Нань Юань поправил одежду и неуверенно заговорил:
— Восточные пределы — что-то неладное творится там.
Ци Лэ кивнула, ожидая продолжения.
— Перед отъездом я прочитал восточную часть «Записок о четырёх пределах», которые дал мне Учитель, — сказал Нань Юань. — Но когда я прибыл туда, всё оказалось совсем иначе. В городе не осталось ни души. Ни Чжунсяо Юйгун, ни Демонические земли никогда не выгоняли людей полностью из целого города.
Он нахмурился:
— А когда я пришёл — город был пуст. Даже во времена расцвета Чжунсяо Юйгун жители Восточных пределов не покидали свои дома. Почему же теперь, когда Повелитель Демонов уже убил Повелителя Чжунсяо Юйгун, всё пришло к такому?
Ци Лэ спросила:
— Ты вернулся почти без промедления. Что, по-твоему, происходит?
Нань Юань на миг замер. Он повернулся к Ци Лэ, стоявшей неподалёку и, казалось, чего-то ожидающей, и неуверенно произнёс:
— Я услышал Учжици.
Ци Лэ взглянула на него.
Нань Юань собрался с духом:
— Я думаю, причина перемен — в Учжици.
Он был совершенно растерян и спросил:
— Кто такой Учжици? Человек? Демон?
— Я уже говорила тебе: это существо без имени, — ответила Ци Лэ.
Нань Юань открыл рот, но так и не смог понять, что значит «существо». Однако сейчас это было не главное. Главное —
— Убийцей циньлуна был Чжао Юй. Почему же Восточные пределы теперь связаны с Учжици?
Ци Лэ вдруг сказала:
— Если город пуст, как ты узнал об Учжици? Расскажи мне всё, что видел и слышал сегодня. Ни одной детали не упусти.
Нань Юань рассказал, как осматривал город и как, прячась, подслушал разговор двух демонов.
— Одна зовётся Шань Лин, другой — Су И? — уточнила Ци Лэ.
Нань Юань кивнул.
Ци Лэ немного подумала и сказала:
— Я хотела, чтобы ты учился делать выводы из информации, но переоценила, насколько быстро наступит спокойствие во Восточных пределах. Завтра не ходи туда.
— Почему? — удивился Нань Юань. — Разве Учитель не разрешил мне? Я как раз собирался завтра снова отправиться туда, поэтому вернулся, чтобы сегодня вечером подготовить побольше защитных и бегственных артефактов.
— Хочешь знать? — Ци Лэ ответила без промедления. — Тех двоих, кого ты встретил, зовут полудемонами.
Нань Юань, прочитавший восточную часть «Записок о четырёх пределах», быстро сообразил:
— Полудемоны не должны иметь права входить в город… Нет, они воспользовались конфликтом между Юйхуаншанем и Чжунсяо Юйгун и подняли мятеж!
Он был потрясён. Увидев, что Ци Лэ не возражает, он тут же вспомнил, как Повелитель Демонов пришёл тогда в ярости требовать объяснений. Поскольку ни Ци Лэ, ни Чжао Юй не упоминали подробностей о мятеже во Восточных пределах, Нань Юань думал лишь, что Ци Лэ просто втянула Юйхуаншань в эту заваруху, используя Чжао Юя для убийства циньлуна. Но если бы всё было так просто, стал бы Чжао Юй так злиться?
Дрожащим голосом Нань Юань спросил:
— Мятеж полудемонов связан с тобой? Повелитель Демонов разгневался не потому, что ты использовала его для убийства циньлуна, а потому, что ты использовала его, чтобы уничтожить Чжунсяо Юйгун и дать полудемонам шанс на успех?
— Догадливость у тебя неплохая, — одобрительно кивнула Ци Лэ.
Нань Юань промолчал. У него в груди застряло столько слов. Он хотел крикнуть: «Ты совсем с ума сошёл? Ты осмеливаешься обманывать самого Повелителя Юйхуаншаня?!» — но в то же время понимал: только такой, кто не боится даже Повелителя Юйхуаншаня, и осмелится учить других стратегии. Но всё же —
— Понял? — сказала Ци Лэ. — Учжици — предводитель полудемонов. Я думала, что конфликт между полудемонами и людьми начнётся только после того, как полудемоны разберутся со своими внутренними делами. Похоже, они поняли, на кого легче напасть, а я слишком переоценила способность Учжици контролировать своих подчинённых.
Она приказала:
— Сейчас Восточные пределы ещё неспокойны. Тебе нельзя туда ходить.
— А если я всё же пойду? — спросил Нань Юань.
Ци Лэ опустила глаза и мягко сказала:
— Цуншэн, я могу найти второго Нань Юаня, но есть ли у тебя вторая жизнь?
Нань Юань склонил голову и согласился. Когда Ци Лэ уже собиралась уходить, он вдруг спросил:
— Ты делаешь всё это ради Учжици?
Ци Лэ обернулась.
Нань Юань продолжил:
— Убийство циньлуна хоть как-то выгодно Лекарственной долине, ведь восточное побережье полностью контролировалось Чжунсяо Юйгун, и за жемчужины духа с побережья Лекарственной долине приходилось платить огромную цену. Я понимаю, почему ты использовала Повелителя Демонов для убийства циньлуна.
— Но втягивать в это Юйхуаншань и прокладывать путь к власти полудемонам? — Его взгляд стал серьёзным. — Это слишком странно. Лекарственная долина лишь граничит с Восточными пределами, а их судьба сама по себе мало касается долины. Рисковать жизнью ради того, чтобы помочь полудемонам захватить Восточные пределы? Это не похоже на поступок Учителя. Слишком невыгодная сделка.
— Учитель учит меня делать выводы из информации, но я никак не пойму этого. Единственная недостающая деталь в этой головоломке — Учжици.
— Учитель, ты делаешь всё это ради Учжици?
Ци Лэ обернулась и сказала:
— Ты слишком много думаешь. Я учу тебя находить истину в информации, но не учу строить домыслы. Лучше займись своим супом и не испорти его снова.
Нань Юань тут же бросился к своему супу и забыл обо всём остальном.
Ци Лэ вышла за дверь, посмотрела на ночное небо, почувствовала усталость и вернулась в комнату спать.
Нань Юань доварил суп. Он налил себе миску, попробовал и решил, что вкус неплох. Выпив одну миску, он налил вторую в сохраняющий тепло артефакт и оставил на столе для Ци Лэ. Закончив всё это, он подумал, что времени ещё достаточно, и тайком покинул долину, взяв облачный корабль в Восточные пределы.
Ему казалось, что во Восточных пределах обязательно есть что-то, о чём Ци Лэ не сказала — что-то про Учжици, про мятеж полудемонов. Ему было слишком любопытно. Раз Учитель не хочет говорить, он сам всё выяснит. Ему запретили идти завтра — значит, надо успеть сегодня, пока день ещё не закончился.
Нань Юань приземлил облачный корабль там же, где и утром, и поспешил обратно в тот самый город. Он думал, что здесь безопасно, и решил поискать следы беглецов. Если найдёт тех, кто сбежал, возможно, узнает то, что хочет.
Но едва он вбежал в город и даже не успел открыть первую дверь, как с дерева раздался холодный голос:
— Видишь? Я же говорил, что он обязательно вернётся.
Полудемоница по имени Шань Лин спрыгнула с дерева и усмехнулась:
— Помнишь, в том доме был шарик? А теперь его нет. Су И, разве твоё восприятие совсем пропало?
Молодой полудемон из тени тоже вышел на свет. Он посмотрел на Нань Юаня, и в его светлых глазах мелькнула тревога.
Нань Юань промолчал.
Он метнул атакующий артефакт и, пока девушка в изумлении отпрыгивала, развернулся и бросился бежать!
«Ци Лэ велела мне подробно рассказать о них и даже назвала их имена… Неужели она предполагала, что они могут вернуться и подкараулить меня? Поэтому и запретила выходить? Если так… то я действительно нагородил глупостей», — подумал Нань Юань.
Нань Юань метнул артефакт для спасения жизни и одновременно разорвал талисман, вызвавший ураганный ветер для отступления, заставив полудемонов во дворе потерять равновесие.
Хотя именно полудемоны были теми, кто поджидал, как охотники у дерева, именно «заяц» оказался проворнее: не ударившись о ствол, он первым атаковал!
Нань Юань был в секте всего несколько дней, его ци было мало, и спасительный артефакт не причинил Шань Лин вреда, но заставил её отступить на несколько шагов, открыв путь к бегству. Разорванный талисман не разделил их надвое, но задержал их настолько, что Нань Юаню хватило времени вырваться за городские стены. Он метнул облачный корабль и уже собирался произнести заклинание для запуска —
При этом он оглянулся и увидел, как женщина-полудемон, преобразившись наполовину в птицу, издала пронзительный, леденящий душу крик! Звук резанул ему по голове, но Нань Юань стиснул зубы и, преодолев боль, благополучно скрылся из города!
Когда облачный корабль уже появился, и Нань Юань собирался взлететь, вдруг рядом возникла фигура. Тот протянул руку и одним движением уменьшил уже проявившийся корабль, спрятав его в ладони. Нань Юань в ужасе потянулся за вторым спасительным артефактом, но человек, только что бывший вдалеке, в следующий миг уже стоял перед ним, прижав его руку и зажав рот, чтобы тот не мог издать ни звука. Нань Юань мог лишь широко раскрыть глаза и смотреть на незнакомца.
Перед ним тоже оказался полудемон.
На лбу у него были рога.
Взгляд полудемона был чистым, без малейшего злого умысла. Он тихо «ш-ш-ш» и повёл Нань Юаня в другом направлении.
Нань Юань не мог вырваться. Когда он уже собирался применить какой-нибудь трюк, чтобы сбежать, полудемон снова приложил палец к губам, пригнул его голову и спрятал в лесу неподалёку от города. Среди густых деревьев их было почти невозможно найти. Шань Лин и Су И выбежали из города. Шань Лин заметила следы от облачного корабля на земле, что-то сказала Су И, но тот не смог её уговорить, и она, превратившись в птицу, взмыла в небо в погоне!
Нань Юань затаил дыхание в лесу, пока птица-полудемон, словно меч, не пронеслась над деревьями. Только тогда он почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Облачный корабль и правда быстр, но при его слабом ци он не смог бы управлять им на полной скорости. Даже на максимальной скорости корабль вряд ли обогнал бы эту птицу в полёте. Если бы этот полудемон не остановил его, сейчас он бы точно оказался перехвачен в небе.
На земле у него ещё есть способы сбежать, но в небе — шансов нет.
Су И не смог уговорить Шань Лин и тоже ушёл. Когда Нань Юаню показалось, что ноги онемели от долгого стояния, полудемон наконец отпустил его руку и сказал:
— Теперь безопасно.
Нань Юань встал, но всё ещё чувствовал страх. Он огляделся, убедился, что Су И нигде нет, и внимательно посмотрел на полудемона, спасшего его.
Впрочем, называть его полудемоном было не совсем верно. Кроме рогов на лбу, на нём не было никаких демонических черт, и по одним рогам невозможно было определить, какое именно существо он собой представляет. Это было странно.
Нань Юань подозрительно посмотрел на него и вдруг сказал:
— У того полудемона с чешуёй на лице очень чуткое восприятие запахов, но он тебя совсем не заметил. Значит, твоё умение прятаться выше его способности чувствовать.
Полудемон улыбнулся:
— Верно, я умею прятаться.
— Ты говоришь решительно, значит, ты также умеешь читать намерения.
Полудемон снова кивнул:
— Да, это тоже моё умение. — Он помолчал и добавил: — Поэтому я и знаю, что на тебе нанесено зелье из Лекарственной долины, скрывающее запах.
Услышав «Лекарственная долина», Нань Юань вздрогнул. Он отступил на два шага, сжав в руке артефакт, и настороженно спросил:
— Ты знаешь о Лекарственной долине. Кто ты такой?
Полудемон, видя страх Нань Юаня, подумал немного и дружелюбно предупредил:
— То, что у тебя есть, не поможет против меня. А шум только привлечёт других.
Он честно указал на разницу в силах:
— Ты не победишь меня. Если бы я захотел убить тебя, это заняло бы меньше одного вдоха.
Нань Юань, хоть и был новичком, всё же ощутил, что ци этого полудемона глубоко и мощно, а его культивация неизмеримо выше. Поняв, что тот не лжёт, Нань Юань стиснул губы и лихорадочно начал думать, как выбраться.
«Этот человек выглядит сильным, но ведёт себя безобидно и даже упомянул Лекарственную долину… Может, получится придумать какую-нибудь полуправду, чтобы отвлечь его?» — подумал он.
Будто прочитав его мысли, полудемон улыбнулся и сказал:
— Я следовал за тобой с самого выхода из Лекарственной долины.
— !? — вырвалось у Нань Юаня.
— Невозможно! Мой облачный корабль улетел прямо из долины! Неужели ты мог вскочить на него в полёте?!
Полудемон удивился:
— Что в этом сложного? Твой кораблик летит так медленно… Да и не нужно было на него вскакивать.
Нань Юань промолчал.
Он старался сохранять спокойствие. Понимая, что не убежать от этого полудемона, он решил вступить в переговоры:
— Раз ты знаешь, что я из Лекарственной долины, должен понимать: долина независима от четырёх пределов и не вмешивается в дела сторон. Даже если Восточные пределы теперь под властью полудемонов, вам не следует трогать Лекарственную долину.
Полудемон помолчал и наконец сказал:
— Этого не случится.
Нань Юань недоумевал: «Почему он так легко это обещает? Не по сценарию как-то?»
Полудемон добавил:
— От тебя пахнет травами. Ты, должно быть, важен для неё. — Он опустил голову, и в его голосе не было ни тени эмоций: — У меня нет злого умысла. Я следовал за тобой лишь на случай, если что-то пойдёт не так.
Подумав, он даже наставительно сказал:
— Уже поздно. Детям не следует гулять одному в такое время.
Нань Юань, которого наставляли, мысленно пробормотал: «Извини, а ты вообще кто?»
http://bllate.org/book/4318/443651
Готово:
