— Госпожа слишком много думает — всё из-за того, что постоянно тревожится о… — начал дядюшка Ян, но вдруг осёкся и, сменив тему, добавил: — Благодарю за наставления, старейшина Мин. Обязательно постараюсь помочь ей развеяться.
Мин Ишуй прикрыл лицо чашкой, будто бы отхлёбывая чай, чтобы не выдать своих истинных мыслей. Ещё в ущелье Юхуан девочка вызвала у него странное ощущение знакомства, но он никак не мог понять причину. Он решил воспользоваться тревогой старого управляющего и выведать кое-что. Однако тот оказался чересчур бдительным: едва в словах наметился намёк — и он уже насторожился.
Мин Ишуй лениво помахал складным веером, отгоняя жар у шеи, и всё больше убеждался, что эта девочка не так проста. Не только окружение её полно скрытых мастеров — сама бдительность превосходит ту, что бывает даже в самых знатных домах. Он бросил взгляд на соседнего негодника, который сидел, будто совершенно безучастный ко всему происходящему.
Придётся повозиться…
Нань Цзимин уже собирался налить себе ещё чаю, как вдруг за пределами кареты раздался шум взлетающих птиц. Его рука замерла, и он откинул занавеску.
Карета въехала в лес на окраине города.
Целая стая птиц взмыла в небо, и у Нань Цзимина дёрнулось веко — дурной знак.
Из кустов вылетела белая фигура и врезалась в переднюю карету.
Нань Цзимин мгновенно среагировал: резко дёрнул поводья, остановив испуганную лошадь, и в тот же миг подхватил округлую белую фигуру.
Жуань Шуан откинула занавеску своей кареты и тут же приставила клинок «Ханьшун» к горлу незнакомца. Не успела она и рта раскрыть, чтобы спросить, кто перед ней, как фигура внезапно наклонилась вперёд и извергла фонтан крови.
Присмотревшись, Жуань Шуан узнала его — это был тот самый добродушный толстяк-хозяин гостиницы, который недавно спас Вэй Линъюня.
Сзади подоспело человек пятнадцать. Все в траурных одеждах: одни держали погребальные знамёна, другие опирались на ивовые посохи, а двое замыкали шествие, разбрасывая в воздухе бумажные деньги. Лишь одного не хватало — звука бубнов или гонгов. Всё погребальное шествие двигалось в полной тишине, слышался лишь едва уловимый шелест травы под ногами. Да и само передвижение было странным: казалось, ноги вовсе не касаются земли — лишь длинные подолы мешковатых мешков бесшумно скользили над травой, приближаясь всё ближе.
Даже в ясный солнечный день это зрелище выглядело зловеще.
Неожиданно двое людей с медными гонгами спустились с деревьев прямо перед каретой, перекрыв путь. Лица их были покрыты таким количеством белил, что казались мертвенными. Гонги в их руках молчали, словно затаившись в ожидании.
— Фу, да ведь это «Белые похороны»! Какая нечисть! — проворчал Нань Цзимин и толкнул локтём толстяка-хозяина. — Эй, хозяин, раз ты так врезался в нас, значит, должен заплатить за отвод беды!
Хозяин, хоть и был весь в крови, всё так же сохранял своё добродушное выражение лица. Он вежливо сложил руки в поклоне:
— Простите, молодой господин.
Затем обратился к двум людям с гонгами:
— Друзья, дело касается только меня. Прошу, не втягивайте посторонних.
Едва он договорил, как его круглое тело уже взмыло в воздух — движение было удивительно проворным для такого телосложения. Его мясистые ладони мягко вытолкнули вперёд, без обычного для боевых мастеров громкого хлопка, будто просто легонько оттолкнул.
Люди с гонгами, несмотря на непроницаемые лица, мгновенно отреагировали: метнулись в стороны и с силой метнули гонги, словно летающие диски.
Хозяин ловко использовал какой-то хитрый приём, перевернулся в воздухе и едва успел увернуться от обоих гонгов.
Порыв ветра от их вращения прошёл по белым одеждам — «Ррр-раз!» — и разорвал рукав толстяка. Гонги, не потеряв скорости, вернулись в руки своих владельцев.
Не дав противникам времени на следующий выпад, хозяин снова атаковал — те же мягкие толчки в стороны. Но теперь от них исходила мощная волна ци, будто гора обрушилась на голову. Удар был не резким, но неотвратимым. От порыва даже белила слетели с лиц гонговиков.
Нань Цзимин брезгливо махнул рукавом, отгоняя белую пыль:
— Даже пыль со стен городских ворот не такая густая!
— «Ладони сквозь цветы и ивы», Тан Цянь? — тихо пробормотала Цинчжэн.
— А ты знаешь этого лисёнка? — с интересом обернулся к ней Нань Цзимин.
Цинчжэн не ответила. Из задней кареты выскочил человек. Дядюшка Ян встал на одно колено перед каретой Цинчжэн, несколько раз пошевелил губами, будто хотел что-то сказать, но передумал.
— Ступай, — тихо сказала Цинчжэн. — Будь осторожен.
Дядюшка Ян кивнул, подскочил и одним ударом свалил одного из гонговиков, ворвавшись в кольцо траурно одетых людей.
Хозяин, увидев дядюшку Яна, замер, будто его громом поразило. В глазах читалось изумление и неверие, но уголки рта по-прежнему были приподняты в добродушной улыбке. Дядюшка Ян просвистел кулаком мимо уха хозяина, отбив очередной гонг, и, схватив оцепеневшего за руку, резко развернул его лицом к новой атаке.
— Очнись, брат Тан!
Глаза хозяина всё ещё были полны шока, и он опоздал с реакцией — гонг врезался ему в грудь. Он глухо застонал и чуть не рухнул на колени.
Дядюшка Ян одной рукой отбивал гонги, другой поддерживал хозяина и рявкнул:
— Брат Тан, я не хочу умирать от рук этих проклятых теней!
— Брат Ян! Ты жив?! — наконец пришёл в себя хозяин.
— Брат Тан, разве ты не покинул «Белые похороны» много лет назад? Почему снова втянулся в это? — Дядюшка Ян не стал отвечать на вопрос о том, жив ли он, и, стоя спиной к спине с Таном, принялся отбивать нападающих.
Хозяин добродушно вздохнул:
— Брат Ян, уезжайте скорее. Это не ваше дело. Не стоит впутываться.
— Какую чушь несёшь! — Дядюшка Ян в ярости ударил кулаком по налетающему гонгу. — Данг! Данг! — звук разнёсся по лесу, поднимая новую стаю птиц. Он яростно загнал своего противника в плотную стену ударов. — Когда господин Е спас тебя, что он тебе наказал? Ты совсем с ума сошёл! Старый дурак!
Услышав имя господина Е, хозяин нахмурился, но всё так же продолжал улыбаться.
Нань Цзимин наконец понял странность: лицо хозяина всегда остаётся в одной и той же улыбке, будто маска. У обычного человека от такой неподвижной гримасы мышцы давно бы окаменели. Но у этого толстяка кожа была эластичной и сияющей, без малейшего признака напряжения.
— «Сто лет улыбки», — словно угадав его мысли, пояснила Цинчжэн.
— «Сто лет улыбки»?
— Яд. Отравленный им навсегда сохраняет одну-единственную улыбку до самой смерти.
Нань Цзимин лениво развалился на месте, будто слушал занимательную байку:
— Человек, создавший такой яд, наверняка жил в великой печали.
Цинчжэн посмотрела на процессию в белых одеждах с лицами, покрытыми белилами, и лишь слегка улыбнулась его догадке:
— Возможно, ты прав. Этот яд применяют как противоядие. Все из «Белых похорон» подчиняются Ван Си Янь и каждый месяц должны получать противоядие, иначе их разорвёт изнутри. Один из признаков отравления Ван Си Янь — полное окаменение черт лица, будто высеченных из камня.
— Тот, кто дал такое поэтичное имя столь злобному яду, явно был человеком изящного вкуса, — Нань Цзимин закинул руки за голову и прислонился к карете, будто любовался пейзажем, а не наблюдал за смертельной схваткой.
— Как твой толстяк-хозяин связан с нашим управляющим?
— Знаешь ли ты клан Цзяннаньского дома Тан?
— Торговцы мукой. Первые мукачи Цзяннани. Предки даже поставляли муку ко двору.
— Род Тан всегда занимался только торговлей и держался в стороне от дел боевых школ. Но в этом поколении появился один странный отпрыск — Тан Цянь. Он одержим боевыми искусствами, как и следует из его имени — «цянь» означает «углубляться». Похоже, талантливость позволила ему создать «Ладони сквозь цветы и ивы». Удар кажется мягким, почти бессильным, но на самом деле сдавливает внутренние органы до разрыва.
Цинчжэн на мгновение задумалась и усмехнулась:
— Ещё одно крайне жестокое искусство с поэтичным названием.
— Конкуренты позарились на муко-торговлю Танов и подкупили людей из боевых школ, чтобы спровоцировать Тан Цяня. Как единственный законный наследник рода, он попал в ловушку «Белых похорон» и был вынужден принять Ван Си Янь. Его отец умолял всех, кого знал, пока не обратился к одному человеку, который и спас сына.
— К кому?
— К Первому мечу Цзяннани, господину Е Можи.
Услышав это имя, Нань Цзимин невольно посмотрел на Цинчжэн.
У лисицы были длинные ресницы, кончики которых изящно изгибались вверх, будто крылья бабочки, готовой взлететь. Её ясные глаза спокойно наблюдали за четверыми, сражающимися в клубах пыли, без малейшего волнения.
— Господин Е вмешался, взял с собой дядюшку Яна и вытащил Тан Цяня. Потом пригласил Бэй Цинцана, чтобы тот создал «Сто лет улыбки» и подавил действие Ван Си Янь. Взамен Тан Цянь потерял половину боевой силы и навсегда остался с этой вечной улыбкой.
Цинчжэн сделала паузу и добавила:
— Ах да, ещё лишился родителей и всего состояния.
— «Белые похороны» убили его родителей?
— Нет. До того как Бэй Цинцан создал «Сто лет улыбки», Ван Си Янь вызвал приступ безумия, и Тан Цянь… сам убил их… — Цинчжэн не стала продолжать, но Нань Цзимин всё понял.
Всё ради выгоды. И те, кто нанял убийц, и «Белые похороны» — все гнались за выгодой.
Двое гонговиков поняли, что затяжная схватка им не на руку, и одновременно подпрыгнули.
В их ладонях появились маленькие молоточки. Они начали отбивать ритм на гонгах.
— Данг-данг-данг! Данг-данг! Данг!
Траурная процессия, словно получив сигнал, стремительно приблизилась и окружила Тан Цяня с дядюшкой Яном.
— Квонг! Квонг!
Ритм гонгов изменился.
Люди в трауре стали расходиться группами по два-три, и с неба посыпались белые монетки с квадратной дыркой, падая на широкие капюшоны из жёлто-белой мешковины, а затем соскальзывая в траву.
Дядюшка Ян заглянул под капюшон одного из них. Лицо было мертво-бледным, глаза остекленевшие, без малейшего проблеска жизни.
Пока траурные фигуры не проявляли активности, дядюшка Ян и Тан Цянь продолжали стоять спиной друг к другу, не снижая бдительности. Обе стороны молча смотрели друг на друга. Лесной ветерок слегка колыхал капюшоны и подолы мешковины, и в воздухе повисла напряжённая тишина перед бурей.
Чтобы лучше видеть, Тан Цянь чуть сдвинул ногу.
— Хрусть!
Сломалась ветка.
Траурные фигуры мгновенно пришли в движение. Они не бросились все разом, а образовали кольца: внешнее — больше внутреннего на двоих. Круги начали вращаться вокруг пары всё быстрее и быстрее, пока не превратились в размытую стену из жёлто-белых теней. От такого зрелища кружилась голова и рябило в глазах.
Вихрь поднял пыль и листву, развевая волосы и одежду дядюшки Яна.
Тот стиснул зубы — дело становилось серьёзным. Десять лет назад, когда они с господином Е врывались в логово «Белых похорон», такого вращения точно не было.
«В бою побеждает тот, кто быстрее!» — но как справиться с такой скоростью?
— Квонг-данг! Квонг-данг!
Два резких удара гонга — и вращающаяся стена начала сжиматься, лишая Тан Цяня и дядюшку Яна пространства для манёвра.
Нань Цзимин мгновенно сменил расслабленную позу и вскочил на передок кареты.
Те, кто вращался, обладали превосходным искусством лёгкого тела и точным контролем силы. Под их ногами трава была вытоптана до голой земли, поднимая облака пыли. Белые монетки, упавшие ранее, теперь крутились в вихре, образуя над центром купол, полностью изолируя пару внутри.
Двое гонговиков взмыли в воздух — любой, кто попытается вырваться из ловушки, будет немедленно убит.
Цинчжэн внимательно наблюдала за вращающейся стеной, затем решительно произнесла:
— Жуань Шуан, господин Нань, прошу вас помочь дядюшке Яну разрушить этот строй!
Нань Цзимин тут же обернулся и придержал руку Цинчжэн:
— Пусть твоя служанка останется. Пойду я.
Он вспомнил прошлый раз на горе Булаофэн. Цинчжэн на миг замерла, затем чуть кивнула:
— Чтобы разрушить строй, нужно быть быстрее их. Самый слабый — второй слева во внешнем кольце. Войди там и сними с него хотя бы один слой кожи.
Она не успела договорить последнюю фразу, как из-за пояса Нань Цзимина вырвалась синяя вспышка.
Нань Цзимин ринулся вперёд, и его меч, не разбирая дороги, метнулся прямо к указанной точке.
— Клинг!
От резкого удара онемела ладонь, и «Волон» вылетел из руки.
Нань Цзимин замер на мгновение, будто разум его опустел. За всю свою жизнь с мечом такого ещё не случалось.
Сердце Цинчжэн на карете тоже дрогнуло — она видела его скорость и рассчитывала на мгновенный успех. Неужели провал?
Нань Цзимин вернул гибкий меч к поясу, легко оттолкнулся ногой и вновь, как синяя молния, устремился к вращающейся стене. Гонговики, почуяв опасность, объединились и без промедления атаковали с двух флангов.
http://bllate.org/book/4319/443758
Готово:
