Системе казалось, что, не будь обстоятельства столь неподходящими, Ци Лэ сейчас же заварила бы чай, взяла бы в руки свой веер и с важным видом начала бы им помахивать, изобразив на лице ту самую лёгкую, непритязательную улыбку — искреннюю, чистую и добрую, от которой у любого мигом возникает ощущение: «Я говорю от всего сердца».
… Да ну её, эту искренность.
Владыка Юйхуаншаня не слышал внутреннего возмущения Системы. Он заранее решил разоблачить Ци Лэ, но та, едва появившись, сразу же открыто и без тени смущения заявила о своих истинных целях знакомства с Цюань Юем. Более того — сделала это так естественно и убедительно, что даже сам Цюань Юй почувствовал себя польщённым.
Кто из гордых и самолюбивых фениксов не любит, когда его льстиво хвалят, пусть даже завуалированно?
После её слов даже Цюань Юй, которого явно использовали, не почувствовал ни малейшего оскорбления — наоборот, ему показалось, что Ци Лэ абсолютно права. Ну конечно! Кто бы не захотел увидеть Чжао Юя?
Взрослый феникс на троне Юйхуаншаня находился в расцвете сил. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: предковый циньлун из Чжунсяо Юйгуна по сравнению с ним — не более чем жалкий червяк.
Владыка принял человеческий облик: черты лица — дерзко прекрасные, яркие до ослепления, красота, выходящая за рамки пола. Чжао Юй облачён в роскошные одежды — алый халат с золотым подбоем, вышитый символами фениксов. Он сидел на высоком троне, локоть одной руки опирался на подлокотник, указательный и средний пальцы касались виска. Выражение лица оставалось спокойным.
Но как только Ци Лэ уселась, этот взрослый великий демон, перед которым даже глава Куньлуна ощущал своё ничтожество, медленно произнёс:
— Почему перестала хвалить? Продолжай.
Система чуть не расхохоталась от души. Ци Лэ только что израсходовала весь запас лести, угодив Чжао Юю до глубины души, а тот теперь требует ещё? И что ей теперь делать? Есть ли у неё ещё слова?
Ци Лэ не изменилась в лице.
Она даже вздохнула.
— Прошу прощения, владыка, — сказала она. — То, что я говорила ранее, было дерзостью, рождённой в первое мгновение встречи, когда я ещё не разглядела вас как следует. Но теперь, когда я увидела вас во всей красе… — её голос прозвучал искренне: — Я поняла, что создатели иероглифов просто ленились. В этом мире попросту не существует слов, способных достойно описать вас.
Она невозмутимо добавила:
— Любые слова и фразы по отношению к вам — не более чем опавшие цветы у ваших ног: они могут служить украшением, но никогда не сравняются с вами.
Система чуть не поперхнулась от восхищения: «Ци Лэ, ты просто монстр!»
Чжао Юй, услышав это, даже улыбнулся. Он посмотрел на Ци Лэ и медленно произнёс:
— Ты куда интереснее обычных людей.
— Услышать от владыки, что я «интересна», — величайшая для меня удача, — ответила Ци Лэ.
Чжао Юй лениво отмахнулся:
— Цюань Юй, конечно, глуповат, но его не так-то просто обмануть. Раз тебе удалось уговорить его привести тебя ко мне, значит, ты не просто «интересна» — ты достойна зваться «драконом среди людей».
Он на миг усмехнулся:
— Однако мне всё же любопытно. Дан Фушен из Лекарственной долины… Если её собственный сюй-ди загнал её в угол, почему она не пошла просить помощи у Куньлуна? Зачем пришла ко мне, чужаку?
Ци Лэ ничуть не удивилась, что Чжао Юй знает её истинную личность. Прошло уже два-три месяца, а Чунмин сошёл с ума настолько, что об этом знала вся Поднебесная. Услышав вопрос, она лишь улыбнулась и спросила в ответ:
— Разве владыка не сильнее Куньлуна? Всё живое тянется к силе — это естественный закон. Если есть первый, зачем выбирать второго?
Чжао Юй громко рассмеялся:
— Мне нравится твоя логика.
— Юйхуаншань действительно может дать тебе убежище, — продолжил он, — но я не люблю, когда меня используют втёмную.
Он добавил:
— Говорят, в Лекарственной долине умеют творить чудеса: будто бы способны воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям. Моё требование невелико.
— У меня есть кот, — сказал Чжао Юй. — В последнее время он ничего не ест и не пьёт. Если ты вылечишь его, то пока он жив, я гарантирую и твою жизнь.
Ци Лэ невольно нахмурилась.
— Не получается? — спросил Чжао Юй.
Ци Лэ медленно обратилась к Системе:
— Ты умеешь лечить?
Система растерялась:
— Ты же не подавала заявку на эту функцию!
Ци Лэ кивнула и улыбнулась:
— Как раз и я не умею. В памяти Дан Фушен много рецептов, но среди них нет ни одного для зверей.
Система занервничала:
— Что же делать? Если не вылечим — нас выгонят?
Ци Лэ тихо рассмеялась:
— Это зависит от того, правда ли он хочет вылечить кота.
У Чжао Юя, конечно же, не было никакого домашнего кота. Это была проверка — и насмешка со стороны правителя. «Вылечить кота» — лишь способ напомнить ей: он не нуждается в пустых льстецах. Он — правитель, мыслящий прагматично, и даже если Дан Фушен униженно просит у него защиты, он всё равно потребует реальной выгоды.
Юйхуаншань так могущественен, что его владыка вряд ли мог быть глупцом, верящим в похвалы. Он был хитёр и проницателен. Однако то, что он сравнил её с умирающим питомцем, хоть и не стало для Ци Лэ неожиданностью, всё же вызвало в ней лёгкое раздражение.
Опустив глаза, она прямо ответила Чжао Юю тремя словами:
— Не получится.
Система: …!
Чжао Юй бросил на неё взгляд.
Ци Лэ, прикинув время, с сожалением сказала:
— Я умею лечить только мёртвых котов. Может, подождём, пока он умрёт? Тогда я попробую.
— А если после смерти ты не сможешь его воскресить? — спросил Чжао Юй.
Ци Лэ намеренно вздохнула:
— Раз уж умер — зачем тогда переживать о жизни и смерти?
Чжао Юй чуть приподнял уголки губ:
— У тебя неплохо получается шутить.
— А у владыки — портить настроение, — парировала Ци Лэ.
На удивление, Чжао Юй не рассердился.
— Мне кажется, твоя цель — не защита Юйхуаншаня, — сказал он.
Бровь Ци Лэ чуть приподнялась:
— Почему владыка так говорит? В моём нынешнем положении я и помыслить не смею ни о каких дерзких желаниях.
— Интуиция, — ответил Чжао Юй. — У демонов интуиция всегда точна.
— Тогда владыка собирается изгнать меня? — спросила Ци Лэ.
Чжао Юй покачал головой:
— Учитывая, как старалась ты, чтобы меня похвалить, я не стану так поступать. К тому же… — он медленно поднялся с трона, величественный и гордый. Этот единственный во всём мире феникс лёгким смехом добавил: — Всего лишь человек… Разве может он поднять волну?
Ци Лэ улыбнулась, встала и поклонилась Чжао Юю:
— Владыка мудр. Да, всего лишь человек… Какая уж тут волна?
В её словах не было ничего предосудительного, но почему-то Чжао Юю вдруг стало не по себе — по спине пробежал холодок.
И в этот самый момент в зал ворвался дозорный:
— Ваше величество! В Чжунсяо Юйгуне беспорядки!
Чжао Юй бросил взгляд на Ци Лэ, нахмурившись. Он сошёл с трона:
— Что случилось в Чжунсяо Юйгуне?
Дозорный заикался:
— Там… там Чжунсяо Юйгун появился на южных границах!
— Что?! — воскликнул Чжао Юй. — Они уже на южных границах, а вы узнали об этом только сейчас?!
— Они… у них, кажется, есть помощник. Кто-то использует неизвестное средство — наши братья вдоль пути ничего не замечали. Только случайно обнаружили их присутствие на юге…
Чжао Юй замолчал.
Тут Ци Лэ впервые вмешалась:
— Скорее всего, это трава иллюзий. Такое есть в Лекарственной долине.
Чжао Юй посмотрел на неё.
— Разрушить её действие просто, — сказала Ци Лэ. — Я приготовлю для владыки средство. С ним никто не поддастся влиянию аромата травы иллюзий.
Чжао Юй с полуулыбкой заметил:
— Похоже, те, кто пришёл, тоже связаны с Лекарственной долиной.
— Именно поэтому я и бежала в Юйхуаншань, — ответила Ци Лэ. — Ведь если я не смогу вылечить кота владыки… я всегда могу попросить убежища, помогая вам разобраться с моим сюй-ди.
Чжао Юй посмотрел на неё и вдруг рассмеялся.
— Ты права, — сказал он. — Но пытаться выторговать милость за услугу — не лучший способ получить выгоду. Боюсь, твой расчёт ошибочен, Дан Фушен. В Юйхуаншане тебе, пожалуй, не задержаться…
Он не успел договорить, как в зал ворвался ещё один гонец:
— Ваше величество! Даосы с юга собрались у подножия Юйхуаншаня! Они утверждают, что демоны ранили людей, и требуют объяснений!
Чжао Юй на миг замер, но тут же в зал влетела птица, которая, превратившись в человека, упала на колени:
— Ваше величество! Чжунсяо Юйгун сошёл с ума! Они напали на Юйхуаншань!
Чжао Юй был в отчаянии.
С тех пор как он взошёл на престол Юйхуаншаня, подобных проблем у него не возникало. С рождения он был единственным фениксом под небесами, и старейшины Юйхуаншаня воспитывали его с величайшей заботой. С первого же своего чистого крика он стал повелителем всех демонов и правителем целой земли.
Государства южных пределов благоговели перед ним, а даосы во главе с Куньлунем, хоть и не желали признавать это вслух, но вынуждены были признавать его первым в этом мире. Можно сказать, за двести лет жизни Чжао Юй ни разу не сталкивался с проблемой, которую нельзя было бы решить одним ударом.
В зале царил хаос. Цюньци — зверь-демон — доложил:
— Ваше величество! Мелкие демоны из Чжунсяо Юйгуна ворвались на Юйхуаншань и разбежались по всему горному массиву, устраивая беспорядки и нападая на всё подряд!
Чжао Юй холодно спросил:
— И вы не можете справиться с этой мелочью?
Цюньци смутился:
— Их… их слишком много. И на них, кажется, тоже действует то средство, из-за которого все не замечали их присутствия. А в горах ещё столько маленьких детей… Все боятся случайно кого-нибудь ранить.
Чжао Юй стиснул зубы:
— Пусть себе прыгают, как зайцы. Ничего серьёзного они всё равно не наделают. Не обращайте внимания.
— Но теперь, когда эти твари проникли на Юйхуаншань, даосы юга утверждают, что мы укрываем нападавших демонов, — возразил Цюньци. — Эти люди требуют ответа и уже готовы подняться на гору!
Чжао Юй с такой силой сжал подлокотник трона, что позолочённая резьба искривилась. Он ледяным тоном произнёс:
— Да как они смеют!
Цюньци вытирал пот со лба:
— Не знаю, что их подстрекает, но они ведут себя совсем не так, как обычно. Кажется, будто бы на Юйхуаншане их ждёт какая-то невероятная награда.
— Это всё ерунда, — отрезал Чжао Юй. — А где тот циньлун? Где этот червяк? Осмелился явиться сюда — я вырву у него жилы!
Цюньци не успел ответить, как раздался громкий смех.
Все подняли глаза и увидели над Юйхуаншанем огромного циньлуна в истинном облике. Тот насмешливо крикнул:
— Твой папаша здесь, Чжао Юй! Кому ты хочешь вырвать жилы? Не боишься, что я вырву тебе хвостовые перья?
Лицо Чжао Юя почернело от ярости. Он ударил по подлокотнику, и Цюньци с Таову немедленно приняли свои истинные облики. Цюньци, расправив крылья, с рёвом бросился в небо, чтобы откусить голову циньлуна!
Но тот, хохоча, отступил на два шага и, не дожидаясь атаки, резко развернулся и скрылся.
— Похоже, Чжунсяо Юйгуну не суждено жить, — холодно произнёс Чжао Юй.
Он медленно поднялся с трона и приказал десяти генералам:
— Я пойду разделаюсь с этим червяком. А вы очистите гору от этих вопящих людей.
В его глазах пылала жажда убийства:
— Когда я вернусь, на восточном склоне Юйхуаншаня не должно остаться ни одного человека!
Генералы немедленно подчинились. Цюньци уточнил:
— Всех с востока… а как же друг Цюань Юя?
Этот вопрос заставил всех взглянуть на Ци Лэ.
Чжао Юй посмотрел на неё с насмешливой усмешкой.
— Трава иллюзий из Лекарственной долины, — быстро сказала Ци Лэ. — Я приготовлю противоядие и сразу уйду.
Чжао Юй резко махнул рукавом и направился к выходу:
— Цюань Юй! Ты привёл её — ты и отвечаешь. Следи за ней. Как только противоядие будет готово — пусть катится вон!
Цюань Юй торопливо закивал. Ци Лэ невольно чуть приподняла уголки губ.
Она глубоко поклонилась уходящему Чжао Юю, и в её голосе звучала лёгкая насмешка:
— Тогда… благодарю за милость, владыка.
Едва Чжао Юй покинул зал, он превратился в ослепительно сияющего феникса. Тот раз совершил круг над Юйхуаншанем и издал чистый крик — от одного этого звука демоны из Восточного моря, скрывавшиеся в горах, чуть не оглохли от страха, а даосы у подножия горы на миг остановились.
Но лишь на миг.
Увидев, как все дрожат перед ним, Чжао Юй не мог скрыть гордости. Он издал ещё один крик и устремился вдогонку за циньлуном.
Феникс, взмахнув крыльями, преодолевает тысячи ли за мгновение. После ураганного порыва ветра все увидели: на небе не осталось Чжао Юя. А без него кто остановит их восхождение на Юйхуаншань?
Как правитель, Чжао Юй был стратегом без изъянов. Но демоны всегда немного ошибаются в понимании человеческой природы. Они знают, что люди хитры, но не осознают, что жажда наживы страшнее любой хитрости.
Демоны отступают перед сильнейшим — их инстинкт самосохранения заставляет подчиняться власти.
Люди же иначе.
Они не стремятся подчиняться — они мечтают свергнуть сильнейшего. Жажда наживы толкает их на безумства, заставляет идти сквозь смерть ради выгоды. Угроза одного Чжао Юя — ничто по сравнению с соблазном, манящим прямо перед глазами.
http://bllate.org/book/4318/443632
Готово:
