Нань Цзимин неожиданно возник напротив шахматной доски и насмешливо приподнял уголки губ.
Цинчжэн неторопливо собирала фигуры, приподняв брови, бросила на Нань Цзимина ленивый взгляд:
— Господин Нань, разве не пора спать? Что понесло вас ко мне в такой поздний час?
— Разбудили!
Только что улегшийся гнев Нань Цзимина вспыхнул с новой силой. Он фыркнул и крикнул за пределы кабинета:
— Втащите сюда этого безглазого болвана — хочу взглянуть!
Цинчжэн плотно закрыла коробку с фигурами и твёрдо возразила:
— Ни в коем случае. Не смейте пачкать мой кабинет.
Гнев Нань Цзимина, только что готового лично выволочь нарушителя и устроить ему разнос, тут же поутих. Он неловко пробормотал:
— Ладно, пусть валяется во дворе.
Меч «Ханьшун» Жуань Шуан по-прежнему прижимался к шее тяжеловесного воина. Тонкий клинок, казалось, обладал тысячью цзинь веса и прижимал того к земле — подняться он уже не мог.
Дядюшка Ян, держа в руке свечу, шёл впереди. Цинчжэн, пользуясь светом, оглядела стоявших во дворе — все лица были ей незнакомы.
Тот, чью шею прижимала Жуань Шуан, истекал кровью: под коленями расплылось большое пятно, правая рука была изуродована, запястье почти полностью срезано до кости. Он еле держался в сознании и вот-вот должен был потерять его.
Теневые стражи принесли груду разного оружия и бросили его в сторону, будто старый хлам.
Среди прочего — двойные крюки с шипами на концах, тяжёлый меч, который в руках казался лёгким, копьё со скрытой стрелой в наконечнике…
Цинчжэн кончиком туфли толкнула кучу оружия, в её глазах мелькнул озорной огонёк:
— Какая честь для такой скромной девушки, как я, удостоиться внимания самого главаря Си Мо, господина Лю! Правда, гостей вроде вас я принимаю крайне редко, так что если вдруг покажусь грубой — прошу простить, доблестные воины.
Вожак отряда, тяжеловесный воин, чуть не лопнул от злости.
Главарь приказал схватить девушку Цинчжэн из Павильона Небесной Музыки и доставить её в Си Мо, чтобы использовать как рычаг давления. Выбрал пару учеников, даже не потрудился замаскироваться. Думал: девчонка — с лёгкостью увезём.
Кто бы мог подумать, что наткнутся на стальную плиту! Теперь они сами оказались на разделочной доске, и жаловаться было некому.
— Оружие оставьте, поучимся новому. Людей передаю господину Наню.
С этими словами она развернулась и направилась прочь.
— Эй! Что значит «передаю мне»? — Нань Цзимин протянул руку, чтобы остановить её, но меч Жуань Шуан, ещё со следами крови, оттеснил его в сторону.
— Простите, что потревожили ваш сон, господин Нань. Делайте, что сочтёте нужным.
Теневые стражи потащили истекающего кровью тяжеловесного воина и бросили прямо перед Нань Цзимином.
Нань Цзимин приподнял полы одежды и отступил на шаг, избегая лужи крови:
— Фу, голова болит. Бросьте их в ближайшую реку.
— Постойте! — Он сделал несколько шагов и вдруг обернулся, неспешно подошёл к воину и присел перед ним. Сжав пальцами его подбородок, похлопал по щеке, чтобы тот пришёл в себя.
— Зачем вашему главарю Лю, столь увлечённому каллиграфией, понадобилась девчонка вроде неё?
Воин, истекая кровью, еле держал голову, почти теряя сознание. Нань Цзимин перевёл взгляд на его изуродованную правую руку и покачал головой:
— Цзз, слуга этой лисицы и впрямь не церемонится.
Он схватил брошенное рядом копьё, повозился с ним несколько мгновений, прищурился и изучил. Сжав древко в основании, резко повернул — наконечник раскрылся, как цветок, а в сердцевине оказалась тонкая стрела.
— Какая вычурность!
Нань Цзимин бросил фразу с презрением, вытащил стрелу, пару раз взвесил её в руке и внезапно вонзил в палец воина, который безжизненно свисал на землю.
— А-а-а!
Воин вскрикнул, и резкая боль вернула его к сознанию. Он застонал от мучений.
— Тс-с! — Нань Цзимин приложил палец к губам и понизил голос. — Глубокой ночью шуметь нехорошо — мешает спать. Видимо, ты не расслышал мой вопрос. Спрошу в последний раз.
— Зачем Лю Шуанцзяну понадобилась эта девчонка?
У воина звенело в ушах, он судорожно вдыхал, дрожа всем телом, и с трудом выдавил:
— Чтобы… схватить… и шантажировать… главу Школы «Чжу Хэн», господина Вэя.
Сказав это, он лишился сил и рухнул на землю, не видя, как лицо Нань Цзимина потемнело, будто чернильная туча.
Сквозь полузабытьё он лишь услышал над собой слова:
— Ваш главарь Лю — просто слепец!
Старший брат Нань Цзинцин появился на Собрании Воинствующих Школ в сопровождении Первого Павлина-генерала, что уже намекало на намерения императора. Хотя Нань Цзинцин ничего не сказал младшему брату напрямую, тот сам догадался на девяносто процентов: государь замышляет вмешательство в дела поднебесного мира. Но, увы, «небо высоко, а император далеко», и приходится действовать окольными путями — поддерживая одних, чтобы подавить других.
Лю Шуанцзян из Си Мо, увидев шанс, первым втайне установил связь с двором и радовался, обретя могущественного покровителя. Однако Вэй Линъюй из Школы «Чжу Хэн» вмешался и занял место Си Мо в сотрудничестве с императорским двором. Упущенная добыча улетела прямо из-под носа — как тут не злиться? Заметив, насколько Вэй Линъюй дорожит Цинчжэн, Лю Шуанцзян решил действовать решительно: похитить девушку, чтобы и унизить Вэя, и заодно прицепиться к императорскому ветру.
При мысли об этих расчётах Лю Нань Цзимину стало тошно. В нём взыграло желание ворваться к Лю Шуанцзяну, схватить того за воротник и крикнуть: «Открой свои собачьи глаза пошире — это ты сам окажешься в заложниках!»
Цзз… Хотя, подумав ещё, он понял, что и это звучит странно.
Раздражённо махнув рукой теневым стражам, он указал на валяющихся на земле:
— Отнесите их обратно в Си Мо! Бросьте прямо во двор главаря Лю!
Стражи подхватили по одному и, перепрыгнув через стену, исчезли в направлении Си Мо.
Некоторые остались убирать двор. У каждого была чёткая задача. Кто-то поднимал кусты, сломанные в драке, кто-то подметал лепестки, кто-то ставил на прежние места точно такие же цветы. Тряпкой вытирали окровавленные ступени, убирали пропитанную кровью землю и засыпали свежей цветочной почвой. В центре двора зажгли благовония, чтобы рассеять запах крови.
Всё происходило слаженно и упорядоченно, будто отрепетировано тысячи раз. Вскоре двор стал таким же, как будто этой ночью ничего и не случилось.
Нань Цзимин не мог не удивиться: насколько же эта лисица привыкла к подобным делам!
Он обернулся — в кабинете ещё горел свет. Собравшись подойти, вдруг увидел дядюшку Яна, который строго произнёс:
— Господин Нань, поздно уже. Прошу вас вернуться в свои покои.
Его снова остановили. Нань Цзимин окинул себя взглядом: неужели его намерения настолько прозрачны для всех, кроме одной? От этой мысли он понуро развернулся и пошёл обратно.
В кабинете Жуань Шуан стояла у письменного стола и докладывала Цинчжэн результаты допроса.
Цинчжэн мягко улыбнулась:
— Главарь Лю слишком мне льстит.
Она взяла бумажный цилиндрик, снятый с хвоста стрелы, и передала Жуань Шуан.
Та развернула его — на бумаге чёткими, мощными иероглифами было начертано:
«Ночью будет нападение».
Всего четыре простых слова.
Жуань Шуан перевернула лист, тщательно прощупала бумагу, понюхала, поднесла к свече — обычные чернила и обычная бумага, ничем не примечательные.
— Неужели это наш человек в Си Мо?
— Почерк не тот. Отправитель был осторожен — не оставил следов, — Цинчжэн вернула записку в деревянный ларец. — Почерк можно подделать, в этом нет смысла копаться. Неизвестно, друг это или временный союзник. Пока отложим. Если судьба соединит нас снова — обязательно встретимся.
— Дать Си Мо предупреждение?
— Они не стоят внимания. Пока не стоит проявлять себя. — Цинчжэн задумалась на мгновение и постучала пальцами по столу. — Как продвигаются дела у Бисяо?
— Вчерашний день в столице прошёл удачно — лавка открылась, всё в порядке.
— С помощью Нань Цзимина клиентов должно быть много. Но в столице слишком много знати. Напомни подчинённым: не смейте оскорблять знатных гостей. При любых трудностях — немедленно докладывайте.
— Есть!
— Как только здесь всё закончится, отправимся в столицу. — Цинчжэн открыла окно, и аромат ночного жасмина ворвался в комнату, полностью вытеснив запах крови. Она провела ладонью по подоконнику. — Такое место, где все рыбаки и драконы перемешались… Прямо хочется поскорее туда попасть.
Той же ночью проснулась и тётушка Лю, жившая в соседнем дворе.
Она вскочила с постели и бросилась к двери, но едва достигла середины двора, как её остановил управляющий «Лоу Ши Мин» в Хэнъяне.
— Тётушка Лю, не волнуйтесь! У госпожи Жуань Шуан и теневые стражи — никто не подберётся к ней, не то что причинит вред!
Он уводил её обратно, успокаивая:
— Если сейчас пойдёте туда, госпоже придётся отвлекать часть людей на вашу защиту. Разве это не станет обузой? Садитесь, тётушка, скоро пришлют весточку.
Тётушка Лю всё ещё с тревогой смотрела в сторону шума. Она знала, что госпожа расследует резню в Усадьбе Е, понимала, насколько это опасно. Но одно дело — знать, и совсем другое — увидеть собственными глазами раны госпожи и нападения на неё. Сердце её сжималось от боли: почему судьба так жестока к этой бедной девочке?
Вскоре постучали в дверь:
— Ночное нападение отражено. Госпожа цела и невредима. Передаёт, чтобы оба управляющих спокойно отдыхали.
— Видите, тётушка? Всё в порядке. Хотите пойти к госпоже?
Тётушка Лю покачала головой, медленно вернулась к постели и легла лицом к стене. В голове всплыл образ женщины необычайной красоты — умной, решительной, но измученной болезнями. Та родила прелестную девочку и вскоре умерла.
Она навсегда запомнила те руки, что подняли её с земли в мире козней и интриг, спасли её, ничтожную служанку, от неминуемой гибели. Она думала: стоит лишь уйти от тех высоких стен — и девочка будет жить в мире и радости. А теперь та выросла, создала собственную силу и шаг за шагом идёт туда, куда тётушка Лю даже представить не могла.
Неужели это ошибка судьбы?
Или предначертание небес?
Эти руки, что водили девочку за ручку, учили музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, теперь покрылись морщинами и больше не могли её защитить.
Тётушка Лю зарылась лицом в подушку и долго лежала неподвижно.
— Госпожа, всё готово. Можно выезжать.
— Поехали.
Цинчжэн несколько дней отдыхала — раны начали заживать, и она уверенно вышла из комнаты.
— А дядюшка Ян и тётушка Лю?
— Во дворе.
Увидев Цинчжэн, тётушка Лю поспешила к ней, протянув руки, чтобы поддержать. Цинчжэн ласково улыбнулась и на месте подпрыгнула несколько раз:
— Тётушка, видите — со мной всё в порядке! Ничего не случилось.
Сердце Нань Цзимина, чуть не выскочившее из груди от её прыжков, успокоилось. Эта лисица — неужели нельзя вести себя спокойнее?
Дядюшка Ян тщательно осмотрел экипаж, выровнял занавески с обеих сторон и махнул рукой — можно отправляться.
Забравшись во вторую карету, Цинчжэн увидела, что Мин Ишуй уже устроился с чайным набором. В чайнике заваривали лучший Синьян Маоцзянь — нежные листочки с почками, ярко-зелёные и свежие. Над чайником поднимался пар, неся аромат жареных каштанов — тонкий и долгий.
Дядюшка Ян аккуратно расставил чашки в ряд по центру маленького столика.
Мин Ишуй хмыкнул:
— Братец Ян, ты уж слишком щепетилен.
— Ничего подобного, просто так спокойнее на душе. Уважаемый старейшина Мин, прошу! — Дядюшка Ян двумя руками подал чашку, выражая благодарность старику, который лечил госпожу.
А вот другой пассажир кареты такого почтения не удостоился. С тех пор как дядюшка Ян вошёл, Нань Цзимин не получил от него ни одного доброго взгляда, а теперь и чашки чая не дождался.
Он не обратил внимания, сам налил себе чаю, похвалил его и, поставив чашку, передвинул её так, чтобы она встала в один ряд с остальными. Казалось бы, случайно — но дядюшке Яну это сразу понравилось.
Мин Ишуй про себя фыркнул: «Негодник, да ты хитёр!»
— Братец Ян, у девочки со здоровьем проблемы с рождения?
Услышав вопрос о здоровье госпожи, дядюшка Ян тут же забыл о своём намерении проучить Нань Цзимина и, сев прямо, ответил с заботой:
— Да, роды были тяжёлыми. Госпожа была слаба и сильно пострадала при родах, после чего болезнь закрепилась. Через пару лет она ушла из жизни.
Он заговорил быстрее:
— Уважаемый старейшина Мин, можно ли поправить здоровье госпожи? У Павильона Небесной Музыки есть и серебро, и целебные травы — чего угодно достанем!
— На самом деле, ничего страшного нет. Просто девочка слишком много переживает, и это гнетёт её дух, мешая выздоровлению. Если удастся найти корень её тревог и разрешить их, а также поддерживать отварами — проживёт сто лет без проблем.
http://bllate.org/book/4319/443757
Готово:
