Система устало вздохнула:
— Я и впрямь не встречала таких, как ты. Чунмин ещё и рта не раскрыл, а ты уже пустила по южным пределам слухи о том, какую пользу может принести Дан Фушен.
Ци Лэ ответила:
— Рано или поздно Чунмин всё равно заговорит. Лучше уж я сама распоряжусь этим, чем позволю ему использовать это не по назначению.
Система серьёзно спросила Ци Лэ:
— Великая, тебе не страшно, что всё это выйдет из-под контроля?
Ци Лэ как раз занималась изготовлением противоядия, опираясь на воспоминания Дан Фушен. Она закатала рукава, обнажив тонкую руку, и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Боюсь, конечно. Но ведь до сих пор мне ни разу не удавалось провалиться, верно?
— Циньлун оказался послушным: велели бежать в Куньлунь — и побежал. Наверное, Чжао Юй к этому времени уже добрался до Куньлуни.
Ци Лэ говорила с иронией:
— Надеюсь, когда начнётся драка, будет не слишком кроваво. Первый среди праведных сект вряд ли допустит, чтобы демоны устроили побоище прямо у него на горе. Люди ведь тоже дорожат репутацией.
Система промолчала.
Теперь она жалела Чжао Юя. Зачем он вообще встретился с Ци Лэ? Зачем стал с ней разговаривать? Неужели он думал, что лесть Ци Лэ — это что-то простое и безопасное?
Система сокрушённо думала: «Ты ведь глава Юйхуаншани! Как тебе не удалось заставить её хоть раз проиграть?»
Противоядие Ци Лэ было почти готово. Без Чжао Юя Юйхуаншань окончательно погрузился в хаос.
Мелкие демоны из восточных пределов, хоть и боялись Чжао Юя, всё же подчинялись приказу циньлуна и, несмотря на страх, помогали культиваторам из южных пределов подниматься на гору. А те, благодаря поддержке Лекарственной долины, оказывали такое сопротивление, что даже десяти генералам Юйхуаншани стало нелегко.
— Чем они вооружены?!
— Осторожнее с их оружием! Оно отравлено!
Леса и горы — лучшее место для ядов, где они раскрывают всю свою силу.
Ци Лэ передала противоядие Цюань Юю:
— Это снимает действие галлюциногенов. Подозреваю, мой сюй-ди также применил яды на основе насекомых. У вас есть какое-нибудь тихое место, где меня никто не потревожит? Я приготовлю полное противоядие и сразу уйду. — Она подчеркнула: — Не волнуйся, я не заставлю тебя нарушать приказ демонического повелителя.
Цюань Юй относился к Ци Лэ благосклонно, но приказ Чжао Юя было невозможно ослушаться, поэтому он лишь наблюдал за ней. Теперь же, когда Ци Лэ сама вызвалась помочь им против Лекарственной долины, остальные девять генералов не стали возражать.
Цюньци сказал:
— Эти культиваторы обычно не так уж страшны. Но теперь они пришли с ядами, а галлюциногены мешают нам попадать по ним. Если бы не Юйхуаншань, мы бы просто проглотили их всех целиком или сожгли. Но здесь — не можем же мы разрушать собственный дом! Это чертовски неудобно!
Ци Лэ улыбнулась:
— Скоро всё закончится.
Цюньци сразу почувствовал симпатию к этому человеку и, подумав, сказал:
— Демонический повелитель велел не принимать тебя, но ты не выглядишь злой. Опиши мне того, кто хочет тебя убить. Я сам его прикончу — в счёт долга за противоядие.
Улыбка Ци Лэ стала ещё шире:
— Благодарю вас, генерал Цюньци. Того, кто хочет меня убить, зовут мой сюй-ди. Просто посмотри, кто в их отряде пользуется ядами — это и будет он.
Цюньци кивнул:
— Только сначала дай нам противоядие.
Ци Лэ посмотрела на Цюань Юя. Тот долго думал, но наконец вспомнил место, абсолютно безопасное даже в нынешнем хаосе Юйхуаншани, где могли прятаться шпионы из восточных пределов.
— Запретная зона, — сказал он. — Там сплошь заклинательные массивы против демонов. Мы не смеем туда входить, а мелкие демоны с востока и подавно не подберутся. Но ты человек, и массивы тебе не страшны. Можешь готовить лекарства на окраине запретной зоны.
Ци Лэ спросила:
— Мне разрешено входить в запретную зону Юйхуаншани?
Цюань Юй ответил серьёзно:
— Запретная зона Юйхуаншани ужасна. Снаружи убивают демонов, а внутри — может поглотить небеса и землю. Поэтому напоминаю: оставайся только у входа. Если то, что там заперто, почувствует человеческий запах и утащит тебя внутрь… даже если я захочу спасти, не смогу.
Ци Лэ согласилась без возражений.
Цюань Юй быстро проводил её к запретной зоне, ещё раз предупредил и умчался на поле боя.
Ци Лэ ступила в запретную зону. Как и говорил Цюань Юй, за её пределами ещё слышались птичьи крики и рык зверей — обитали демоны. А внутри — всё мёртвенно тихо. Даже деревья выглядели мёртвыми, лишёнными малейшей искры ци, будто не имели ничего общего с Юйхуаншанем.
Система пояснила:
— Под твоими ногами — массивы, созданные специально против демонов, особенно сильных. Нефритовая шпилька в волосах Чжао Юя — ключ для входа. Поэтому среди всех демонов мира только он может свободно входить сюда: сильные теряют силу, слабые — погибают мгновенно. Эти массивы, скорее всего, изначально создавались для защиты демонического повелителя.
Ци Лэ добавила:
— Но потом их стали использовать для заточения существ, рождённых самой землёй и небом?
— Как они вообще определяют, кто «монстр»?
Система подумала и ответила:
— Неизвестного происхождения и неизмеримой силы.
— «Неизмеримой силы» я понимаю — это значит слишком сильный. А «неизвестного происхождения»…
Ци Лэ уже почти дошла до самой глубины запретной зоны. Она достала флакон с растительным экстрактом, который использовала при варке противоядия для Юйхуаншани, и облила им себя. Вскоре человеческий запах с неё почти исчез — настолько, что она стала похожа на существо без запаха вообще.
Трава иллюзий из Лекарственной долины удивительна: с её помощью можно и стереть запах, и создать средство для его обнаружения.
Ци Лэ, словно невидимка, шла по запретной зоне Юйхуаншани и спросила Систему:
— Если у демона нет родителей, разве он не рождён землёй и небом? Откуда тогда «неизвестное происхождение»?
Едва она это сказала, как перед ней открылось пространство. Она прошла сквозь бесконечные заросли умирающих деревьев и оказалась у самого сердца запретной зоны.
В глубине запретной зоны Юйхуаншани лежало Зеркальное озеро. Его поверхность была спокойна, без малейшего колебания.
Ци Лэ на мгновение замерла, заметив на берегу мерцающие руны-заклятия, от одного взгляда на которые становилось не по себе.
Она не успела задать Системе ещё один вопрос, как гладь озера внезапно взбурлила. Из воды взметнулся водяной столб, будто гигантская лента, устремившаяся к небесам. Такое зрелище легко можно было принять за появление водяного чудовища. Ци Лэ, глядя на это, подумала: «Неужели ужас, о котором говорил Цюань Юй, монстр, способный поглотить небеса и землю, — это водяной змей?»
Брызги, словно пули, обрушились на Ци Лэ, заставив её отступить на два шага и прикрыть лицо руками.
Когда шум воды наконец стих, Ци Лэ опустила руки и увидела, кого же держат в этом озере.
Огромное, невообразимое чёрное существо стояло в воде. Ци Лэ показалось, будто перед ней вертикальная гора, но это была не гора.
Что это за существо?!
Оно имело рога, конечности и жёлтые вертикальные зрачки — похоже и на змею, и на дракона.
Оно было настолько велико, что Ци Лэ не могла даже разглядеть, есть ли у него хвост.
Это существо — дракон или зверь?!
Ци Лэ стёрла свой запах так тщательно, что даже самые чуткие демоны не замечали её на пути. Но жёлтые глаза этого чудовища из озера чётко отражали крошечную Ци Лэ — настолько маленькую, что одно движение пальца могло бы стереть её в прах.
Чудовище зарычало, и земля задрожала, будто от землетрясения. Вода в озере чуть не вылилась наружу.
Ци Лэ едва удержалась на ногах — лишь ствол дерева за спиной спас её от того, чтобы её снесло ударной волной.
В этот миг она наконец поняла, почему Юйхуаншань запер это существо.
Потому что его можно назвать только монстром.
Система наконец произнесла:
— Даже среди рождённых землёй и небом бывают монстры. На юге есть женщина, что зачала, ступив в грозовое болото. Десять лет не могла родить, пока не погибла во время наводнения. И лишь тогда из её тела в воде появилось это чудовище.
— Знаешь, почему в Юйхуаншани его называют просто «монстр»? Потому что все там — демоны, а он — монстр.
Монстр.
Ци Лэ смотрела на это исполинское существо, а оно, похоже, заметило, что Ци Лэ отличается от тех демонов, которых оно видело раньше. Постепенно оно перестало угрожать и даже уставилось на неё своими золотыми глазами, подражая её взгляду.
Ци Лэ не удержалась и слегка улыбнулась.
Она задала Системе совершенно неуместный вопрос:
— Ты сторонник теории злой природы человека или доброй?
Система на мгновение замерла, потом тяжко вздохнула:
— Злой… наверное.
Ци Лэ спросила:
— А как насчёт него?
Система не смогла ответить.
— Он появился во время наводнения, и его рождение чуть не превратило обычное наводнение в потоп, уничтожающий мир. Его поймал и привёз сюда Чжао Юй ещё в младенчестве. Если говорить о злой природе… думаю, у него просто нет сознания.
Ци Лэ сказала:
— Значит, действует только по инстинкту.
И добавила:
— Раз не съел меня сразу — видимо, не голоден.
Ци Лэ положила свой веер из перьев и протянула руку исполину, мягко сказав:
— Иди сюда.
Монстр долго смотрел на неё, потом долго смотрел на её руку и медленно, очень медленно начал опускать голову. Но она была так огромна, что, опустись она полностью, Ци Лэ превратилась бы в крошечную точку. После нескольких колебаний монстр отступил на несколько шагов.
Ци Лэ не торопилась:
— Не бойся.
Монстр всё ещё пристально смотрел на неё.
Ци Лэ улыбнулась:
— Вижу, ты понимаешь, что я говорю.
Монстр низко зарычал.
Система вмешалась:
— Все демоны с древней кровью понимают все языки мира. Чжао Юй — один из них. Это существо тоже может, хоть и неизвестного происхождения. Именно поэтому Чжао Юй не убил его сразу в детстве — даже демонический повелитель Юйхуаншани не мог точно определить, является ли оно демоном или нет.
Ци Лэ не слушала Систему. Она смотрела на монстра и тихо спросила:
— Хочешь выбраться отсюда?
Монстр насторожился и снова зарычал — настолько громко, что дерево за спиной Ци Лэ рухнуло. Она поняла: если так пойдёт дальше, Юйхуаншань точно заметит. Поэтому прямо сказала:
— Я не демон и не имею ничего общего с той птицей, что тебя поймала и заточила.
Монстр с недоверием смотрел на неё, но видел её слабость — тело, которое могло бы разорвать даже сильный ветер. У этого существа с клыками и когтями не составило бы труда разорвать её за ложь.
Ци Лэ сказала:
— Я даос из Лекарственной долины.
Она снова протянула руку к озеру и сказала, смешивая правду и вымысел:
— Разве ты не слышал таких сказок? Даосы приходят спасать страдающих маленьких монстров.
Система в этот момент: …
Монстр всё ещё не двигался.
Ци Лэ не расстроилась. Она тихо рассмеялась и медленно убрала руку.
Монстр, увидев это, слегка замерцал глазами. Через мгновение Ци Лэ услышала в голове тихий голос:
— Нет… никто мне такого не рассказывал.
Уголки губ Ци Лэ изогнулись ещё выше.
— Ничего страшного, — сказала она. — Я расскажу тебе.
— Даосы не только спасают монстров. Они даруют им небесные чертоги и верховную власть. С этого момента монстр сможет свободно странствовать по миру, и ни Чжао Юй, ни Куньлунь не смогут остановить его величие.
Она смотрела на монстра в Зеркальном озере, и в её глазах читалась уверенность в победе.
Ци Лэ сказала:
— А маленький монстр должен заплатить всего лишь небольшую цену — совсем незначительную для него, но достаточную, чтобы получить всё.
Её слова, словно шёпот демона, проникли в уши монстра в озере.
Ци Лэ не спешила. Хотя она и предполагала, что Чжао Юй вот-вот вернётся, в этот момент она была удивительно спокойна.
Золотые зрачки монстра чётко отражали образ Дан Фушен: снежно-белые волосы, болезненная, но поразительная красота, тело, гибкое, как ивовая ветвь. А под этой оболочкой — кроваво-красная плоть и бледные кости. В них — мерцающие каналы ци и золотое ядро.
— Даос, — послышался голос монстра в голове Ци Лэ, — если ты меня спасёшь, Юйхуаншань убьёт тебя.
— Ты не победишь Чжао Юя.
Ци Лэ ответила:
— А ты умеешь отплачивать добром? Разве тебе не рассказывали сказок о том, как монстры отплачивают за добро?
Она нежно добавила:
— Даос, что хочет спасти маленького монстра… защитит ли его монстр?
Монстр спросил:
— Это и есть цена?
Ци Лэ ответила:
— Конечно нет. Цена немного выше. Но для тебя — всё ещё ничтожна.
http://bllate.org/book/4318/443633
Готово:
