Цзян Цзи тяжело вздохнула, нагнулась и сняла обувь. Не стесняясь присутствующих, перевернула её и хорошенько потрясла:
— Да нет же! Эта штука даже просто в ботинке ногу натирает — как я могу носить её внутри?
Бормоча себе под нос, она снова надела туфли.
Староста со своей свитой развернулся и ушёл, не сказав ни слова.
Едва за ними закрылась дверь, к Цзян Цзи подошли Ван Чумен и Ши Юй.
— Староста ещё до твоего возвращения послал людей обыскать весь дом, — сообщил Ван Чумен.
Цзян Цзи не удивилась:
— А Сяо Ши?
— Исчез, — коротко ответил он.
У неё дёрнулся висок, но она не стала выспрашивать, куда он подевался. Вместо этого она направилась к Фу Янмину, подтащила табурет и уселась рядом.
— Завтра жертвоприношение, — сказала она.
— Ага, — кивнул Фу Янмин.
Его губы были разорваны, говорить было больно, но взгляд, которым он смотрел на Цзян Цзи, выражал невероятную сложность чувств. Прошлой ночью его хватил обморок от страха, и он не видел, как она расправлялась с нападавшими. Иначе в его глазах, вероятно, читалось бы ещё больше замешательства.
К счастью, боль в рту мешала задавать вопросы — даже если бы их у него и было множество.
Фу Янмин не стал ужинать, и Цзян Цзи с Ши Юй сварили на скорую руку что-то простое.
После еды трое не пошли в комнаты, а остались во дворе, разведя небольшой костёр.
Хорошо ещё, что все жители деревни заперлись по домам и не осмеливались выходить на улицу. Иначе, увидев огонь во дворе, наверняка принялись бы браниться, обвиняя их в нарушении древних правил.
Голос Ши Юй ещё не восстановился. Днём Ван Чумен уже заметил синяки на её шее, но не стал допытываться — молчал, как и полагается в таких случаях.
Теперь она сидела рядом, у её ног лежал топор для рубки дров, а Ван Чумен держал в руках трезубец — тот самый, что он сегодня «позаимствовал» у одного из местных.
Все трое понимали: эта ночь вряд ли пройдёт спокойно.
Перед ними потрескивал костёр, время от времени выплёвывая искры. Ван Чумен дважды подкинул дров и, не выдержав, повернулся к Цзян Цзи. Та сидела с тазом воды и точильным камнем, методично затачивая нож для овощей.
— Не слишком ли это неудобно? — спросил он. — Лучше бы найти оружие дальнего боя.
Цзян Цзи подняла нож к огню. Пламя отразилось на лезвии и на её лице, то озаряя черты светом, то погружая их во тьму.
Она покачала головой, легко и беззаботно:
— Ты не понимаешь. Этим ножом лучше всего потрошить.
Подумав, она цокнула языком и с сожалением добавила:
— Жаль только, что в деревне нет мясника. Было бы здорово одолжить нож для разделки свиней.
От её тона Ван Чумена пробрал холодок:
— А повара разве занимаются разделкой свиней?
— Некоторые клиенты любят сашими или тонко нарезанное сырое мясо. Если гости хотят свежинки, разве я не должна удовлетворить их желание? — Цзян Цзи криво усмехнулась, и её улыбка вышла зловещей. — Что может быть свежее, чем только что срезанное с тушки?
Ван Чумен побледнел и молча отодвинул свой табурет подальше.
Похоже, богиня богатства уже знала, что требуемое ею подношение не у Цзян Цзи, или, может, вчера вечером так испугалась, что сегодня ночью не появилась вовсе.
Цзян Цзи наблюдала, как на востоке начало светлеть. Она выдохнула, поднялась с ножом в руке и сказала Ван Чумэну:
— Готовь завтрак. Надо поесть, чтобы хватило сил резать свиней.
Ван Чумен тоже облегчённо выдохнул, увидев рассвет. Хотя он не спал всю ночь, раньше он ведь тоже был совой — сейчас чувствовал себя вполне бодро. Он не воспринял слова Цзян Цзи всерьёз, решив, что она просто шутит после спокойно пережитой ночи, и без возражений отправился на кухню.
Ши Юй последовала за ним, чтобы помочь.
Когда завтрак был готов, проснулся и Фу Янмин. Он сел за стол и начал потихоньку пить кашу, а Цзян Цзи рядом с ним съела подряд четыре початка кукурузы. Затем, глядя на оставшиеся, спросила:
— Вы ещё будете?
Получив отрицательный ответ, она засунула все початки себе за пазуху.
— Возьму с собой на жертвоприношение, — весело сказала она.
Жертвоприношение началось после завтрака. Все жители деревни, не скрывая возбуждения, вышли из домов и направились к храму предков.
Туда же пригласили и троих чужаков — им велели участвовать в церемонии от начала до конца.
Цзян Цзи возражать не стала, но, когда они подошли к храму, стоявший у входа житель преградил ей путь:
— На жертвоприношение нельзя ничего приносить с собой.
— Ничего вообще? — уточнила она.
Житель молча смотрел на неё, но смысл был ясен: с вещами — не пустят.
Цзян Цзи вытащила из мешка початок и откусила кусочек:
— Даже кукурузу нельзя? Тогда я не пойду. Пойду домой есть.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Жители не стали её останавливать, но из храма донёсся голос старосты:
— Ладно, ладно! Это же чужаки. Если голодны — пусть держат. Но как жертвоприношение начнётся, есть нельзя!
— Хорошо-хорошо! — обрадовалась Цзян Цзи и с гордым видом вошла в храм, прижимая к груди мешок с кукурузой.
Внутри храма она тут же навлекла на себя множество раздражённых взглядов. Среди них был и один уклончивый — Цзян Цзи обернулась и увидела Сяо Ши, прячущегося в задних рядах.
Она лишь мельком взглянула на него и снова занялась кукурузой, жуя с особым аппетитом.
Однако, как только староста дал знак начинать жертвоприношение, она тут же перестала жевать и приняла вид послушной девочки, прижав к себе мешок с початками и наблюдая за церемонией.
Все должны были стоять на коленях, и Цзян Цзи без возражений опустилась на землю. Она огляделась: жители склонили головы, только староста поднялся и вытащил из-под одежды несколько листов бумаги, с которых начал читать.
Цзян Цзи приготовилась слушать долго. Пока староста читает, все обязаны стоять на коленях.
Через некоторое время некоторые уже не выдерживали — тайком растирали колени или опирались на что-нибудь, чтобы облегчить боль.
Цзян Цзи же чувствовала себя прекрасно. Сначала она даже прислушивалась к словам старосты: сначала прозвучали несколько имён, потом рассказ о том, что эти люди сделали — похоже, речь шла о происхождении деревни Фугуй.
Но вскоре она перестала обращать внимание и начала отвлекаться, даже потихоньку отгрызая кусочки кукурузы.
Ван Чумен и Ши Юй, напротив, слушали внимательно — надеялись уловить хоть что-то о богине богатства. Хотя задание, казалось, вот-вот завершится, в душе у них всё ещё оставалась тревога: всё казалось слишком простым.
Пока Цзян Цзи жевала кукурузу, она вдруг заметила на початке алую кровавую полосу. Во рту мгновенно разлился насыщенный вкус крови.
Одновременно с этим она уловила слабый, но отвратительный зловонный запах. Кукурузу она больше не тронула, аккуратно положила початок обратно и передала весь мешок Ван Чумэну:
— Подержи. Не урони.
— А? — Ван Чумен, ещё секунду назад внимательно слушавший старосту, вдруг ощутил в руках мешок кукурузы. Он опустил глаза и увидел, как Цзян Цзи вытащила из-под початков нож для овощей — тот самый, что она точила всю ночь.
Он не успел спросить, в чём дело, как сзади раздался пронзительный крик.
Все обернулись и увидели, как на одного из жителей напало нечто, стоящее на четвереньках.
Жертва ещё немного билась в конвульсиях, но вскоре затихла. Под ней растекалась кровь, а над телом раздавался звук поедания.
— Что это за чудовище?!
— Монстр! Это монстр!
Жители в панике вскочили, забыв обо всём. Кто-то пытался встать и бежать, но после долгого стояния на коленях ноги онемели, и многие падали прямо на землю.
Тех, кто всё же поднялся, хватали за ноги другие, в ужасе крича:
— Спаси меня! Спаси!
— Помоги встать! Быстрее!
— Не бросай меня!
Некоторым удалось добраться до дверей храма и потянуть за ручку, но дверь не поддавалась — будто её заперли снаружи.
— Что происходит? Откройте! Быстрее откройте!
Те, кто стоял сзади и не видел происходящего, в отчаянии кричали.
За это короткое время монстр убил ещё двоих.
Теперь, при дневном свете, можно было разглядеть его получше. С первого взгляда казалось, что это человек на четвереньках, но его позвоночник был ужасно искривлён, а шея согнута так, что голова почти пряталась в теле.
Лицо почти не различалось: носа не было, остались лишь две ноздри, глаза превратились в два чёрных шара, совсем не похожих на человеческие.
Зато рот… Высохшие губы были вывернуты наружу, обнажая чёрные клыки, на которых ещё висели кусочки плоти.
Тело монстра было покрыто толстым слоем грязи, и от него исходил тошнотворный смрад.
Его сила была огромна, а скорость — высока. Особенно когда жители метались в панике, он почти не промахивался. В считаные минуты на полу лежало уже несколько тел с разорванными ртами и распоротыми грудными клетками — сердца были вырваны.
Кровь залила пол и забрызгала стены.
Перед глазами разворачивался настоящий ад.
Цзян Цзи, хоть и вытащила нож, сразу в бой не бросилась, а стояла в стороне, наблюдая за происходящим.
Когда началась паника, Ван Чумен и Ши Юй стояли рядом с ней на коленях и инстинктивно последовали за ней.
Теперь они тоже стояли рядом.
Лицо Ши Юй побледнело, Ван Чумен выглядел не лучше, но, по крайней мере, мог говорить:
— Что будем делать? Если богиня богатства продолжит убивать, мы либо сами погибнем, либо задание не выполним.
Их задание состояло в том, чтобы дождаться окончания жертвоприношения, но теперь церемония сорвана, и вряд ли её удастся возобновить.
Что делать дальше?
Ши Юй, глядя на невозмутимое лицо Цзян Цзи, вдруг поняла:
— Ты хочешь убить её? Что нам делать?
Её голос ещё не до конца восстановился, и слова выходили медленно, по одному.
— Прижмите её, — сказала Цзян Цзи, разминая запястья. — Нельзя допустить, чтобы всех перебили. Иначе жертвоприношение точно не состоится.
— А ты? — машинально спросил Ван Чумен.
— Буду потрошить! — чётко и ясно произнесла она и бросилась вперёд.
Ван Чумен и Ши Юй не понимали, зачем именно потрошить богиню богатства, но инстинктивно повиновались — их задача была удержать монстра, чтобы Цзян Цзи могла нанести удар.
Правда, два дня назад Цзян Цзи едва справилась с этим существом, а теперь Ван Чумэну и Ши Юй предстояло его удерживать — задача непростая.
В это время одна фигура уже карабкалась на стену двора.
Сяо Ши, тяжело дыша, взобрался на верхушку и оглянулся внутрь храма. Весь он дрожал. Он отвёл взгляд и, не решаясь смотреть дальше, собрался спрыгнуть на другую сторону, чтобы спрятаться где-нибудь поблизости.
Оставаться здесь — значит умереть.
Но когда он перекинул через стену вторую ногу, её кто-то схватил.
Сяо Ши обернулся и увидел мрачное лицо старосты.
— Стар… староста… — Сяо Ши вцепился в край стены. — Быстрее залезай! Отпусти меня, я тебя вытащу…
Но староста не собирался его отпускать. Его лицо исказилось злобой, и он обхватил ноги Сяо Ши, резко стащив его вниз.
http://bllate.org/book/4250/439196
Готово:
