— Ты заманивал в ловушки канцлера и Цинъянского маркиза, устраивал козни против Кайяна, а возможно, даже Инь Ши и Сяо По не избежали твоих интриг, — холодно произнёс Юэчжи Мэньгэ. — И теперь ты утверждаешь, будто никогда не замышляла ничего против меня?
Ци Лэ кивнула:
— Именно так. Это была моя прямая обязанность как подданной.
— Обязанность подданной? — с усмешкой переспросил Юэчжи Мэньгэ.
Его голос стал ледяным:
— Это твоя обязанность как подданной — или ты просто никогда не считала меня достойным своего внимания?
Ци Лэ вздохнула:
— Ваше Величество, зачем вы ставите вопрос столь безжалостно?
Юэчжи Мэньгэ резко опрокинул маленький столик у её ложа.
Ци Лэ с сожалением смотрела, как на пол рассыпались цветы, которые Сяо По так тщательно подстригла.
Юэчжи Мэньгэ пристально посмотрел на неё:
— Хорошо, не стану больше об этом спрашивать. Юэ Мицзун, пограничные войска разбиты, армия Чжоу вошла в Хэчэн. Как нам теперь оборонять Лэян?
Ци Лэ задумалась на мгновение и спросила:
— Позвольте уточнить: что сделал Кайян с пленными пограничными солдатами?
Юэчжи Мэньгэ мрачно пересказал действия Кайяна. Выслушав его, Ци Лэ дала совет:
— Отступайте из Лэяна. Крепко держите оборону в Юе и Су.
— Юэ Юньцинь! — вспыхнул Юэчжи Мэньгэ. — Мне нужен не такой ответ!
— Но у меня есть только этот, — спокойно ответила Ци Лэ.
Она добавила:
— Кайян так поступил с пленными и даже не стал усмирять бунт в пограничных городах. Очевидно, он намерен за короткий срок захватить столицу Чжоу, поэтому и применяет такие безрассудные методы. Он хочет скорости — мы должны замедлить его. Заставить его растянуть семь дней в месяц, месяц — в полгода.
Пограничные города уже погрязли в хаосе. Это станет серьёзной помехой для тылового снабжения чжоуской армии. Хэчэн — город богатый, но гористый и бедный урожаями. Некоторое время он сможет поддерживать казну Чжоу, но надолго не хватит. Юй же — город железных рудников, наш главный арсенал. Су — житница. Пусть Юй станет щитом, а Су — опорой. Лэян, Аньюань и Циюэ станут центром, который будет связывать и изматывать чжоуские войска. Не пройдёт и трёх лет, как армия Чжоу иссякнет сама.
— Пограничные города слишком нестабильны, — сказала Ци Лэ, и в её глазах сверкнули холодные искры. — Это станет огромной помехой для тылового снабжения Чжоу.
Юэчжи Мэньгэ долго размышлял.
Наконец он сказал:
— Я думал, вы с Кайяном друзья. А вы без колебаний разрушаете его планы.
Ци Лэ улыбнулась:
— А Ваше Величество отпустит меня в Лэян, чтобы я лично противостояла Кайяну?
— Не осмелюсь, — отрезал Юэчжи Мэньгэ. — Сейчас я всё ещё полагаюсь на вас, чтобы отразить врага. Как я могу отправить вас прямо в руки неприятеля? Конечно, я должен беречь вас — пока вы живы, государство У существует, верно?
Ци Лэ рассмеялась, но не стала возражать.
Юэчжи Мэньгэ бросил на неё последний взгляд, получил нужный ответ и ушёл.
Когда он ушёл, вошла Сяо По. Она обеспокоенно спросила:
— Только что был такой шум… С тобой всё в порядке?
Ци Лэ улыбнулась:
— Со мной всё хорошо.
Сяо По помолчала, потом тихо спросила:
— Император всё ещё не хочет тебя отпускать?
Она вздохнула, будто приняла какое-то решение, и сказала Ци Лэ:
— Я обязательно помогу тебе.
— Хорошо, — улыбнулась Ци Лэ. — Я буду ждать твоей помощи.
Когда и Сяо По ушла, Система наконец спросила Ци Лэ:
— Ты же договорилась с Кайяном уничтожить У… Почему теперь помогаешь Юэчжи Мэньгэ?
— Ну, раз меня кормят и поят, надо хоть немного проценты отдавать, — ответила Ци Лэ.
Система: «…А тебе не страшно, что Кайян действительно провалится из-за твоего плана?»
Ци Лэ засмеялась:
— Чего мне бояться? Разве я не могу заставить Кайяна прийти в У и спасти меня, даже если сейчас подрываю его планы?
Система: «А если Юэчжи Мэньгэ согласится отправить тебя на фронт против Кайяна, ты пойдёшь?»
— Вот в этом-то и ум Юэчжи Мэньгэ, — протянула Ци Лэ. — Если бы он действительно отправил меня на передовую… — она намеренно затянула паузу, — я бы немедленно перешла в лагерь Цинь Поулу.
Система: «…Похоже, Юэчжи Мэньгэ прав, ругая тебя!»
— Но не стоит волноваться, — продолжила Ци Лэ. — Я дала совет, но есть ли в У генералы, способные противостоять Цинь Поулу? К тому же Кайян находится прямо на поле боя, а я получаю информацию с опозданием.
Она медленно добавила:
— Так что, даже если я предложила план, разве Кайян не изменит маршрут?
— Думаю, он вообще не тронет Юй и Су. За горами Циюэ — сердце У. На его месте, имея в руках такого полководца, как Цинь Поулу, я бы пошла на риск: перешла бы горы Циюэ и напрямую ударила по столице У.
Система была ошеломлена:
— Тогда почему ты не сказала об этом Юэчжи Мэньгэ!?
Ци Лэ неторопливо ответила:
— Он спросил только, что делать, если Кайян нападёт на Лэян. Он не спрашивал, что делать, если Кайян нападёт не на Лэян.
Система: «…»
Ци Лэ смотрела в окно на зимний пейзаж и в заключение сказала:
— В тот самый момент, когда Юэчжи Мэньгэ пришёл ко мне за советом, он уже проиграл Кайяну.
— «Вся судьба государства зависит от одного человека», — насмешливо произнесла она. — Глупец.
Авторская заметка:
В этой главе:
Юэчжи Мэньгэ: «Разве я не идеальный главный герой? Почему мне так обидно!»
Армия У всё же потерпела поражение.
Как и говорила Ци Лэ Сяо По, на поле боя всё меняется мгновенно. Не существует плана, гарантирующего вечную победу; есть лишь гибкие решения, принимаемые в зависимости от обстоятельств. Уличные бои в трёх городах вокруг Лэяна действительно создали Кайяну трудности, но он быстро понял замысел У и без колебаний отказался от Лэяна. С одной стороны, он создал видимость атаки на Юй, а с другой — молниеносно двинулся вправо и захватил горы Циюэ.
К тому времени, как у армии У дошло, что происходит, войска Цинь Поулу уже, словно небесное войско, внезапно появились у стен столицы У и застали императорскую гвардию врасплох.
Командир гвардии в момент прорыва чжоуских войск даже не мог понять, как армия, которая, по всем данным, должна была атаковать Лэян, оказалась у стен столицы. Он не мог понять: У и Чжоу столетиями сражались без решительного исхода — почему же теперь всё рухнуло так стремительно?
Неужели нынешний император глуп, а чиновники беспомощны?
Юэчжи Мэньгэ, несомненно, был выдающимся правителем. При нём в государстве служили такие полководцы, как Инь Ши, и канцлеры вроде Цэхоу.
Государство У было в расцвете сил — как оно могло за мгновение скатиться к падению?
Командир гвардии не понимал.
И не только он.
— «Тысячелетняя плотина рушится из-за муравьиной норы», — сказала Ци Лэ, всё ещё заточённая в покои Чаоюнь. Она чувствовала нарастающую панику во дворце и догадалась, что Кайян, вероятно, уже прорвал одну из ворот столицы. — Наверное, именно об этом и говорят, описывая гибель У.
Система долго сдерживалась, но наконец не выдержала:
— Эту муравьиную нору вырыла ты, а поток, разрушивший плотину, направила тоже ты!
Ци Лэ подумала и честно признала:
— Да, это так.
Система: «…»
Система собралась с мыслями, чтобы выругаться, но вместо этого сказала:
— Тебе не стоит подумать о бегстве? Если Юэчжи Мэньгэ проиграет, он не отпустит тебя живой.
— Верно, — согласилась Ци Лэ. — С его характером он, скорее всего, захочет утащить меня с собой в могилу.
Система: «…Может, хоть немного поиграй в напряжение ради моего спокойствия?»
Ци Лэ громко рассмеялась:
— Он хочет, чтобы я умерла с ним. Но разве это в его власти?
Система: «…Тогда хоть намекни мне, что задумала! Мы обе новички, ты спокойна, а я в панике!»
Система уже мечтала закурить электронную сигарету и спросить себя: «Будут ли во сне электронные овцы и не будет ли там электронной Ци Лэ?»
Потом она вспомнила: системам нельзя курить. Хорошая система не курит электронные сигареты.
Пока Система боролась с собой, Ци Лэ спокойно ждала.
Она ждала Юэчжи Мэньгэ, но первой пришла Сяо По.
В отличие от всеобщей паники во дворце, Сяо По была одета в полный парадный наряд императрицы. Она не пришла одна — за ней следовали две служанки, вид которых сразу выдавал в них не простых горничных. Стража, как обычно, попыталась задержать их, но на этот раз Сяо По резко приказала:
— Действуйте!
Две служанки — верные воины дома герцога Чжунго — мгновенно обезвредили пятерых охранников, ударив их рукоятками скрытых в рукавах клинков.
Ци Лэ, наблюдавшая изнутри, невольно широко раскрыла глаза.
Сяо По глубоко вдохнула, подняла подол и поспешила внутрь. Увидев Ци Лэ, её глаза загорелись:
— Юньцинь, к счастью, я успела!
Она взяла у одной из служанок узелок и протянула его Ци Лэ:
— Здесь золото и драгоценности. Эти двое — мои верные воины с детства. Юго-восточные ворота — служебный вход, там мало стражи, и я уже всё уладила. Бери это и уходи, пока ещё можно.
Ци Лэ взяла узелок и оценила его вес:
— Город уже пал?
В глазах Сяо По мелькнула решимость:
— Город пал. Кайян применил огненную атаку. Вокруг города много леса — огонь почти превратил зелёные стены в пепельно-коричневые руины.
Она добавила:
— Поэтому я устроила тебе побег через западные ворота. Там ещё цело, повреждений почти нет — будет безопаснее.
Ци Лэ вздохнула и с любопытством спросила:
— Императрица, неужели вы считаете, что падение У — целиком моя вина?
Сяо По горько усмехнулась:
— Разве падение государства — вина заточённой подданной, а не правителя?
Ци Лэ спросила:
— Вы не думали, что если бы я служила У всем сердцем, возможно, удалось бы остановить наступление Чжоу?
— Думала, — ответила Сяо По. — Если бы Император позволил тебе возглавить армию, всё могло бы быть иначе. Но теперь что толку говорить об этом? Отец настоял, чтобы брат отобрал у тебя воинскую славу, а я не смогла его остановить.
— Если государь жесток, зачем винить подданного в отсутствии верности?
Сяо По сказала это, но глаза её наполнились слезами. Она отвернулась, чтобы сохранить достоинство, и вытерла уголки глаз:
— Юэцин, поторопись. Как только Император вернётся, будет уже поздно.
— Юньцинь, поверь мне, — сказала она, глядя на Ци Лэ с надеждой, — я всё спланировала. Ты обретёшь свободу. Хочешь снова стать чиновником — Кайян, несомненно, будет снисходительнее Императора. Хочешь жить вдали от мира — эти клинки защитят тебя в пути.
Ци Лэ вздохнула:
— Так вот что ты имела в виду, говоря, что обязательно поможешь? Если не удастся уговорить Юэчжи Мэньгэ, ты сама силой выпустишь меня? Но ты подумала о последствиях для себя?
— Когда всё уже рушится, какие могут быть последствия? — ответила Сяо По. — Не действовать сейчас — вот худшее, что можно сделать.
Ци Лэ посмотрела на Сяо По, и в её глазах промелькнуло сочувствие.
«Видимо, я слишком долго провела с Цинь Поулу, — подумала она. — Теперь даже воспоминания о детстве возвращаются, и я начинаю сочувствовать персонажам этой игры».
Она нежно коснулась ещё не округлившегося живота Сяо По и сказала:
— Глупышка, это не план — это безрассудство.
Сяо По хотела возразить, но Ци Лэ прикрыла ей рот ладонью.
— Хочешь стать императрицей-вдовой? — спросила Ци Лэ.
Сяо По широко раскрыла глаза.
Ци Лэ уже обращалась к двум воинам позади Сяо По:
— Для вас важнее: моя жизнь или жизнь императрицы У, наследницы дома герцога Чжунго и будущей императрицы-матери?
Служанки, которых звали Дао и Цзянь, молчали.
Ци Лэ продолжила:
— Вы — воины, и должны исполнять приказы. Но как бы вас ни называли, вы — люди, а люди умеют думать.
— Если вы считаете её жизнь ничтожной, я могу убить её прямо сейчас.
Воины наконец выразили гнев.
Ци Лэ улыбнулась:
— Видите, у вас есть собственное мнение.
Она отпустила Сяо По и, не дав той заговорить, приказала:
— Слушайте меня. Пусть ваша госпожа возьмёт с собой предмет, подтверждающий её статус. Затем следуйте своему плану и покиньте дворец. Но не пытайтесь сразу покинуть город — сейчас это слишком опасно. Я напишу письмо. Отнесите его в дом Юэ и передайте нынешнему главе семьи. Скажите, что он должен обеспечить вам безопасность.
— Юэ Юньцинь! — воскликнула Сяо По.
Воины переглянулись:
— Надёжно ли это?
— Если письма окажется недостаточно, добавьте ещё одну фразу, — сказала Ци Лэ с лёгкой улыбкой. — «Юэ Юньцинь всё ещё смотрит».
Сяо По, конечно, не хотела уходить. Она рассердилась, но Ци Лэ спросила всего одно:
— Что для тебя важнее: возрождение У или смерть вместе с Юэчжи Мэньгэ?
— Ты уже носишь ребёнка, а он всё ещё держит меня взаперти. Он поступил первым несправедливо — зачем тебе проявлять к нему милосердие?
http://bllate.org/book/4318/443627
Готово:
