн никогда не тратила много мыслей на тех, кто был рядом с ней с детства — особенно на тётушку Лю и дядюшку Яна.
Тень скользнула по глазам Нань Цзимина. Он незаметно налил себе ещё «Лихуасюэ», делая вид, что не замечает угрожающего взгляда, устремлённого на него из-за двери гостиницы.
Дядюшка Ян вошёл, неся полные сумки. Увидев, как этот негодник Нань снова устроился рядом с его госпожой, он внутренне закипел, и из ноздрей вырвалось презрительное фырканье.
Он подошёл к столу и громко бросил сумки на него, заставив задумавшуюся Цинчжэн вздрогнуть. Та удивлённо посмотрела на него.
Дядюшка Ян, стараясь выглядеть любезным, обратился к Нань Цзимину, который невозмутимо наливал себе вино:
— Стар я уже, не в силах. Не могу даже сумки донести. Не соизволите ли, господин Нань, помочь старику занести завтрашние припасы в комнату? Буду вам бесконечно благодарен!
Цинчжэн поняла его уловку и поспешила вмешаться:
— Дядюшка, оставьте пока здесь. Давайте посмотрим, что вы купили? Потом я с Жуань Шуан отнесу наверх.
Дядюшка Ян почувствовал себя так, будто проглотил испорченное вино — кисло и горько. Его госпожа уже заступается за этого негодника!
Нань Цзимин, заметив его страдания, сдержал смех и легко поднял сумки:
— Лучше посмотришь завтра в повозке — будет больше интриги.
Он легко прошёл мимо дядюшки Яна. Его небрежная походка ещё больше разозлила старика.
— Госпожа, этот Нань явно замышляет что-то недоброе. Держитесь от него подальше, — тут же начал докладывать дядюшка Ян, как только Нань скрылся на лестнице.
— Дядюшка Ян, я всё слышу, — донёсся сверху голос.
Старик в изумлении поднял голову. Нань Цзимин стоял на втором этаже, опершись на перила, и насмешливо добавил:
— Дядюшка Ян, вещи занести ко мне?
Будто только что не он произнёс те слова.
Цинчжэн усмехнулась и махнула рукой, давая понять Нань Цзимину, чтобы он шёл в комнату и не злил дядюшку.
Нань Цзимин ответил ей улыбкой, которую сам считал неотразимой, и, пинком открыв дверь, скрылся внутри.
Лицо дядюшки Яна на мгновение окаменело, но под насмешливым взглядом Цинчжэн он смягчился. И, не обращая внимания на то, слышит ли его Нань Цзимин, продолжил увещевать:
— Этот Нань с самого начала вёл себя подозрительно. Госпожа, выслушайте старика.
Цинчжэн постучала пальцем по столу, задумалась на мгновение и повернулась к Жуань Шуан:
— А ты как думаешь?
Жуань Шуан, молча стоявшая в стороне с мечом на груди, неожиданно получила этот «мяч» и сухо ответила:
— Если есть проблема — убить.
Дядюшка Ян поперхнулся. «Этот негодник хоть и не нравится, но ведь сын маркиза! Так просто не убьёшь!» — подумал он с горечью. «Судьбу госпожи придётся решать самому!»
Цинчжэн бросила взгляд на его растерянное лицо, уголки губ дрогнули в улыбке, но тут же она снова стала спокойной.
— Дядюшка, вы тоже устали за день. Идите отдыхайте. Завтра рано выезжать.
http://bllate.org/book/4319/443763
Готово:
