Как ни размышляла Цинчжэн о всевозможных вариантах, именно этого она не ожидала. Хотя и не вскрикнула от неожиданности, сердце её мгновенно подскочило к самому горлу. Оправившись, она обнаружила, что Нань Цзимин уже доставил её на вершину высокого бамбука.
Цинчжэн заглянула вниз — и, к несчастью, увидела, как Мин Ишуй весело махнул рукой на прощание.
Не успела она разозлиться, как Нань Цзимин опередил её:
— Времени в обрез. Если хочешь спасти свою служанку, сразу указывай путь.
Гнев Цинчжэн мгновенно уступил место хладнокровию. Она быстро оценила расположение бамбуковых хижин и сказала:
— Двадцать чи влево, затем десять чи строго на север — и приземляйся.
Нань Цзимин опустил корпус, согнул под собой бамбук и, воспользовавшись его упругостью, пружиной взмыл вверх. Следуя указаниям Цинчжэн, он несколько раз подпрыгивал и опускался в зелёном море бамбука, пока не скрылся в его глубинах.
— Держись за мной!
Едва коснувшись земли, Цинчжэн резко оттолкнула грудь Нань Цзимина и, не оглядываясь, пошла вперёд.
Нань Цзимин ощутил в объятиях остатки её нежного аромата, недовольно потёр переносицу и, как и было велено, последовал за ней.
Свернув то влево, то вправо и миновав несколько ловушек-убийц, они приблизились к месту боя. В это время ночь уже начала рассеиваться.
Цинчжэн остановилась и вручила Нань Цзимину порошок «Хуанлянсан»:
— Прорывайся внутрь и выведи Жуань Шуан. Брось этот порошок в воздух и сразу отступай. Закройте рты и носы.
— Да ну? Прорваться внутрь? Это же риск для жизни! Я же влезаю туда, чтобы спасти…
Он не договорил — Цинчжэн с силой вытолкнула его вперёд.
Сражающиеся Жуань Шуан и чёрные воины на мгновение застыли, поражённые внезапным появлением Нань Цзимина.
Тот удержал равновесие и, надев свою фирменную дерзкую улыбку, произнёс:
— Мимо проходил, мимо! Продолжайте, уважаемые герои!
Часть чёрных воинов тут же отделилась и бросилась на него.
Нань Цзимин ловко отпрыгнул:
— Эй, да я же говорю — мимо прохожу! Осторожнее с клинками, доблестные воины, не раните невинного!
— Господин Нань, — крикнула Жуань Шуан, парируя удар, — раз мы знакомы, окажите помощь. Я вам вечно благодарна!
— Цык! Ты такая же чёрствая, как твоя госпожа.
Жуань Шуан бросила взгляд в ту сторону, откуда выскочил Нань Цзимин, и внутри у неё всё сжалось. Её удары стали ещё стремительнее, каждый — на поражение.
Нань Цзимин по-прежнему сохранял игривый вид, заставляя чёрных воинов прыгать за ним:
— Эй, отличный клинок! Из всех, что я видел, этот — из лучших. Жаль только, что владелец… ну, мягко говоря, не очень. Жаль такой клинок!
Воины молчали, но их глаза выдавали ярость. Один из них резко развернул клинок и метнул его плашмя прямо в лицо Нань Цзимина.
Тот едва коснулся земли носком, отпрыгнул назад, будто лёгкий белый журавль:
— А вот этот приём неплох! Почти достоин такого клинка.
Он переместился по бамбуку на верхушку, сорвал ветку и, взяв её за меч, резко обернулся. Энергия меча отбросила трёх преследователей. Согнув бамбук ногой, он спланировал вниз, словно снежинка, не переставая размахивать веткой и заставляя новых нападавших падать один за другим.
— Видишь? Этот приём называется «Листья падают, как дождь».
Не обращая внимания на стоны раненых, он пнул одного из воинов, отправив его в гущу остальных.
— А этот — «Закат на западе».
Он поднял ветку перед грудью и левой рукой провёл от правого плеча к левому, резко бросив её в сторону врагов.
Бамбуковые листья были срезаны и, острые, как иглы, со свистом вонзились в чёрных воинов. Нежные на вид, они глубоко впились в плоть.
Нань Цзимин, похоже, ещё не наигрался. Он взмыл вверх, встал на верхушку бамбука и заставил стебель изогнуться вниз. Его ветка в воздухе продолжала кружить, поднимая ввысь бесчисленные зелёные листья.
В этом вихре листьев белоснежная фигура Нань Цзимина сияла, словно нефритовый юноша.
Он дерзко усмехнулся, полный вызова и гордости, и громко провозгласил:
— Смотрите внимательно! Этот приём зовётся «Цветы рассыпает джентльмен»!
Сосредоточив ци, он взмахнул рукавом.
Танцующие в воздухе листья мгновенно, будто по команде, развернулись и, словно стрелы из лука, устремились вперёд. Некоторые воины были отброшены назад и даже оторваны от земли.
Жуань Шуан, воспользовавшись моментом, быстро расправилась со своими противниками и, пока внимание чёрных воинов было приковано к Нань Цзимину, метнулась к месту, где пряталась Цинчжэн. Увидев её целой и невредимой, она перевела дух.
Предводитель чёрных воинов, поняв, что битва проиграна, подал сигнал к отступлению и скрылся в зелёной чаще.
Оставшиеся без приказа воины стиснули зубы — и мгновенно испустили дух.
Нань Цзимин поддел веткой челюсть одного из трупов и с сожалением покачал головой:
— Ой-ой, яд в зубах! Жестокие ребята!
Он обыскал одежду — никаких улик.
— Это смертники. Следов не оставляют, — подошла Цинчжэн и внимательно осмотрела черты лица мёртвого, но тоже ничего не узнала.
— Эй, да ты совсем без сердца! Так просто вытолкнула меня — чуть не погиб! — Нань Цзимин, потеряв всю свою былую браваду, принялся ныть, как ребёнок. — Представляешь, насколько всё было опасно? Моё прекрасное лицо чуть не изуродовали! Кто же теперь за меня выйдет замуж? Ты будешь отвечать?!
— Разве я не дала тебе «Хуанлянсан»? — Цинчжэн тут же прервала его бесконечную болтовню.
Нань Цзимин хлопнул себя по лбу:
— Точно! Я так увлёкся боем, что забыл. Но зато я тебе сэкономил! Иначе скупой Мин Ишуй наверняка выставил бы тебе счёт. Видишь, я не только спас твою служанку, но и сохранил тебе деньги.
Он подскочил ближе к Цинчжэн:
— Как ты меня отблагодаришь?
— Шшш! — между ними вдруг встала рукоять меча. Жуань Шуан холодно уставилась на Нань Цзимина, заставив его инстинктивно отступить и увеличить расстояние до Цинчжэн.
Цинчжэн сорвала с волос бамбуковый лист и прыгнула в сторону.
Ночь уже миновала, в долине стоял густой туман, на листьях собрались крупные, прозрачные капли росы. Холодные капли обрушились на Нань Цзимина.
— Пусть это освежит твой разум!
На востоке уже начало светлеть. Цинчжэн шагала легко, даже не замечая, как уголки её губ слегка приподнялись.
Нань Цзимин вытер лоб:
— Моё безупречное обаяние… Эй, подожди! Я не знаю, как выйти из этой проклятой ловушки!
Когда Цинчжэн прибыла в ущелье Юхуан, она ехала в одной повозке. Уезжала она уже с тремя-четырьмя повозками, доверху набитыми травами и благовониями. Цинчжэн и Жуань Шуан ехали вместе, в тишине. Нань Цзимин и Мин Ишуй — в другой, в шуме и гаме.
— Парень, послушай старика: поясница — основа всего!
— У меня поясница в полном порядке!
— Дорого? Скидка двадцать два процента, как тебе?
— Старик Мин, ты наверняка устал болтать всю дорогу! Дай отдохнуть! Специальная цена — бесплатно!
Сзади послышался приглушённый возглас Мин Ишуй, будто ему закрыли рот.
Затем раздался глухой удар по повозке — и больше ни звука.
Дорога прошла спокойно. Янчжоу.
Едва сошедший с повозки дядюшка Ян с влажными глазами вызвал у Мин Ишуй лишь презрение. Всего девять дней отсутствовал — будто девять лет не виделись! Недостойно. Такова была первая оценка Мин Ишуй.
Цинчжэн вдруг поняла, что истинное лицо некогда затворнического Мин Ишуй — это раздутый, как рыба-фугу, зануда, который не может не поддеть каждого встречного. Как он вообще выжил в безлюдном ущелье Юхуан? Наверное, там так надолго засел, что теперь весь переполнен словами. Цинчжэн усмехнулась и послала людей узнать место захоронения «красавчика».
Дядюшка Ян чётко организовал размещение Мин Ишуй и Нань Цзимина. Цинчжэн отправилась в кабинет.
— Госпожа, вот последние сведения о движениях школ. В начале следующего месяца, девятого числа, в Хэнъяне состоится Великий съезд воинов. Поедем?
Чичди передала Цинчжэн стопку бумаг и лениво прислонилась к мягкому креслу.
Цинчжэн быстро пробежала глазами доклад — ничего необычного:
— Пусть Школа «Чжу Хэн» продолжает расследовать смерть Пэй Ийсюэ. А Невеста Гуй?
— Спокойно лежит, раны заживают. Не устраивает глупостей. Видимо, понимает, что Удан и Эмэй не сдаются, и держится тихо.
— Связывалась ли с восемью своими девушками?
— Пока нет. Возможно, в Наньцзяне что-то случилось. Узнаем, когда вернётся караван.
Чичди подняла руку, любуясь свежим лаком на ногтях, и с удовольствием дунула на них.
— Следи за старейшиной Мином и Нань Цзимином. Не дай им встретиться с Невестой Гуй.
— Один на востоке, другой на западе. Без проблем.
Цинчжэн машинально перебирала струны цитры на столе, извлекая бессвязные звуки. Белоснежная рука прижала струны — и звук оборвался.
— В этом году съезд точно будет оживлённым. Не пропустим.
Сумерки опустились на окраинный холм.
Звёзды меркли, ночной ветерок шелестел над свежей могилкой. Надгробие было чистым, сорняков почти не было.
Листья шуршали, и под деревом вдруг появились фигуры — не одна, а несколько.
— Старик Мин, тебе пора меньше есть. Ты же съел целую тарелку жареной свинины на ужин — неудивительно, что такой тяжёлый!
— Цык! У тебя просто слабые руки, нечего прятаться за усталостью. Всего пара ли — и уже задыхаешься, — Мин Ишуй поправил воротник, который Нань Цзимин смял, и, заложив руки за спину, последовал за Цинчжэн к свежей могиле.
— О, какая добрая госпожа! Даже такому супругу поставила такой приличный памятник, — Нань Цзимин разглядывал надгробие, прочитав надпись.
— О? И что же, по мнению господина Наня, заслуживает такой человек? — Цинчжэн, прикидывая высоту насыпи, многозначительно посмотрела на Нань Цзимина, готовя для него ловушку.
— Такой неблагодарный подлец заслуживает, чтобы его тело бросили на растерзание солнцу и псам!
Нань Цзимин, питающийся, живущий и пользующийся за счёт других, тут же изобразил праведное негодование.
— А что собаки плохого сделали? Зачем им есть такое мясо?
— Старик Мин, без споров тебе не жить! Такого мерзавца стоит выкопать и выпороть!
— Копай! — Цинчжэн ждала именно этих слов.
— А?! — Нань Цзимин опешил. Он ведь пришёл сюда просто как посыльный по приказу Мин Ишуй. — Это… нехорошо. Ночь, ветер, копать могилу… громом поразит!
Цинчжэн спокойно и твёрдо смотрела на него и сунула в руки лопату, не давая отступить.
— Серьёзно копать?
— В последнее время твои расходы на еду, жильё и развлечения немалы. В «Цзуйсян» у тебя ещё долг висит. Думаю, тебе не осталось места для торга, — Цинчжэн велела Би Сяо собрать полную информацию о тратах Нань Цзимина. Странно, но с того дня, как он покинул Янчжоу, он не обналичивал ни одной серебряной расписки.
Нань Цзимин горько усмехнулся. Да, его матушка, чтобы заставить его скорее вернуться домой, приказала торговцам прекратить принимать его расписки. Иначе он бы не приставал к Мин Ишуй, выдавая того за учителя.
— Небо слепо! Как может такой прекрасный юноша, как я, копать могилы! — ворчал он, но покорно начал рыть землю.
Ещё хуже было то, что Мин Ишуй, видя, как он медлит, подгонял:
— Ты вообще понимаешь, сколько времени? Мне ещё спать надо!
А если Нань Цзимин ускорялся, тот рявкал:
— Так быстро копаешь — испортишь труп! Отвечай сам!
Цинчжэн и Жуань Шуан отошли подальше, избегая комьев земли, которые Нань Цзимин с раздражением швырял в стороны.
Наконец добрались до гроба. Едва приоткрыв крышку, Нань Цзимин от приступа вони подпрыгнул из могилы.
Мин Ишуй брезгливо глянул на него, спустился вниз, зажёг огниво и осветил тело. Цинчжэн смотрела с края — фигура Мин Ишуй загораживала большую часть трупа, и было непонятно, на что именно он смотрит.
Прошло немало времени, прежде чем Мин Ишуй выбрался наверх и прочистил горло:
— Закройте пока. Поговорим дома.
Жуань Шуан толкнула рукоятью меча притворяющегося мёртвым Нань Цзимина. В ушах звенел ворчливый голос Мин Ишуй:
— Эй, парень, шевелись! Помешаешь дедушке поспать — пеняй на себя!
Засыпать могилу оказалось быстрее, чем копать. Нань Цзимин, запыхавшись, бросил последнюю горсть земли и, схватив Мин Ишуй, помчался обратно.
— Эй, потише! Голова кружится!
— Быстрее, дедушка! Успеете ещё два часа поспать.
Во дворе Мин Ишуй витал аромат трав.
— Старейшина Мин, есть ли ответ?
Взгляд Мин Ишуй стал уклончивым:
— Отравление, но пока неясно какое.
Цинчжэн улыбнулась:
— Старейшина Мин, вы ведь знаете, верно?
Мин Ишуй вернул взгляд на её улыбку — ту самую, что напоминала ухмылку охотника, наблюдающего, как добыча беспомощно бьётся в силках.
Он вздохнул:
— Девочка, зачем тебе лезть в эту грязь? Какое тебе дело, сделала ли это Невеста Гуй или нет?
http://bllate.org/book/4319/443740
Готово:
