Нань Юаню показалось, что полудемон, помогший ему, слегка не в себе, но, перебирая в уме его слова, он вовремя уловил кое-что, что чуть не ускользнуло от внимания.
— Ты следовал за мной снаружи Лекарственной долины… — произнёс Нань Юань странным тоном. — Неужели всё это время дежурил у входа?
Полудемон на миг замер, будто вспомнив нечто важное, но всё же не стал лгать и кивнул.
Лицо Нань Юаня стало ещё более странным:
— С каких пор ты здесь?
— Сутки назад, — ответил полудемон.
Сутки назад… Значит, в тот самый день, когда прибыл Чжао Юй. Они оказались здесь в один день, но ни Чжао Юй, ни Ци Лэ этого не заметили?!
Нань Юаню стало не по себе. Ладно, Ци Лэ — алхимик, пусть и не уловила чужого присутствия, но Чжао Юй в сопровождении одного из десяти генералов Юйхуаншаня?! Как такое возможно? Когда в восточных пределах появился полудемон, способный скрыться даже от самого Владыки Юйхуаншаня? Нет, это невероятно! Даже глава пика Куньлуня вряд ли сумел бы так безупречно замаскироваться перед лицом Владыки!
Мысль о главе пика Куньлуня почти мгновенно вызвала в сознании Нань Юаня другое имя — то самое, из-за которого он, рискуя гневом Ци Лэ, выскочил наружу, чтобы снова всё проверить.
— Ты Учжици? — с недоверием спросил он.
Услышав своё имя, Учжици озарился радостью:
— Мастер упоминала обо мне?
Нань Юань мысленно вздохнул: «Нет, упоминал только Чжао Юй. И я лишь предположил, что ты её враг — она ни подтвердила, ни опровергла».
Но, конечно, он не мог сказать этого Учжици. Он ничего не знал об этом полудемоне, и если бы неосторожно проболтался, тот мог бы убить его прямо здесь, в восточных пределах. Тогда Ци Лэ осталось бы лишь вздохнуть над его участью и искать следующего «Нань Юаня».
Нань Юань взял себя в руки и сказал:
— Да, Учитель упоминала тебя. Она сказала… — он на миг замялся, не решаясь слишком врать, чтобы не разозлить Ци Лэ, — что ты вождь полудемонов. Так что, конечно, ты не станешь обижать людей из Лекарственной долины, верно?
Учжици, однако, спросил:
— Только это?
Нань Юань осторожно уточнил:
— А что ещё она должна была сказать?
Учжици понизил голос:
— Я думал, Мастер добавит что-нибудь ещё… хотя бы выразит гнев.
— Гнев? — переспросил Нань Юань.
Учжици покачал головой и больше ничего не сказал:
— Твой облачный корабль слишком медленный. Я отвезу тебя обратно.
Он вновь развернул облачный корабль, ступил на него и посмотрел на всё ещё стоявшего снаружи Нань Юаня.
Тот колебался. Учжици сразу понял его сомнения и заверил:
— Я не воспользуюсь этим, чтобы проникнуть в долину. Можешь не волноваться.
Боясь, что Нань Юань всё ещё не доверяет ему, он добавил:
— Я останусь только снаружи.
Нань Юань некоторое время пристально смотрел на Учжици, затем неспешно поднялся на корабль. Увидев, что тот действительно не предпринимает никаких действий, а лишь, похоже, беспокоится за него и помогает ещё раз, Нань Юань всё больше недоумевал и сомневался.
Он не выдержал:
— Почему ты дежуришь снаружи и не входишь? На что рассердилась Мастер?
Едва он задал вопрос, Учжици коснулся пальцем воздуха вокруг него, и ветер, порождённый стремительным полётом облачного корабля, даже не коснулся Нань Юаня — он был полностью отражён невидимым барьером.
Нань Юань ещё не дождался ответа, как они уже оказались у входа в Лекарственную долину.
Учжици спрыгнул с корабля, и лишь когда Нань Юань тоже сошёл на землю, вернул ему облачный корабль и велел побыстрее возвращаться.
Нань Юань не уходил, глядя на него. Только тогда Учжици вспомнил, что так и не ответил на вопрос.
— Я не знаю… — сказал он. — Но мне кажется, Мастер рассердилась. Раз она злится, я не уверен, захочет ли она меня видеть, поэтому и остался снаружи.
Нань Юань мысленно фыркнул: «Впервые вижу такой способ решения проблемы».
Он помолчал, затем довольно холодно произнёс:
— Я не скажу Учителю, что ты здесь.
Учжици кивнул.
Нань Юань задумался и, не в силах скрыть удивление, спросил:
— Ты помог мне и ничего не хочешь взамен?
Учжици подумал и ответил:
— Хочу. Не хочу, чтобы Мастер волновалась из-за тебя.
Нань Юань вздохнул про себя: «Ладно. Вождь полудемонов Учжици — странный тип. Хотя я так и не выяснил связи между восточными пределами и Ци Лэ, по крайней мере, повидал одного из участников этой истории».
Ночь уже клонилась к концу, и медлить дальше было нельзя. Нань Юань бросил последний взгляд на Учжици, убедился, что тот действительно не собирается переступать границы защитного массива долины, и осторожно проскользнул внутрь. Как только он оказался в Лекарственной долине, сразу бросился к своей комнате, пытаясь скрыть следы своего отсутствия.
Хотя он и надеялся, что его ночной поход останется незамеченным, в глубине души понимал: Ци Лэ, скорее всего, всё знает.
Поэтому, едва войдя в комнату и увидев Ци Лэ, спокойно сидящую за столом с книгой в руках, он не слишком испугался. Нань Юань быстро глянул на свой магический сосуд с супом — отлично, сосуд открыт, суп выпит. Раз Ци Лэ приняла его подношение, наказание, вероятно, не будет слишком суровым?
Рассуждая так, он почтительно поклонился и произнёс:
— Учитель.
Ци Лэ даже не подняла глаз:
— Что я сказала?
— Завтра нельзя выходить наружу, — ответил Нань Юань и добавил: — Но завтра ещё не наступило.
Ци Лэ взглянула на водяные часы — действительно, до завтра оставалось ещё около четверти часа.
Она улыбнулась.
Нань Юань, увидев её улыбку и пустую чашу, подумал, что, хоть и воспользовался лазейкой в её словах, всё же избежит серьёзного наказания…
Но тут же услышал:
— Умеешь находить лазейки в моих словах — ловко.
Нань Юань облегчённо выдохнул, но Ци Лэ продолжила:
— С завтрашнего дня вся трава в долине будет твоей заботой. Больше никто из лекарственных слуг не будет за ней ухаживать. Когда закончишь — решу я.
Лекарственные растения покрывали всю долину. Даже если трудиться без отдыха целыми сутками, можно было обработать не больше десятой части. Раньше этим занимались специально обученные лекарственные слуги. Нань Юань однажды заглянул к ним, но, обнаружив, что те не разговаривают с ним, больше туда не ходил.
Теперь же Ци Лэ вдруг возложила на него эту непосильную задачу. Нань Юань, конечно, сочёл это абсурдным, но ослушаться не посмел и слабо возразил:
— Но Учитель же выпила мой суп… Почему так…
— Так жестоко? — Ци Лэ приподняла уголки губ и отложила книгу. — Ты думаешь, твой суп был особенно вкусным? Я всё равно его допила. Знаешь почему?
Нань Юань промолчал.
Ци Лэ мягко сказала:
— Потому что хочу показать тебе: надеяться на чужую мягкость — величайшая ошибка. Если не хочешь быть наказанным, нужно либо загладить вину делом, либо поступить так искусно, чтобы я вообще ничего не заметила.
Нань Юань кивнул с тяжёлым вздохом:
— Я запомнил. Буду стараться.
Ци Лэ одобрительно кивнула и велела ему идти отдыхать.
Нань Юань уже собрался уходить, но вдруг вспомнил и обернулся:
— Учитель, но в этот раз я, кажется, выяснил причину беспорядков во восточных пределах.
— Дело не в том, что Вы предположили. Вождь полудемонов не может контролировать ситуацию. Он помог полудемонам захватить Чжунсяо Юйгун, а потом просто ушёл. Он не на троне во восточных пределах.
Ресницы Ци Лэ слегка дрогнули.
— Его там нет и он не вмешивается, поэтому полудемоны и устроили хаос — некому их сдерживать. Восточные пределы сейчас без правителя, — осторожно продолжил Нань Юань, видя, что Ци Лэ не прерывает его. — Учитель, с того самого дня, как пришёл Владыка Демонов, Учжици находится у входа в нашу долину.
Ци Лэ на миг замерла, затем подняла глаза и спросила Нань Юаня:
— Он велел тебе рассказать мне об этом?
Нань Юань замотал головой, как заведённый. Ци Лэ улыбнулась.
Она милостиво не стала допрашивать его подробно, лишь махнула рукой:
— Иди отдыхать. Завтра не забудь ухаживать за лекарственными растениями.
Нань Юань тихо ответил «да» и, понурив голову, ушёл.
Ци Лэ осталась. Она посидела в кресле немного, а на рассвете, в полумраке, с лёгким недоумением спросила Систему:
— Почему он не остался?
Система растерялась:
— Кто?
Ци Лэ постучала пальцами по подлокотнику. Система мгновенно сообразила:
— Вы про Учжици? Откуда мне знать? У меня же нет доступа к модулю чтения мыслей!
Ци Лэ задумчиво произнесла:
— Ты тоже не понимаешь? Глупо с моей стороны спрашивать тебя.
Система мысленно возмутилась: «Погодите-ка, почему это плохо? Почему это плохо? Скажите, есть ли на свете система умнее и сообразительнее меня? Нет!»
Вслух она заявила:
— В чём тут загадка? Он просто не захотел!
Ци Лэ спросила:
— Дорога вымощена, корона рядом — ты бы её взял?
Система уже хотела сказать «нет», но Ци Лэ добавила:
— Корона, возможно, тебе непонятна. Я имею в виду: прямо перед тобой шанс стать лучшей системой года и немедленно избавиться от меня. Возьмёшь?
Система мысленно ответила: «Конечно, возьму! Даже не ради награды, а лишь бы поскорее избавиться от Ци Лэ!..» Но сказать этого вслух не осмелилась.
Ци Лэ по реакции Системы поняла её ответ и с безразличной усмешкой сказала:
— Видишь, даже ты лучше него понимаешь, как избегать вреда и добиваться выгоды.
— Возможно, он просто не осознал… или действительно не думал об этом, — сказала она, постукивая пальцем по статуэтке на столе. — Впрочем, неважно. В любом случае, спокойствие восточных пределов уже не имеет ко мне особого отношения.
Система растерялась:
— Но Вы же живёте на границе восточных пределов! Если там будет слишком неспокойно, Вы уверены, что сами останетесь в безопасности?
— Цюань Юй дал мне обещание. Если станет слишком тревожно, я перееду на Юйхуаншань. Сейчас Владыка Демонов в одиночку убил циньлуна, а шесть из десяти генералов Юйхуаншаня способны одним выступлением обратить в бегство демонических культиваторов за тысячи ли. Одной горы достаточно, чтобы противостоять целому пределу — и даже это будет для неё лёгким испытанием. Хотя Юйхуаншаню и не удалось захватить восточные пределы, после такого демонстрации силы ни южные, ни другие пределы не осмелятся повторить нападение на гору, как полгода назад, не взвесив хорошенько, хватит ли у них жизни, чтобы вызвать на помощь Куньлунь.
— Сейчас Юйхуаншань — даже лучший выбор, чем Учжици в его время.
Система наконец поняла:
— Вы… Вы велели Юйхуаншаню не вступать в настоящую войну с Чжунсяо Юйгуном и убить только циньлуна не только ради обещания Учжици? Вы… Вы тогда уже искали себе запасной путь? И Нань Юань — не ваш запасной путь?
Ци Лэ вздохнула:
— Жизнь такая длинная… всегда нужно иметь несколько путей.
Система почти машинально спросила:
— А Учжици? Вы дали ему запасной путь?
Ци Лэ помолчала и дала ответ, который не был ответом:
— Он может отказаться от моего пути.
Система мысленно вздохнула: «Значит, Вы никому не даёте второго пути?»
Она долго думала, затем искренне сказала:
— Лао Ци, Вы — самый холодный и безжалостный человек из всех, кого я встречала.
Ци Лэ слегка поклонилась, не изменив выражения лица, и даже улыбнулась:
— Благодарю за комплимент.
Система мысленно возмутилась: «Я ведь не хвалила Вас!»
Узнав, что Учжици находится снаружи долины, Ци Лэ, однако, не сделала ничего необычного. Она будто и не слышала от Нань Юаня об этом, продолжая заниматься своими делами в долине, как и раньше.
Нань Юань наблюдал за Ци Лэ два дня после своего возвращения и убедился, что та действительно никак не реагирует на присутствие «большого парня» у входа в долину. Это всё больше его удивляло.
Он уже немного понимал Ци Лэ: она никогда не отказывалась от выгоды, которая сама шла в руки — даже если это не выгода, она умела вытянуть из неё пользу, прежде чем отбросить.
Такое холодное отношение Ци Лэ к Учжици казалось Нань Юаню крайне подозрительным.
Он ухаживал за лекарственными растениями и постепенно двинулся к выходу из долины. Дойдя до входа, осторожно окликнул:
— Учжици! Учжици!
Его голос разбудил полудемона, который отдыхал, прислонившись к скале. Тот спрыгнул вниз и подошёл к нему, добродушно улыбнувшись:
— Ты снова хочешь выйти из долины?
Нань Юань нахмурился:
— Учитель запретила. Говорит, во восточных пределах слишком неспокойно.
http://bllate.org/book/4318/443652
Готово:
