Лёгкая пехота государства Чжоу под покровом ночи стремительно расстилала по льду реки Мяньцзян дорожки из сухой соломы. Это задание они отрабатывали не раз и теперь выполняли с поразительной лёгкостью. Всего за несколько часов основная часть работы была завершена. Передовой дозорный внимательно оглядел окрестности, убедился, что всё спокойно, и лишь тогда подал сигнал — протяжный зов, подражающий звериному крику. Его голос прокатился над лесом, и даже ночные звери в чаще подхватили его, завывая в ответ.
Холодной зимней ночью звериные голоса не смолкали, придавая пространству между двумя армиями на реке Мяньцзян зловещее, почти мистическое напряжение.
Часовой, подавший сигнал, почувствовал холодок в спине. Он потрогал шею, убедился, что сигнал получен противоположным берегом, и собрался остаться поблизости на подстраховке. Но не успел он обернуться, как беззвучный клинок перерезал ему горло.
Инь Ши махнул рукой, приказывая солдатам убрать тело часового. Он прислушался на мгновение, а затем рявкнул:
— Переходим реку!
Три тысячи отборных воинов, по его команде, ступили на уже подготовленную поверхность Мяньцзяна. Луна была тусклой, и Инь Ши велел даже копыта коней обмотать тканью — чтобы даже копыта не издавали ни звука.
Пройдя примерно половину пути, Инь Ши почувствовал что-то неладное. Он приказал остановиться и снова прислушался.
С берега доносились звуки сбора войск, но, несмотря на это, он уже прошёл полдороги, а встречных войск всё не было.
Инь Ши всё понял.
— Засада! Назад на берег, немедленно назад! — закричал он.
Но было уже поздно.
Ряды солдат пришли в смятение. Один из них в панике завопил:
— Лёд! Лёд, кажется, трескается!
Его крик вызвал ещё большую панику. Кони, копыта которых были обмотаны тканью, начали скользить между соломой и льдом. Один конь поскользнулся прямо на льду, рухнул и с грохотом врезался в хрупкую поверхность, пробив её насквозь!
— Лёд не выдерживает!
Треск льда становился всё громче, пока наконец не слился с криками утопающих солдат из армии У.
Зимняя вода Мяньцзяна была ледяной. Большинство солдат в тяжёлых доспехах мгновенно пошли ко дну. Те, кому повезло сбросить доспехи, тут же оказывались под копытами падающих в воду коней. Некоторые несчастные получали удары копыт прямо в голову и погибали на месте.
Инь Ши стоял на ещё устойчивом участке льда. В его душе бушевала паника и неверие:
— Невозможно! Мяньцзян замерзает так крепко, что по нему может пройти и армия в сто тысяч! Как лёд мог оказаться таким хрупким?!
Его взгляд упал на солому. Он схватил горсть — и в руке оказался не соломенный хлам, а грубый песок.
Нет, это был не песок. Инь Ши почувствовал солёный привкус.
Это была соль.
Только в этот момент он окончательно осознал, что попал в ловушку. Инь Ши закричал от ярости, и сквозь треск разламывающегося льда увидел на берегу фигуру Кайяна Цзюня, одетого в тяжёлое пальто.
Гражданский чиновник в зелёном одеянии выглядел хрупким и болезненным, но в его глазах читалась непоколебимая решимость.
Инь Ши громко рассмеялся дважды. Он снял с плеча тяжёлый лук, занял боевую стойку, не обращая внимания на треск льда под ногами, и натянул тетиву, целясь в заговорщика на берегу.
— Кайян Цзюнь! — прохрипел он с ненавистью.
Кайян Цзюнь, казалось, услышал его. Он спокойно поднял глаза и на мгновение взглянул на Инь Ши.
Тот замер.
В этот самый момент стрела Цинь Поулу пронзила воздух и насквозь прошила его горло — в том месте, где не было доспеха!
Пальцы Инь Ши непроизвольно разжались. Стрела ушла мимо цели и упала в воду Мяньцзяна. Он смотрел, как она плавает среди обломков льда, слышал окончательный треск разлома, и холод со всех сторон сжал его тело. Он умирал с открытыми глазами, полный гнева и недоумения — не мог понять, как же он проиграл.
Как так вышло?
Река Мяньцзян бурлила.
Её волны поглотили три тысячи элитных воинов У и их стража.
Во дворце У Ци Лэ проводила Сяо По.
Она пила сутча и, глядя на удаляющуюся спину Сяо По, улыбнулась про себя:
— Но я думаю, она не забудет.
— Мяньцзян замерзает — дерзкий ночной переход. Заманчивый план, но кое-что в нём утаили.
— Жаль.
Пограничные войска потерпели сокрушительное поражение. Река Мяньцзян веками защищала границы У, но теперь именно она поглотила их армию.
При дворе У воцарилась паника. Пограничные войска веками были как железная броня, окружающая государство У — сильные, непоколебимые, гордость страны, её неприступная стена. Теперь же эта броня треснула, стена превратилась в щепки — как не паниковать, как не страшиться?
Один из чиновников воскликнул:
— Наверняка Инь Ши был подкуплен Чжоу и предал наши пограничные крепости! Иначе почему за десятилетия зимы чжоусцы не могли прорваться, а теперь смогли?
Другой добавил:
— Сейчас главное — как можно скорее дать отпор армии Цинь Поулу! После падения пограничной крепости первым делом удар придётся на Хэчэн. Хэчэн — город золота и нефрита, город дани. Если Цинь Поулу захватит его, это станет позором для всей нашей державы, Ваше Величество!
Более осторожный чиновник сказал:
— Раньше, когда Цинь Поулу выставляла войска, Кайян Цзюнь ещё не прибыл. Тогда поражение на Мяньцзяне было её поражением, а не нашей страны. Теперь же Кайян Цзюнь здесь, и Мяньцзян прорван. Противостоять Чжоу будет непросто. Чтобы выиграть время, боюсь, Хэчэн придётся пожертвовать. Пусть он задержит чжоусцев, а мы подумаем, что делать дальше.
Едва он это произнёс, как у Чжунгогуна мелькнула идея. Пока в зале шумели и спорили, он вышел вперёд, поклонился Юэчжи Мэньгэ и, явно собираясь говорить, заставил зал постепенно затихнуть.
— Ваше Величество, у меня есть план, — сказал Чжунгогун.
Глаза Юэчжи Мэньгэ блеснули. Он поднял руку:
— Говори.
— Кайян Цзюнь — человек с хитростью, граничащей с колдовством. Инь Ши же честен и прямолинеен. Проиграть такой коварной уловке — неудивительно. Но сейчас, хоть Инь Ши и пал, пограничные войска всё ещё насчитывают тысячи солдат. Чжоуцы — армия наступающая, им не справиться с таким количеством пленных. Если назначить подходящего полководца, собрать разрозненные отряды и нанести удар с тыла, пока чжоусцы осаждают Хэчэн, ещё есть шанс!
Юэчжи Мэньгэ спросил:
— Похоже, у Чжунгогуна уже есть кандидат?
Он усмехнулся:
— Только надеюсь, не генерал-маркиз Чжэньцзюнь.
Упоминание сына, потерпевшего поражение, заставило Чжунгогуна сжаться. Он мрачно произнёс:
— Старый слуга готов лично отправиться в поход!
Чжунгогун полжизни провоевал на полях сражений, его авторитет несомненен. Но ему уже за пятьдесят — хватит ли ему прежней силы?
В зале снова поднялся шум, но в этот момент прибыл новый гонец с экстренным донесением. Юэчжи Мэньгэ велел огласить его. Гонец, дрожа, вымолвил:
— Пограничные войска… полностью уничтожены.
Чжунгогун взревел:
— Наглец! Как пограничные войска могут быть уничтожены?! Неужели Кайян Цзюнь пошёл на подобное зверство и приказал расправиться с пленными, как в древности?!
Расправа над пленными — жестокая, кровавая мера, которую в древности применяли лишь самые безжалостные полководцы. Такой поступок всегда осуждался мудрецами вроде Чжэн Хэ. Кайян Цзюнь и Цинь Поулу — ученики Чжэн Хэ, они наверняка против такого. Именно поэтому Чжунгогун и был уверен, что пограничные войска ещё живы.
Гонец, испугавшись крика, запнулся:
— Чжоу… Чжоу под командованием Кайяна Цзюня конфисковало всё оружие и доспехи пограничных войск и отправило их в Хэчэн на переплавку!
А что до самих солдат… — он запнулся, прежде чем продолжить, — Чжоу разрушил продовольственные склады и казнил всех командиров пограничных войск. Почти десять тысяч солдат остались без еды и жалованья. Армия Чжоу уже снялась с лагеря и двинулась на Хэчэн, оставив пограничный город на произвол судьбы…
— Комендант пытался изо всех сил, но не смог усмирить бунт. Ваше Величество, пограничные войска превратились в толпу бандитов. Пограничного города больше нет!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Сверху раздался резкий хруст — все подняли глаза и увидели, как Юэчжи Мэньгэ сдавил в руке нефритовую подвеску до трещин.
Он прищурил глаза и холодно произнёс:
— Какой же достойный наставник Чжоу! Какой блестящий Кайян Цзюнь!
В этот момент кто-то тихо сказал:
— Хорошо бы сейчас была госпожа Юэ. Разве она не побеждала Цинь Поулу?
Но едва эти слова прозвучали, как сразу стихли. Все приближённые знали, где сейчас Юэ Мицзун, и прекрасно понимали сложные чувства Юэчжи Мэньгэ к ней — ненависть и любовь вперемешку. Никто не осмеливался сейчас трогать эту струну в его душе.
Да, Юэ Мицзун действительно побеждала Цинь Поулу. Судя по всей разведке Юэчжи Мэньгэ, она даже сумела перехитрить Кайяна Цзюня.
Тем временем Ци Лэ, совершенно не подозревая, что её уже считают последней надеждой, сидела во дворце и слушала, как Сяо По учит её составлять цветочные композиции.
Но Сяо По была поглощена тревогами о войне. Хотя она и согласилась обучать Ци Лэ, её мысли были далеко.
Ци Лэ вздохнула:
— Если тебе не хочется учить, давай остановимся.
Сяо По нахмурилась. Она не хотела играть в игры и честно сказала:
— Я волнуюсь.
— О чём волноваться? — возразила Ци Лэ. — Рано или поздно всё разрешится. Волнение не изменит исхода. Лучше не тревожиться.
— Я бессильна, поэтому и волнуюсь, — ответила Сяо По. Её брови сдвинулись от тревоги, и она посмотрела на свой живот.
Ци Лэ удивилась и осторожно коснулась живота Сяо По:
— Ты… беременна?
— Да, — сказала Сяо По. — Родить сейчас — радость или беда?
Ци Лэ задумалась и спросила:
— Ты хочешь этого ребёнка?
— Конечно, хочу! — воскликнула Сяо По. — Но сейчас война. Мой род — воинский, нам не избежать защиты родины. А Его Величество сам полководец. Если положение усугубится, он снова поведёт армию в бой.
Она тихо добавила:
— Мне страшно.
Ци Лэ подумала: не из-за этого ли Сяо По в прошлой жизни решила последовать за Юэчжи Мэньгэ в смерть? Воспитанная в духе долга перед страной, лишившись любимого мужа, она не увидела смысла жить дальше.
Но была ли тогда Сяо По беременна?
Ци Лэ опустила глаза, размышляя, а затем погладила живот Сяо По:
— Не бойся.
Сяо По удивилась.
— В У столько чиновников и воинов, — сказала Ци Лэ. — Если небо и рухнет, они поднимут его первыми. Переживания вредны для ребёнка. Лучше чаще улыбайся.
Сяо По улыбнулась сквозь печаль:
— Хорошо, послушаюсь тебя.
Ци Лэ ещё немного поговорила с ней, стараясь отвлечь от тревожных мыслей.
Сяо По вновь составила для неё букет. Ци Лэ как раз разглядывала его, стараясь запомнить приёмы, когда вошёл Юэчжи Мэньгэ.
Он редко появлялся в это время, и даже Сяо По удивилась.
Юэчжи Мэньгэ махнул рукой, и Сяо По удалилась. В зале остались только Ци Лэ, Юэчжи Мэньгэ и его личные телохранители.
Юэчжи Мэньгэ пристально смотрел на Ци Лэ и наконец произнёс:
— Это ты.
Ци Лэ усмехнулась:
— Ваше Величество говорит без начала и конца. Как мне на это ответить?
— Поражение пограничных войск, — холодно сказал Юэчжи Мэньгэ. — Ты использовала Сяо По, чтобы устроить ловушку! Не верю, что Кайян Цзюнь в одиночку смог так легко одолеть Инь Ши!
Ци Лэ подумала: «Верно. Если бы я заранее не подготовила почву, Кайяну Цзюню пришлось бы гораздо труднее заманить Инь Ши в западню».
Но то, что Кайян Цзюнь догадался о её старой ловушке и осмелился сделать ход, не имея с ней связи, — это уже его заслуга. Винить её в этом нельзя.
Однако Юэчжи Мэньгэ явно думал иначе.
— Юэ Юньцинь, — сказал он, — твой отец погиб из-за меня, но я всегда щедро награждал тебя. Какую ещё обиду ты могла накопить? Я думал, в ту лунную ночь, когда ты сказала, что хочешь зваться Юэ Мицзун и служить мне советником, всё прошло.
Он нарочно сменил обращение и тихо произнёс:
— Юэцин, скажи мне правду. — Он пытался вернуться в прошлое. — Ты устроила эту ловушку?
— Если ты злишься, что я в заточении, — продолжал он, — то клянусь: кроме должности советника, я дарую тебе пост канцлера! Ты будешь стоять при дворе открыто и достойно, и никто не посмеет тебя оскорбить!
Он пристально смотрел на Ци Лэ:
— Скажи мне, какую ловушку ты устроила?
Ци Лэ тяжело вздохнула.
— Ваше Величество, вы всегда славились мудростью и воинским талантом. Отчего же теперь ведёте себя так?
— Юэ Юньцинь! — вскричал Юэчжи Мэньгэ.
Ци Лэ перестала шутить. Она мягко улыбнулась:
— Я не делала этого.
Юэчжи Мэньгэ изумился.
Кончик её веера коснулся губ, и она неторопливо сказала:
— Да, я кого-то обманывала. Но только не вас, Ваше Величество. Я клянусь.
— Я никогда не устраивала ловушек для вас.
— Никогда не устраивала ловушек для меня? — переспросил он тихо.
Его глаза покраснели от гнева:
— Что значит «никогда не устраивала ловушек для меня»?
Ци Лэ лишь улыбнулась и промолчала.
http://bllate.org/book/4318/443626
Готово:
