Цинчжэн долго стояла молча, и наконец её голос стал торжественным:
— Если вы обладаете разумом, умоляю вас — защитите дядюшку Яна и остальных. Пусть вся кара обрушится лишь на меня одну.
Она провела ладонью по маленькому надгробью, будто оно хранило тепло живого существа, и решительно развернулась. Ветер, поднятый её уходом, заставил благовонные свечи на земле яростно затрепетать. Свет, падающий на камень, то вспыхивал, то мерк, но и в этой нестабильной игре теней отчётливо читалось: на надгробье не было вырезано ни единого иероглифа.
Цинчжэн вышла из зала Сыюань и направилась к переднему двору, следуя за журчанием источника.
В тишине заднего двора звонкий перезвон воды звучал особенно мелодично. В монастыре Датун тоже рос сад персиковых деревьев — десятилетиями старые персики по весне покрывались волнами цветов. Горные птицы резвились на ветвях, и от их игр нежные лепестки падали в ручей, кружась в водоворотах и уносясь вдаль.
— Сестра Цинчжэн! Дядюшка Ян пришёл за нами! — радостно закричал Чэнъэр, выскакивая из-за поворота. За ним следовали Жуань Шуан — с твёрдой поступью и ледяным лицом — и сам дядюшка Ян, у которого неизменно симметрично свисали нефритовые подвески на поясе. Внезапно Цинчжэн почувствовала, как весь холод, впитанный ею в зале, мгновенно растаял. В жизни всё ещё оставалось тепло, из которого она могла черпать силы — тепло, которое она могла беречь вместо кого-то другого.
Нань Цзимин, наконец получив от настоятеля монастыря Датун, мастера Цзюэхуэя, оберег после долгих уговоров, уже облегчённо выдохнул: теперь можно было вернуться домой и хоть как-то отчитаться перед своей непростой матушкой. И в этот самый миг перед ним раскинулось розовое море цветущих персиков.
Цветы переливались оттенками розового, слой за слоем, наполняя воздух тонким ароматом, проникающим в самую душу. Лёгкий ветерок колыхал ветви, и розовые облака цветов медленно опускались, словно тонкий дождь, мягко касаясь белоснежной фигуры под деревом. В чёрных волосах, собранных в простой узел, была заколота скромная нефритовая шпилька, отчего девушка в белом казалась небесной феей, случайно спустившейся на землю.
Шелест падающих лепестков и щебет горных птиц мгновенно поблекли, добровольно став лишь фоном для белоснежной небожительницы. Даже ярчайшее цветение персиков по всему склону потускнело перед лёгкой улыбкой этой девы.
Лишь спустя годы Нань Цзимин поймёт, что этот миг навсегда отпечатался в его сердце и согревал его долгие годы.
Чэнъэр заметил этого надоевшего брата и фыркнул носом:
— Эх!
Он схватил Цинчжэн за руку и потянул прочь. Пройдя уже порядочное расстояние, мальчик оглянулся на всё ещё стоявшего как вкопанный Нань Цзимина и тихо бросил:
— Распутник!
Цинчжэн невольно рассмеялась:
— Что же вас там учит господин Фу!
— Госпожа, я встречал этого человека несколько раз, — тихо сказала Жуань Шуан, не замедляя шага.
— Да?
— В трактире он тоже был. И на банкете — вместе со Старцем Безначальным.
— Вы сражались?
— Нет. Но по боевому искусству, которое он продемонстрировал после пожара, он, скорее всего, равен мне.
— Известно, откуда он?
— В тот день глава Минь спрашивал, но он уклонился от ответа.
— Позови Бисяо ко мне.
— Слушаюсь.
Дядюшка Ян смотрел прямо перед собой, будто не слыша их разговора.
По каменной дорожке Цинчжэн шла уже куда легче, даже с лёгкой прытью:
— Хотели выманить змей — и выманили не одну. Давайте ещё больше взбаламутим эту воду.
Под персиковым деревом Нань Цзимин наконец пришёл в себя и подумал: «Каждый день смотрю в зеркало на своё прекрасное лицо и всё равно теряю дар речи… Странно. Ведь я уже не впервые вижу эту девушку. Наверное, мастер слишком долго меня наставлял — мозги совсем отключились».
В Школе «Чжу Хэн» Вэй Линъюй уже едва мог ходить. Опираясь на оконную раму, он смотрел на усиленную охрану двора, и в его глазах, несмотря на слабость тела, светилась решимость и сталь:
— Давай! Покажи мне свой следующий ход!
Рассвет едва занимался над лавкой косметики.
Хозяйка лавки А Тун управляла этим немаленьким заведением одна.
После смерти родителей А Тун осталась одна с младенцем Бао, которому едва исполнился месяц, и с трудом держала лавку на плаву.
На мужа она уже не надеялась.
Когда-то она, вопреки воле родителей, воспользовавшись их избалованностью, вышла замуж за бедного книжника. Она мечтала о том, как будет подавать ему чернила и благовония, пока он пишет стихи, и в огненно-красном свадебном наряде вложила свою руку в его.
Родители, жалея единственную дочь, выделили огромный приданый. А Тун растрогалась клятвой мужа усердно учиться и добиться славы, и стала тратить приданое на домашние нужды, заботясь обо всём, лишь бы он спокойно занимался наукой.
Но пока она носила под сердцем маленького Бао, муж завёл себе наложницу из «Павильона Сто Цветов». После смерти родителей он и вовсе распоясался: тратил деньги, заработанные в лавке, на разврат и пьянство. Если она отказывалась давать деньги, он сначала оскорблял её, а потом и вовсе бил.
Однажды А Тун спросила мужа:
— Ты хоть помнишь свою клятву?
Он, держа в руках только что полученный кошель, с наглой ухмылкой ответил:
— Конечно помню! У Тан Боху тоже была история с Цюйсяном — ведь именно вольнолюбивые поэты оставляют после себя бессмертные стихи. Жена, ты должна понимать своего мужа.
А Тун поправила одеяльце у спящего Бао, взглянула на неприкосновенную подушку и открыла окно. Скоро снова наступит утро, а её муж опять не вернулся домой.
Собрав последние силы, она умылась ледяной водой и приготовилась к новому дню в лавке.
Едва она отодвинула засов, как с улицы в дверь ввалилось тяжёлое тело.
А Тун в ужасе отпрыгнула назад и, приглядевшись, закричала — её крик нарушил утреннюю тишину.
— Расступитесь! Расступитесь! Официальные лица по делу!
Отряд стражников, зевая, расталкивал толпу, упорно пытаясь пробиться сквозь плотное кольцо любопытных.
За спиной толпы стояла А Тун, прижимая к груди плачущего младенца. Она закрывала лицо руками, а ребёнок размахивал кулачками — их плач сливался в единый скорбный хор, от которого у уставших за ночь стражников разболелась голова.
На земле лежал человек в крови. Его лицо посинело, губы побелели, а в левой части груди зияла рана величиной с миску — сердце исчезло.
— Опять вырвали сердце, — проворчал один из стражников.
— За десять дней уже третий случай.
— Два дня назад на западном рынке тоже вырвали сердце и печень.
— Ой-ой-ой, да что за зверь! Какой ужас!
— Тётушка Ли, что теперь будет с этой бедняжкой? Ведь её малышу всего месяц!
Тётушка Ли, женщина решительная, всплеснула руками и закричала:
— Этот Хэ, белоручка, сам напросился! Дома хорошая жена, а он всё таскается к тем развратницам из «Павильона Сто Цветов»! Вот и получил по заслугам!
— Да что вы, тётушка Ли! Мужчине разве нельзя немного повеселиться?
— Фу! — плюнула она на землю. — Чего уставились? Разойдитесь! Разойдитесь! Не видите, что стражники работают? Хватит шуметь!
Она обняла А Тун и проводила её в дом:
— А Тун, я ведь тебя с детства знаю. Не плачь. Это кара за его злодеяния. Плакать — не стоит!
А Тун, пережив сначала ужас, потом горе и долгий плач, почувствовала странное облегчение. Взглянув на круглые глазки сына, она ощутила почти виноватую лёгкость.
Может, это и есть освобождение.
— Госпожа, сегодня утром на улице Аньпин снова произошло убийство с вырезанием сердца, — доложила Бисяо, сидя на ложе у низенького столика. На ней было платье цвета весенней листвы с нефритовым узором; на голове — лишь одна шпилька из сандалового дерева, обвитая золотой нитью, больше никаких украшений.
Говорили, что Бисяо обожает богатство, но в её облике не было и намёка на вычурность разбогатевшей выскочки. Ни роскошных нарядов, ни золотых и нефритовых украшений — лишь ежедневный подсчёт сокровищ в своей сокровищнице приносила ей истинное удовольствие.
По её словам, это и есть «богатство, скрытое от глаз».
— Уже третий случай? — Цинчжэн крутила в пальцах две белые нефритовые шашки.
— Да.
— Невеста Гуй?
Она спокойно поставила одну из шашек на доску.
— Сердце и печень вырваны при жизни — точно так же, как у Невесты Гуй.
— Когда был первый случай?
Правой рукой Цинчжэн взяла чёрную шашку и плотно прижала её к белой.
— Десятого числа пятого месяца.
— Через пять дней после банкета. — Белая шашка явно доминировала над чёрной.
— Неудивительно, что все секты напрасно ринулись в Байшуйгунь. Выходит, Невеста Гуй даже не покидала Янчжоу в тот день, — заметила Бисяо. Она не раз видела, как Цинчжэн играет сама с собой, но всё равно восхищалась её мастерством.
— Зная, что за ней гонятся все секты, она не только не прячется, но ещё и совершает убийства? — неожиданно спросила Цинчжэн.
Бисяо на мгновение онемела.
— Велю Чичди срочно проверить, кто в городе известен как изменник и развратник. Может, так мы поймаем лису за хвост.
— Слушаюсь.
— Есть ли новости о том Нань Цзимине, которого упоминала Жуань Шуан?
— По акценту — уроженец столицы. В последнее время только гуляет и развлекается, тратит деньги очень щедро.
— В дороге редко берут с собой столько денег. Следите, где он обменивает деньги. — Цинчжэн постучала белой шашкой по чёрной на доске. — Только не слишком близко. Жуань Шуан говорит, он силён в бою.
— Поняла.
На доске чёрные шашки уже потеряли почти всю территорию. Цинчжэн скучно бросила белую шашку обратно в коробку:
— Бисяо, сыграем партию?
— Ах! Госпожа, я вспомнила — Чэнъэр с утра звал меня купить ему канцелярию для школы. Мне пора! —
Не договорив, она уже выскочила за дверь.
Цинчжэн фыркнула: «Эта проказница! Я ведь даже не сказала, что проигравший платит золотом — а она уже удрала, как заяц».
Тем временем Бисяо с облегчением улыбалась: «Хорошо, что успела убежать! А то опять пришлось бы выложить золото, как в прошлый раз — неделю болело сердце».
— Эй, девчонка! Куда так несёшься? Почти старика ногу сломала! — возмутился дядюшка Ян, едва удержавшись на ногах после столкновения.
Цинчжэн, скрывая улыбку, спокойно собирала шашки с доски, пока дядюшка Ян входил.
— Госпожа, молодой господин Вэй из Школы «Чжу Хэн» прислал извинения за испуг, который вы испытали на банкете. Вот список подарков.
Цинчжэн взяла список, делая вид, что не замечает пристального взгляда дядюшки Яна, и быстро пробежала глазами. Подарки были подобраны с тактом: ничего чересчур дорогого, но несколько вещей, которые она особенно любила и которые трудно было найти в Янчжоу.
Дядюшка Ян чуть наклонился вперёд, вытягивая шею:
— Госпожа, эти струны из чёрного шёлка отлично подойдут к вашей цитре. А корзинка личи, наверное, прямо с юга привезена! Эх, надо будет сказать тётушке Лю — почему она так медлит с личи? В этом году Вэй опередил всех!
Он болтал и тайком поглядывал на лицо Цинчжэн, собираясь наконец выложить заготовленную речь, но тут девушка наконец заговорила:
— Дядюшка Ян, раз вам так нравятся эти подарки, я их вам и подарю!
Дядюшка Ян поперхнулся, проглотив фразу, которую уже готов был произнести: «Молодой господин Вэй такой внимательный… может, госпожа, стоит его рассмотреть?»
Цинчжэн, видя его мучения, не удержалась:
— Дядюшка, похоже, вам нравится не только подарок, но и сам даритель. Сколько он вам дал, чтобы вы так за него заступались? Завтра, пожалуй, вы объявите его своей новой госпожой!
— Ты, шалунья! — снова взъярился дядюшка Ян, но тут же сбавил тон. — Госпожа, Жуань Шуан всё мне рассказала. В день банкета, когда случилась беда, молодой господин Вэй первым бросился к помосту. Если бы не…
Цинчжэн решительно перебила его:
— У меня есть Жуань Шуан, дядюшка, не волнуйтесь. Кстати, Бисяо получила кувшин «Опьяняющий багрянец» — я ещё не пробовала, но уже отправила вам. Должно быть, уже на вашем столе. Бегите скорее пробовать! Если понравится, заставим Бисяо выдать ещё!
Говоря это, она мягко, но настойчиво выталкивала дядюшку Яна за дверь. Тот, не найдя возражений, решил сначала три дня насладиться вином.
Когда сумерки окутали город, в разрушенном храме за городом мелькнула красная тень.
Это был давно заброшенный храм Земного Бога. Несколько дней назад прошёл полнолуние, и луна всё ещё ярко светила. Её серебристый свет проникал сквозь дыры в крыше, освещая заросли сухой травы у стены и придавая очертаниям разрушенных стен и запылённой статуе Земного Бога призрачную неясность.
Всё ещё в красном, Невеста Гуй пряталась в углу под потолочной балкой, занимая выгодную позицию, и не сводила глаз с двери и единственного окна храма. Ветер был слабым, но старые двери всё равно скрипели. Трава шелестела, пропуская ветерок. Больше не было ни тени, ни звука.
Невеста Гуй ждала уже долго, но не смела расслабляться. Она чувствовала: её противник — не те обычные бездарности, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше.
http://bllate.org/book/4319/443735
Готово:
