Чичди с раздражением швырнула маску в сторону, но Жуань Шуан резко повернула голову, левой рукой перехватила её на лету, а правой ногой резко опустила вниз, прижав к полу руку Чичди — ту самую «Цанланьскую ладонь», что уже метнулась ей в лицо.
Чичди не сдавалась. Взмахнув ногой, она отбросила давящую конечность, изогнула тонкую талию назад и ушла от удара Жуань Шуан, чья нога уже мчалась следом. Рука Чичди превратилась в коготь и устремилась прямо к сердцу соперницы.
Но та даже ресницей не дрогнула. Просто встретила атаку раскрытой ладонью, резко дёрнула на себя и с ловкостью, достойной мастера, заломила изящные пальцы за спину Чичди.
Они обменялись несколькими выпадами — одна сидела, другая стояла.
— Стоп! — произнесла Цинчжэн, приглаживая пульсирующую жилку на виске.
— Твоё мастерство ещё сыровато! — добавила Жуань Шуан, отпуская Чичди.
Чичди поправила растрёпанный узел причёски:
— Сестрица, твоё мастерство годится только против мужчин.
Казалось, сейчас начнётся новая перепалка, но Цинчжэн поспешила сменить тему:
— Жуань Шуан, как обстоят дела в Школе «Чжу Хэн»?
— Каждый день даю Вэй Линъюю понемногу противоядия. Теперь Безначальный Старец справится с остальным. Полагаю, молодой глава школы скоро предстанет перед всеми.
— В тот день он не стал по-настоящему нападать на Невесту Гуй и даже остановил остальных под предлогом, что всё может быть ловушкой. Видимо, он тоже подозревал, что всё это — часть чьего-то замысла. Получается, мы действовали в унисон.
— Выходит, он заподозрил нас?
— Думаю, нет. У него в руках оказался опасный груз, который он стремится как можно скорее сбыть. Иначе бы не использовал четвёртого стражника в качестве приманки. Даже когда токсин выйдет, он ещё несколько дней пробудет в постели. А что с телом Пэй Ийсюэ?
— Положили за городом, чтобы кто-нибудь сообщил властям.
— А насчёт её смерти?
— Пока убийца не установлен, но без Мэн Юэсинь здесь не обошлось.
Услышав это, Чичди не удержалась и с ехидством вставила:
— Эта тигрица хотела ударить первой, да не ожидала, что мы вмешаемся и подменим жертву.
Жуань Шуан залпом осушила чашку чая:
— В тот день мы подбросили труп сумасшедшей в огонь, и он сгорел до неузнаваемости. Школа «Чжу Хэн» пока не стала вникать в детали и поверила на слово.
— Бисяо на этот раз здорово потрудилась — притворялась безумной и каталась в грязной яме.
— Ха-ха, госпожа, вы бы знали! После возвращения Бисяо три дня подряд принимала ванны и извела три банки благовоний!
— Передай ей: когда в конце месяца вернутся доходы из таверны «Цзуйсян», один этаж оставим ей.
При мысли о том, как Бисяо, эта старая скупая сорока, прищурит свои жадные глазки, даже Жуань Шуан невольно улыбнулась.
Чичди уже прикидывала, как бы позже выудить у Бисяо что-нибудь стоящее, но, помедлив, всё же спросила:
— Госпожа, вы слишком добрая. Зачем заставлять Бисяо подсыпать Вэй Линъюю «Тофуасань», чтобы отвести подозрения? Чем больше следов оставим, тем выше риск быть раскрытыми.
Цинчжэн некоторое время молчала, глядя на пар, поднимающийся из чашки:
— Этот шторм начала я. Не стоит заставлять его нести за это бремя.
— Вы, негодницы! Который час?! — ворвался в комнату старик с козлиной бородкой и седыми висками. Его шаги были твёрдыми, а взгляд пронзительным. Он сердито уставился на Чичди, развалившуюся на кушетке, и на задумчивую Жуань Шуан. — Вы не спите, так пусть хоть госпожа отдохнёт! Быстро марш в свои покои!
Жуань Шуан тут же встала, поклонилась Цинчжэн и решительно вышла.
Чичди же не боялась старика и неторопливо спустилась с кушетки:
— Ах, дядюшка Ян, не злитесь, это вредно для здоровья~
Дядюшка Ян потянулся за метлой, и Чичди, семеня мелкими шажками, юркнула за порог.
Он обернулся к Цинчжэн с доброй улыбкой:
— Госпожа, хоть и скоро лето, но ночью всё ещё сыро. Ложитесь пораньше. Это дело не решится за один день.
— Слушаюсь, дядюшка Ян, — послушно ответила Цинчжэн, положила кисть и обошла письменный стол.
Старик удовлетворённо погладил бородку, но вдруг заметил высокую подставку слева от стола и широко распахнул глаза:
— Кто из вас, негодниц, опять сдвинул вазу?!
— Вазу? Да никто не трогал!
— Как это никто! Посмотри, она же теперь не на уровне правой!
Цинчжэн поспешила выйти из кабинета, в голосе её слышалась скрываемая вина:
— О, Чичди сегодня днём воткнула цветы.
Страшно же, когда у дядюшки Яна такие приступы перфекционизма! Ни за что нельзя допустить, чтобы он узнал, что цветы вставила она сама, пока нервничала в ожидании вестей.
Луна уже клонилась к закату. В резиденции Школы «Чжу Хэн».
Вэй Цицянь смотрел на спящего сына — гордость свою — и теребил переносицу, погружённый в размышления. Наконец, тяжко вздохнул:
— Юй, что ты всё-таки знаешь?
— Отец… — донёсся слабый голос. В тишине ночи его едва можно было уловить.
Вэй Цицянь резко поднял голову и бросился к постели, сжимая руку сына:
— Юй! Ты очнулся? Как ты себя чувствуешь?
— Отец, сколько дней я был без сознания? — прошептал Вэй Линъюй.
— Десять, — с болью ответил Вэй Цицянь, осторожно поднял сына и поднёс к его губам чашку с водой.
— Хотел притвориться тяжело раненым, а сам и вправду свалился… — с трудом проглотил воду Вэй Линъюй.
— Сын, что всё это значит?
— Отец, кровавый нефрит, исчезнувший много лет назад, вдруг снова появился… и как раз в руках какой-то сумасшедшей женщины… Разве это не подозрительно?
Фраза прозвучала с перерывами на кашель, но была наконец доведена до конца.
— Значит, ты нарочно выставил нефрит на банкете, чтобы Невеста Гуй его похитила?
Вэй Линъюй едва заметно кивнул.
— Ты получил сведения, что она придёт?
— Нет. Кто именно придёт — неважно. Главное, чтобы украли. С того момента, как безумная явилась с нефритом, за нашим караваном увязалось немало хвостов. Значит, не только я узнал о появлении камня. Он слишком опасен, и я должен был избавиться от него при всех, на глазах у всего воинственного мира. Пока неясны цели заговорщиков и направлены ли они против нас, на банкете я мог лишь плыть по течению. Простите, отец, что испортил ваш прекрасный юбилей.
— Ты поступил как настоящий мужчина! Благодаря тебе школа избежала беды, и у меня впереди ещё много дней рождения. Я спокойно передам тебе школу — ты достоин! Пусть легенды о кровавом нефрите и правдивы, но жажда обладания им — безусловна. Ты поступил верно, устранившись от этого.
— Вернулись ли Дахуцзы и остальные?
Вэй Цицянь покачал головой.
— Позаботьтесь об их семьях. Простите меня, отец, но впереди школу ждут неизвестные враги, и мне пришлось сохранить силы.
— Уже распорядился. Есть ещё одно дело: Пэй Ийсюэ мертва. Почти двадцать дней прошло с тех пор, как её тело нашли за городом.
Вэй Линъюй нахмурился и задумался:
— Похоже, противник силён и осторожен. Он хочет использовать смерть Пэй Ийсюэ, чтобы объявить о возвращении кровавого нефрита. Ближайший повод собрать весь воинственный мир — ваш юбилей.
— Об этом позже. Юй, ты отравлен «Тофуасанем» — ядом, требующим близкого контакта. Вспомни, может, найдёшь зацепку.
Сознание Вэй Линъюя начало мутиться. Он долго смотрел на узор покрывала и наконец произнёс:
— Отец, а та сумасшедшая?
— Погибла в тот день — балка упала, и её сожгло дотла.
— Вот и всё. Пэй Ийсюэ могли подослать своих людей, значит, и безумную тоже могли подослать. С самого начала это была ловушка. Она хватала меня за одежду… Я упустил момент. Но, пожалуй, к лучшему: настоящее отравление избавило меня от лишних усилий.
Вэй Цицянь почувствовал вину и боль:
— Глупец… Отравление было смертельным. Хорошо, что Безначальный Старец спас тебя. Даже он сомневался в успехе… Слава Небесам, что Вэйский род не погиб!
Он уложил сына обратно в постель.
— Отдыхай, Юй. Остальное — на мне. Я ещё не совсем бесполезен.
Вэй Цицянь направился к восточному двору и увидел, что в покоях Безначального Старца горит свет. Он постучал.
— Входите.
— Простите за беспокойство, наставник. Юй ненадолго пришёл в себя, и я пришёл поблагодарить вас за спасение нашего рода.
— Не стоит благодарности. Ваш отец однажды спас мне жизнь, и я лишь возвращаю долг. Хорошо, что Юй очнулся. Теперь пусть постепенно восстанавливается.
— Мы обязательно отблагодарим вас! Наставник, впереди нас ждут бури в мире воинствующих школ. Будьте осторожны. Если не сочтёте за труд, считайте нашу школу своим домом. Юй и Юнь-эр никогда не видели деда — им будет радость проводить с вами время.
— Юй — молодой талант, в будущем достигнет больших высот. А Юнь-эр — девочка наивная и весёлая. Вам стоит чаще напоминать ей, как опасен этот мир.
— Конечно, конечно! Прошу вас, оставайтесь подольше и наставляйте этих двух непосед.
— Хорошо. Кстати, слышали ли вы о нападении на Байшуйгунь?
— Два дня назад пришло известие: школа Эмэй и три злодея из Гуйгу повели отряд на штурм Байшуйгуня, но Невеста Гуй и её восемь спутниц исчезли — дворец оказался пуст.
Безначальный Старец сделал глоток чая и медленно произнёс:
— Эта Невеста Гуй… Если судить по злодеяниям, она убивает лишь вероломных и жестоких мужчин; но если судить по методам — вырывает сердца живьём, что чрезвычайно жестоко. Её не так-то просто поймать. Пока отложим это дело и займёмся расследованием смерти Пэй Ийсюэ. Так мы обязательно выйдем на тех, кто сеет смуту в мире воинствующих школ.
— Мудро сказано, наставник. Завтра же прикажу провести новое расследование.
Аромат цветов, монастырь Датун.
Каменные плиты дорожки, выложенные из серого камня, извиваются между пышно цветущими персиковыми деревьями, поднимаясь вверх по склону.
Толпы туристов.
Госпожи и их служанки, слуги и домочадцы — целые группы в разноцветных одеждах, словно облака, движутся сквозь розовую персиковую рощу. Звонкий смех, песни и напевы доносятся волнами — самое время для прогулок.
Цинчжэн с Жуань Шуан выбрали тропу у подножия задней горы и поднимались по ступеням. За ними следовал Чэнъэр, несущий благовония. Цинчжэн слушала отдалённые песни с другой стороны горы и гадала, какие юные сердца поют их.
— Устал, Чэнъэр?
— Нет, сестра Цинчжэн! Я могу добежать до самой вершины одним духом!
Жуань Шуан, не оборачиваясь:
— Ну-ну. Только не проси потом, чтобы я тебя несла вниз.
— Фы! Я и не попрошу! Господин Фу говорит: «Когда Небеса хотят возложить на человека великую миссию, они сначала испытывают его дух, утомляют его тело, заставляют голодать, истощают силы и нарушают все планы, чтобы закалить его характер и укрепить способности». Жуань Шуан, не мешай мне стать тем, кому суждено великое!
— Ха-ха! — не удержалась Цинчжэн. — Отлично! Чэнъэр, помни эти слова и поскорее стань таким же, как Гуань Иу, Сунь Шуао или Байли Си!
— Обязательно! А потом я буду защищать сестру Цинчжэн!
Чэнъэр сжал кулачки с твёрдой решимостью.
— Только быстрее тренируйся! Я не всегда успею прийти на помощь, — безжалостно колола его Жуань Шуан.
Чэнъэр вспомнил тот момент на банкете в Школе «Чжу Хэн», когда над ним рушился пылающий помост, а перед ним встало стройное синее видение. В груди защемило.
— Жуань Шуан, не торопи его. Чэнъэр и так намного опережает сверстников. Не обязательно идти путём воина — если ему нравится учёба, пусть станет учёным! Было бы здорово, если бы Павильон Небесной Музыки воспитал будущего чжуанъюаня!
Цинчжэн обернулась и ободряюще улыбнулась мальчику.
— Хотя господин Фу — болтун. Пора найти Чэнъэру настоящего учителя.
Чэнъэр смотрел в её ясные глаза, полные радости и тепла, где отражался его крошечный образ. В груди вдруг вспыхнуло чувство, какого он раньше не знал: он жаждал поскорее вырасти, стать сильным и защитить эту улыбку, ярче даже, чем цветущие персики мая.
Много лет спустя, став самым молодым чжуанъюанем в истории и занимая пост первого министра, наслаждаясь властью, второй только после императора, он чаще всего вспоминал именно эти мгновения.
Звон колокола, зал Сыюань.
Чэнъэр пошёл с Жуань Шуан в передний зал приносить подаяния, а Цинчжэн вошла в зал Сыюань одна.
Ряды маленьких свечей аккуратно выстроились от пола почти до потолка. Их пламя мерцало, создавая тёплые жёлтые круги света, освещая маленькие каменные плиты за ними. На плитах были выгравированы имена, даты рождения и смерти — это были вечные лампады, зажжённые людьми в память о близких.
Цинчжэн обошла две двадцатифутовые лампады посреди зала и остановилась у задней стены. Достав подготовленное масло, она влила его в два соседних светильника. Пламя вспыхнуло ярче, отражаясь в её глазах.
— Десять лет я тысячи раз обдумывала этот путь… и всё же выбрала тот, которого больше всего боялась. Как думаете, какое наказание назначит мне Будда?
http://bllate.org/book/4319/443734
Готово:
