Служка, ведший гостей, был любезен и заботлив:
— Прошу вас, достопочтенный старец, потерпите ещё немного. Чтобы участники нынешнего Собрания Воинствующих Школ чувствовали себя как дома, глава рода включил в число гостевых покоев и дворы на задней горе — оттого путь и подлиннее.
Мин Ишуй махнул рукой и больше не проронил ни слова, сберегая оставшиеся силы исключительно на ходьбу.
Наконец они добрались до назначенного двора — «Яньцзинь». Мин Ишуй сразу же ввалился в комнату и рухнул на ложе.
Цинчжэн тем временем неторопливо бродила по двору, прислушиваясь к шуму за стеной: соседи сновали туда-сюда, и оживление там не утихало.
Завтра должно было начаться Собрание Воинствующих Школ, и представители почти всех школ уже прибыли.
Цинчжэн щёлкнула цветочной веточкой и услышала, как за кустами две служанки перемывали косточки:
— В «Люгу» поселили гостей!
— Правда? Удалось разглядеть, кто такие?
— Нет, не видела. Всё в тайне. У ворот стража — не пускают просто так.
— Да и плевать! Нам бы только своё дело честно делать. Ты ведь новенькая — спрашивай, если чего не знаешь.
— Спасибо, сестра Мэй.
— Не за что. Ступай пока. Я ещё немного поваляюсь.
Новенькая служанка вышла из-за кустов с метлой в руках. Увидев Цинчжэн, она не выказала ни удивления, ни испуга — лишь молча, скромно поклонилась и удалилась.
Цинчжэн отпустила ветку. Цветок на ней закачался — хрупкий на вид, но удивительно упругий.
Она слегка улыбнулась и повернулась обратно в свои покои.
Хоть день ещё и не клонился к вечеру, всё же лучше лечь пораньше.
Однако озеро Си Мо в эту ночь не знало привычного спокойствия.
Повсюду горели фонари, звенели бокалы.
Глава Залы Чжэньюань Минь Юйэр и наставница школы Хуашань Ду Гу Сызы сидели вдвоём, обсуждая тонкости боевых искусств.
— Глядя на молодое поколение, такое талантливое, — вздохнула Ду Гу Сызы, отхлёбнув вина, — поистине нельзя не признать: старость берёт своё.
— Брат Ду Гу, — возразил Минь Юйэр, — ещё рано так говорить. Многие юнцы явно недозрелые. Но сын старого главы Вэя… со временем он точно станет драконом среди сверстников. Думаю, завтра на Собрании Воинствующих Школ…
Он не договорил — резко вскочил на ноги.
Глава Минь стремительно выскочил за дверь и грозно крикнул во двор:
— Что за шум?
Ученик Залы Чжэньюань вбежал во двор:
— Глава! Невеста Гуй проникла в поместье!
Услышав это, Ду Гу Сызы тоже не усидела:
— Информация достоверна?
— Абсолютно! Один из наших видел её собственными глазами — красное платье, не спутаешь. Говорят, её заметили, когда она проникала во двор «Люгу». Сейчас за ней гоняются люди из того двора.
— «Люгу»? Кто там поселился?
— Неизвестно. Лица незнакомые, не из тех, кого часто видят в Поднебесной.
Услышав, что старый соперник сам явился к нему в руки, Минь Юйэр почувствовал, как закипает кровь:
— В прошлый раз я дал этой нечисти ускользнуть по глупости! Теперь, когда она сама пришла — упускать её нельзя!
Схватив свой клинок, он взмыл на черепичные крыши и увидел вдали группу преследователей, гоняющихся за алой фигурой, повсюду поднимая сумятицу.
Глава Минь метнулся следом. По пути к нему присоединились мастера Эмэй и Удана — все вместе устремились за Невестой Гуй.
Ду Гу Сызы осталась во дворе, хмурясь:
— Невеста Гуй так долго пряталась… Почему именно сегодня ночью она решила явиться в Си Мо?
Все ведущие школы Поднебесной собрались здесь. Какая же дерзость — ночью врываться в Си Мо! Что-то здесь не так… Она тут же помчалась туда, откуда доносился самый громкий шум.
Между тем Невеста Гуй в алых одеждах уже изнемогала — за ней тянулся длиннющий хвост преследователей, и с каждой минутой он становился всё больше.
Рана в животе, полученная в прошлый раз, почти зажила — разве что в дождливую погоду рёбра ныли, да силы почти полностью вернулись. Но едва она проникла во двор «Люгу», как через две четверти часа её обнаружили.
Противники оказались отлично подготовлены: каждое движение имело чёткую цель — обезвредить, а не убить. Они действовали слаженно, явно намереваясь взять её живой.
К тому же, судя по их действиям после побега из «Люгу», они хотели закончить всё до того, как в дело вмешаются представители крупных школ.
Но хитрая, как сама нечисть, Невеста Гуй не собиралась давать им такой возможности. Она целенаправленно носилась по самым ярко освещённым дворам, поднимая как можно больше шума.
Внезапно перед ней блеснул клинок.
Невеста Гуй резко остановилась и пригляделась — хмыкнула:
— Ах ты, надоеда! Зачем так упорно гоняешься за мной? Если влюбился — так и скажи прямо!
Её раскосые глаза томно прищурились, источая соблазнительную негу.
Ночной ветерок развевал алую ткань её платья, словно лёгкий туман или дымка, и она напоминала небесную деву, сошедшую с девяти небес.
— Фу! — вырвалось у главы Миня. Гнев переполнял его грудь. — Какая же ты бесстыжая нечисть! С какой целью ты сегодня ночью ворвалась в Си Мо?
— Хоть бы драться — так драться! — нетерпеливо отрезала Невеста Гуй, одновременно взмахивая алыми лентами. — Глупцы гибнут от излишней болтовни. Разве не знаешь?
Преследователи инстинктивно остановились.
Бить одну женщину всем скопом? Да ещё и мужчинам? Такой позор разнесётся по Поднебесной — не видать тогда уважения к «праведным» школам!
Однако людям из «Люгу» было наплевать на честь. Они молча обошли Невесту Гуй с тыла, отрезав ей путь к отступлению.
— Погодите! — рявкнул глава Минь. — Счёт мы сводим по одному!
Его клинок с грозным свистом отбросил людей из «Люгу».
Восемь человек в коричневых коротких кафтанах мгновенно отступили, не споря, но тут же снова двинулись вперёд. Восемь острий сомкнулись, нацелившись на ключевые точки тела Невесты Гуй.
Та изогнула стан, и клинки врагов столкнулись с лезвием главы Миня — из-под удара вырвались искры.
Мечи, упёршись в сопротивление, сомкнулись и надавили на клинок главы Миня, заставив Невесту Гуй пробить крышу и рухнуть внутрь здания.
Она раскинула руки — две алые ленты метнулись к балкам и закрепились. Теперь, подвешенная в воздухе, она ловко уворачивалась от ударов — то от меча слева, то от клинка справа.
Увидев, что бой переместился внутрь, мастера школ начали спрыгивать с крыш, окружая окна и двери, чтобы продолжить наблюдать за поединком.
— Бах!
Один из людей «Люгу» вылетел из окна, опутанный алой лентой, и повалил целую кучу зевак.
— За зрелище надо платить! — донёсся насмешливый голос Невесты Гуй.
Похоже, она держалась легко и уверенно.
Только поднявшись, зрители поняли: Невеста Гуй каким-то образом активировала скрытые механизмы внутри дома, получив мощное преимущество.
Си Мо принадлежало семье, прославившейся оружием и механизмами, — повсюду в поместье были спрятаны ловушки и потайные двери. И эта нечисть сумела разгадать их устройство!
Невеста Гуй заманила противников в центр комнаты, затем резко вырвалась из окружения и прижалась к стене. Рывком алой ленты она сбросила с антикварной этажерки вазу — из четырёх углов комнаты раздался свист, и в ответ на это сработали скрытые арбалеты.
Стрелы хлынули градом. Люди внутри отчаянно отбивались клинками.
Одна стрела пробила плечо человека в коричневом кафтане, пронзив лопатку насквозь. Другая едва не задела правую руку главы Миня, которой он размахивал мечом.
Глава Минь почувствовал онемение в ладони, рубанул клинком по стреле и тихо прошипел:
— Брат, эта нечисть коварна и хитра. Объединим силы — одолеем её!
Человек в коричневом на миг замер: «Только что гордость пылала, а теперь уже просишь помощи? Не таковы ли все эти „герои Поднебесной“?»
Он едва заметно кивнул и подал знак.
Все восемь людей в коричневом мгновенно выстроились пирамидой, направив острия мечей вперёд, чтобы загнать Невесту Гуй в угол.
Та почувствовала, как на неё обрушилась лавина убийственной энергии мечей, и горько подумала: «Всё, на этот раз я переборщила!»
Она хватала всё, что попадалось под руку, и яростно швыряла в «стену из людей».
Зрители за окнами видели лишь слепящие вспышки клинков. Стулья, столы, фарфор, свитки — всё превращалось в щепки под ровными ударами мечей.
Глава Минь обрушился сверху, нанося удар ладонью. Невеста Гуй ответила встречным ударом.
Столкновение породило взрывной порыв ветра — «Бум!» — стены и черепица разлетелись в пыль.
Зрители отпрыгнули назад. В облаке извести показалась Невеста Гуй: она пролетела сквозь стену, растрёпанная, прижимая ладонь к груди, из уголка рта сочилась кровь.
Такая жалкая картина резко контрастировала с её обычным великолепием. Зрители на миг опешили, но тут же бросились вперёд.
Невеста Гуй попыталась скрыться, но её ногу схватила ученица Эмэй. Все разом выплеснули внутреннюю силу.
Она, словно красный змей, сорвалась с небес и врезалась в стену двора, разнеся её в щепки.
Цинчжэн приоткрыла окно и увидела, как Невеста Гуй корчится среди обломков, изрыгая кровь. «Вот уж не думала, что драка докатится до „Яньцзинь“, — вздохнула она.
Люди в коричневом кафтане мгновенно нагнали её. Один из них щёлкнул замком, закрепив железные кандалы на запястьях Невесты Гуй за спиной, лишив её возможности двигаться.
— Благодарим всех! Эта преступница ночью ворвалась во двор нашего господина. Мы отведём её к нему для расправы.
— Погодите! — закричали некоторые. — Невеста Гуй — общая угроза Поднебесной! Вы не можете просто увести её!
Невеста Гуй, пытаясь справиться с головокружением, презрительно фыркнула:
— Лицемеры! Думаете, я не знаю ваших гнусных замыслов?
— Что?! Что происходит?! Мои свитки! — раздался истошный вопль.
Глава рода Си Мо, Лю Шуанцзян, вбежал во двор, увидел полный хаос и бросился собирать изорванные в клочья каллиграфические листы. Он подскочил к похитителям и затряс листом прямо у них под носом:
— Восстановите! Пусть ваш господин возместит ущерб!
— Я передам ваше требование нашему господину, — ответил один из людей в коричневом. — А пока позвольте вам заняться уборкой.
Лю Шуанцзян, вспомнив, кто такой их господин, внутренне обрадовался, но на лице сохранял вид человека, разрываемого горем. Он махнул рукой, позволяя им уйти.
На этот раз Невеста Гуй получила сполна. Её алый наряд был изорван в нескольких местах, волосы растрёпаны. Но даже сквозь спутанные пряди её раскосые глаза сверкали, как прежде.
Её вели, руки за спиной, и вдруг взгляд Невесты Гуй встретился со взглядом Цинчжэн.
Цинчжэн спокойно выдержала этот странный, многозначительный взгляд, а затем отвела глаза и растворилась в расходящейся толпе, возвращаясь в свои покои.
Завтрашнее Собрание Воинствующих Школ обещало быть поистине захватывающим.
Безоблачное небо — прекрасный день для боевых упражнений.
Лю Шуанцзян, похоже, до безумия увлёкся каллиграфией: он выкопал огромный пруд прямо в поместье. Вода в нём не была чёрной, как тушь, но посреди пруда возвышалась гигантская скала, вырезанная в форме подставки для кистей. На ней висела огромная кисть: ствол из бамбука, а ворс, судя по всему, из шерсти какого-то зверя. Кончик кисти был пропитан чёрной тушью, будто бессмертный только что закончил писать и небрежно бросил сюда свой волосяной клинок.
В пруду цвели зелёные лотосы. Лёгкий ветерок колыхал листья, и зелёные волны одна за другой катились к противоположному берегу, изредка обнажая низкие каменные тумбы, едва выступающие из воды.
Наступало раннее лето. Острые бутоны, словно застенчивые девушки, робко поглядывали на сегодняшних гостей.
Под руководством служанок Си Мо представители всех школ заняли места вокруг пруда с лотосами.
Цинчжэн с товарищами сидели позади группы Школы «Чжу Хэн», возглавляемой Вэй Линъюем.
Масштаб приёма и роскошь угощения повсюду подчёркивали богатство и щедрость дома Си Мо.
Сам Лю Шуанцзян восседал на главном месте в длинном халате цвета весенней листвы после дождя. По левой стороне груди и до самого подола был вышит текст «Собрания у ручья Ланьтин» Ван Сичжи. Без сомнения, перед ними стоял настоящий одержимый каллиграфией.
Цинчжэн слушала его затяжную вступительную речь и находила её скучной. Взгляд её упал на острые бутоны лотосов, а затем постепенно стал рассеянным.
— Звон!
Цинчжэн вздрогнула и пришла в себя.
Школа Хуашань, расположенная напротив через пруд, первой выдвинула ученика. Тот медленно извлёк меч из ножен.
Цинчжэн почувствовала холодный блеск справа и повернула голову. Ученики Залы Чжэньюань обнажили клинки, и солнечный свет отразился от лезвий, отбрасывая мерцающие блики на изящные очертания лотосов.
Ученик Хуашаня собрался и легко прыгнул на каменную тумбу посреди пруда. Ученик Чжэньюаня не уступил — ринулся в пруд. Поскольку школа Чжэньюань практиковала тяжёлую, мощную внутреннюю силу, подобную тысячепудовому колоколу, его шаг заставил тумбу дрожать, и вокруг неё разошлись круги ряби.
Цинчжэн заметила, как Нань Цзимин рядом с ней с интересом скрестил руки на груди, постукивая пальцем по ритму, будто готовый отбивать такт для начинающегося боя.
— Погодите!
Два воина посреди пруда, уже занёсшие оружие для удара, замерли в нерешительности и повернулись к источнику оклика.
Цинчжэн тоже узнала этот голос — недавно слышанный. Она слегка покачала головой и снова тихо вздохнула. Похоже, в последнее время она слишком часто вздыхала.
Гуй Пяньсие и Гуй Дусие несли на носилках человека, укрытого белой тканью. Подойдя к краю пруда, Гуй Пяньсие поклонился Лю Шуанцзяну:
— Глава Лю! Вся Поднебесная знает, что вы справедливы и честны. Прошу вас отдать праведный суд за безвинно убиенного второго брата!
http://bllate.org/book/4319/443745
Готово:
