— Господин Чжан, а вдруг мы всё это сделаем, а вы потом передумаете и начнёте винить нас? — с опаской спросили собравшиеся.
По их мнению, подобный поступок — всё равно что загнать господина Чжана в безвыходное положение.
— Ничего… ничего страшного, — пробормотал господин Чжан, бросив взгляд за ширму, где Чэнь Хуаньчжи вновь неторопливо потягивал чай.
Говорили, будто этот молодой господин из рода Чэнь добр как святой — даже муравья не раздавит, прекрасно владеет и литературой, и боевыми искусствами, да ещё и лицом одарён, как небожитель. Не зря он стал мечтой всех столичных красавиц.
Но господину Чжану почему-то казалось, что реальный Чэнь Хуаньчжи сильно отличается от слухов.
Казалось, ему даже нравится наблюдать, как другие мучаются.
— Не волнуйтесь, — сказал господин Чжан, выдавливая из себя слова с горькой улыбкой. — Просто получите деньги и выполняйте работу. Даже если со мной что-то случится, я… я никого не обвиню.
— Слушайте дальше, что скажет этот юноша, — добавил он, указывая на слугу.
Тот продолжил:
— Во-вторых, нужно распространить слух, что лавка тофу-пудинга скоро представит два новых вкуса. Оба рецепта — детище господина Чжана: один сладкий, другой солёный. Но сам господин Чжан не может решить, какой оставить, поэтому после запуска продаж будет ориентироваться на спрос и откажется от менее популярного варианта.
— А?
Теперь все смотрели на господина Чжана ещё более странно.
Превратить трактир в лавку тофу-пудинга — уже безумие. Но ещё и ограничиться одним вкусом?!
Ведь все знают: чем больше выбора у еды, тем больше покупателей. Зачем же сокращать ассортимент? Если уж господин Чжан так отчаялся, лучше бы продал трактир и жил на доходы от аренды, чем устраивать такое безумие!
Лицо господина Чжана было совершенно бесстрастным.
«Ладно, раз этот юный повелитель так велел — пусть будет по-его́му», — подумал он.
— В-третьих, — продолжал слуга, — всё, о чём сегодня шла речь, должно оставаться в тайне до тех пор, пока тофу-пудинг официально не поступит в продажу. Каждый из вас должен подписать договор. За нарушение — штраф в пятикратном размере полученного вознаграждения.
С этими словами он достал заранее подготовленные контракты.
В документах чётко прописывались обязанности и суммы вознаграждения — отвертеться было невозможно.
— Десять лян серебра просто за то, чтобы передать пару слов?
— Двадцать лян за написание рассказа и выступление в чайхане?
— Да вы в своём уме?
— Господин Чжан, не сошёл ли он с ума? Берём или нет?
— Серебро само в руки лезет, ни кражи, ни обмана. Если господин Чжан хочет быть благотворителем — я первый подпишу!
…
После недолгих споров один за другим все подписали договоры и получили половину обещанной суммы. Остальное они получат, как только выполнят задание.
Когда последние ушли, господин Чжан с мрачным лицом подошёл к Чэнь Хуаньчжи.
— Молодой господин, я всё сделал, как вы просили, — сказал он, похожий теперь на старого работника, которого обидел жестокий землевладелец. На лице читалась вся тяжесть прожитых лет.
— Господин Чжан, займитесь-ка в своём трактире разработкой обоих рецептов тофу-пудинга, — мягко похлопал его по плечу Чэнь Хуаньчжи. — А дальше всё пойдёт своим чередом.
Господин Чжан надеялся вытянуть хоть какое-то объяснение, но тот не проронил ни слова. Пришлось снова горько улыбнуться и согласиться.
Покинув трактир, Чэнь Хуаньчжи направился прямо во Восточный дворец — к наследному принцу.
Ведь если вдруг начнётся настоящая борьба, ему понадобится прикрытие от самого наследного принца. Иначе, стоит раскрыться, что за всем этим стоит он, — в будущем карьере чиновника ему не видать конца: все вельможи и чиновники возненавидят его до смерти.
Наследный принц редко видел, чтобы Чэнь Хуаньчжи сам приходил к нему, и сразу велел проводить гостя внутрь. Заодно тайком послал слугу известить свою дочь.
Отецская забота — дело непростое.
Чэнь Хуаньчжи, как всегда, не стал тратить время на вежливые приветствия и сразу изложил суть: как господин Чжан обратился к нему за помощью и какой план он задумал.
Наследный принц: …
Он почувствовал, что не справится в одиночку, и тут же отправил дочь восвояси, приказав позвать супругу.
Раньше его товарищ по учёбе казался вполне нормальным человеком.
Но после инцидента с Павильоном Цзиньцзян всё пошло наперекосяк. Сначала А Хэн устроил этот самый павильон, и теперь весь императорский двор играет в мацзянь. Даже когда он навещает императрицу-мать, её тут же тянет позвать его в партнёры — «вот и третий нашёлся!»
Говорят, даже сам император не избежал этой «проклятой» игры.
А теперь А Хэн решил пойти ещё дальше.
Он хочет с помощью простого тофу-пудинга разжечь распрю между чиновниками и знатью.
Это же чистейший бизнес без вложений!
И всё же наследный принц почувствовал, как его тайно заманивает эта идея.
Среди этих чиновников и вельмож немало тех, кто поддерживает его братьев. Если удастся заставить их грызться между собой — будет только лучше.
Правда, осуществить задуманное непросто, да и в истории подобного ещё не бывало.
Звучит как бред сумасшедшего, но при ближайшем рассмотрении — вполне осуществимо.
Дело серьёзное, нужно посоветоваться и с супругой.
Тем временем наследный принц украдкой взглянул на Чэнь Хуаньчжи. Тот выглядел так же спокойно и благопристойно, как и раньше.
«Только методы… становятся всё более странными», — подумал принц. — «Неужели Ли Увэй действительно испортил его?»
В этот самый момент Ли Увэй чихнул так сильно, что чуть не вылетел из кресла.
— Господин, вы не простудились? — обеспокоенно спросила Мэйлань, отложив фишку мацзяня.
— Нет, — махнул рукой Ли Увэй. — Просто кто-то обо мне вспомнил.
— Ещё бы! — тут же подхватила Чжуцзюй. — Сестрица, ты разве не знаешь? С тех пор как господин побывал в Павильоне Цзиньцзян, к нему хлынули приглашения от богатых вдовушек. Некоторые так и вовсе мечтают переехать поближе, чтобы «ежедневно наслаждаться обществом».
Ли Увэй закашлялся ещё сильнее.
— Все приглашения я отклонил.
— Но ведь это не мешает дамам вспоминать о вас! — фыркнула Чжуцзюй. — Всё потому, что у вас нет жены, а мы с сестрой — всего лишь служанки. Вот вас и тянут в объятия!
— Не зря в последнее время соседи всё чаще переезжают сюда, — добавила Мэйлань. — Скоро начнут наведываться лично.
Так его уединение в пригороде и пропало зря.
Кто бы мог подумать, что в таком возрасте Ли Увэй снова станет объектом внимания знатных дам?
Ли Увэй понял: с этой парой сестёр он либо умрёт от насмешек, либо от надоедливых соседей.
— Я прикинул, — заявил он с важным видом, — мой племянник, вероятно, в беде. Завтра соберусь и навещу его.
Раз уж Чэнь Хуаньчжи всё это затеял, пусть сам и улаживает последствия.
К тому же, может, там что-то интересное происходит. От мацзяня уже порядком устал.
Этот юноша — не из тех, кто долго сидит на месте. Рано или поздно он заявит о себе.
— С каких пор вы научились гадать? — удивилась Мэйлань.
— Только что, — усмехнулся Ли Увэй.
…
В столице, когда мода на мацзянь пошла на спад, по городу пополз слух: «Один трактирщик сошёл с ума — превращает трактир в лавку тофу-пудинга!»
Наиболее популярная версия гласила, что его околдовала лиса-оборотень.
Автор примечает: Ли Увэй: «Это я его развратил? Ваше высочество слишком высоко меня цените». Дун Чанъян: «Это точно не я!» (невинным лицом).
Да, все в столице были уверены: господин Чжан явно подпал под чары лисы-оборотня, иначе зачем совершать такой безумный поступок?
Господин Чжан молчал, не зная, как объясниться.
Последние дни к нему постоянно захаживали конкуренты, якобы из благих побуждений предлагая выкупить трактир.
— Лучше мы купим, — говорили они, — чем смотреть, как вы разоритесь, превратив заведение в лавку тофу-пудинга. Это будет актом милосердия!
От таких слов господин Чжан чуть не лишился чувств, но сдержался и, не выставляя метлой, вежливо проводил гостей.
— Не злитесь, господин, — хором заговорили слуги, боясь, что если хозяин упадёт в обморок, им не только не заплатят, но и в тюрьму посадят.
— А я и не злюсь! — отмахнулся он. — Погодите, как только моя лавка… нет, моя лавка тофу-пудинга станет знаменитой, я заставлю их проглотить каждое сказанное сегодня слово!
Слуги переглянулись: похоже, хозяин и правда сошёл с ума.
Разве это похоже на путь к успеху?
— Чего уставились? Работать! — прикрикнул господин Чжан. — Скоро придут плотники — будем делать полную перепланировку! Поняли?
— Да-да!
— Уже бегу!
Слуги засуетились, вынося из трактира роскошные, но совершенно ненужные для лавки тофу-пудинга украшения.
— Как вы думаете, что с ним случилось?
— Не знаю…
— Я видел, как он сам выносил мебель!
— И правда! Я видел, как он закупал бобы!
— Бедняга…
Среди горожан находились и сочувствующие, некоторые даже хотели привести лекаря.
Но, надо признать, в столице давно не было столь странного и загадочного происшествия. А рассказчики в чайханях уже превратили историю в захватывающую повесть. Так что шумиха вокруг была огромной.
Как говорят теперь: главное — быть в тренде. Даже чёрная слава — всё равно слава.
Ли Увэй допил чай и, разобравшись в ситуации с господином Чжаном, даже не увидев Чэнь Хуаньчжи, уже был уверен: это его рук дело.
Слишком уж всё сошлось.
Ведь совсем недавно господин Чжан готовил для него целый месяц, чтобы получить рекомендательное письмо к Чэнь Хуаньчжи. А теперь — вот такой поворот.
Только этот хитрый лисёнок способен на подобное.
Ли Увэй раскрыл веер, скрывая довольную улыбку.
Хотя формально Чэнь Хуаньчжи ещё не стал его учеником, слухи уже ходят. И он решил: пора закрепить этот статус.
Как только Чэнь Хуаньчжи войдёт в чиновничью среду, его имя навсегда останется в истории. А учитель всегда разделяет славу ученика — от одной мысли об этом Ли Увэй взволновался.
Нужно поторопиться, пока другие старцы не опередили его.
Тем временем Чэнь Хуаньчжи во Восточном дворце отлично провёл время в беседе с наследным принцем и его супругой.
Поскольку дело было серьёзным, даже принцесса не допускалась к разговору — присутствовали только трое.
— А Хэн, — сказала супруга наследного принца, чей вид заметно улучшился (она объясняла это тем, что игра в мацзянь поднимает настроение), — выбор тебя в качестве товарища по учёбе был верным.
Из-за своего положения наследный принц имел нескольких наложниц из знатных семей. Раньше, когда здоровье супруги ухудшалось, наложницы позволяли себе вольности. Но супруга не могла слишком строго наказывать их — боялась, что скажут: «Больна и ревнива».
Теперь же, когда появился мацзянь, она регулярно звала наложниц играть. Обладая острым умом и отличной памятью, супруга почти всегда выигрывала.
Через несколько дней головы наложниц стали блестеть — все драгоценности перекочевали в сундуки супруги.
http://bllate.org/book/4294/441976
Готово:
