Обе девушки были ещё совсем юными — в том самом возрасте, когда дети особенно шумны и непоседливы, но сейчас они смирно сидели на стульях и, как и все взрослые вокруг, не отрывали взгляда от курильницы на столе.
Цзян Цзи бросила взгляд на собравшихся и сразу заметила: кого-то не хватало. Людей было на одного меньше, чем должно быть.
Цзян Цзи не успела как следует осмотреться, как уже заспешила понять, чем заняты остальные официанты. Пока она присматривалась, мимо неё прошёл высокий парень и незаметно дёрнул её за край блузки.
Видимо, испугавшись, что она не заметит, он, уже пройдя вперёд, обернулся и посмотрел на неё.
Цзян Цзи мельком увидела бейдж у него на груди и поняла: это и есть новенький стример Ян Ли.
Она последовала за ним на кухню.
Там, как и в зале, царил полумрак. Только вместо курильницы с кровавым светом на потолке тускло горела жёлтая лампочка, да и огня на плите не было — хотя гости уже ждали подачи блюд, а повара ещё не начали готовить.
Все стояли, словно вкопанные, с натянутыми улыбками на лицах. Начальница Ван, стоявшая впереди, бросила взгляд на вошедших последними Цзян Цзи и Ян Ли:
— Все собрались?
Никто не ответил, но ей было всё равно. Она продолжила:
— Раз все на месте, подавайте блюда.
Услышав эти слова, Цзян Цзи заметила, как стоявшие по бокам люди слегка вздрогнули. Когда старший официант приказал им выходить в зал, она увидела: кроме неё и Ян Ли, у всех — включая самого старшего официанта и начальницу Ван — уголки ртов растянулись ещё шире.
Складывалось впечатление, будто за каждым ухом кто-то невидимый тянет за нитку, и если потянуть чуть сильнее, рот порвётся до самых ушей.
Группа вернулась в зал под началом старшего официанта.
Едва они появились, все гости разом повернули головы в их сторону. От возбуждения их лица исказились до неузнаваемости.
Остановившись, старший официант произнёс дрожащим, но явно взволнованным голосом:
— Можете делать заказ.
У Цзян Цзи по спине пробежал холодок. Она заметила: по крайней мере половина из этих десятка гостей пристально смотрела на неё, а остальные — на Ян Ли.
Цзян Цзи помнила, где стоял Ян Ли, и почти наверняка могла сказать: смотрят именно на него.
Краем глаза она заметила всплывающие комментарии и увидела, как активность в чате снова возросла. Количество зрителей перевалило за две цифры — те, кто ранее ушёл к Ян Ли, теперь возвращались в её трансляцию.
[Вот и началось! Главное действо!]
[Надеюсь, стрим не закончится прямо сейчас! Хочу ещё посмотреть, хи-хи-хи~]
[В теории, если стример******* — то первый день точно выживет.]
Цзян Цзи: ?
Ей было любопытно, что скрывается под этими звёздочками, но она понимала: это связано с заданием, поэтому система и замазала текст.
Пока она размышляла, внимание привлёк резкий металлический звон.
От этого звука у неё мурашки побежали по коже. Через мгновение она поняла: это скрежет стали — ножи или другие режущие инструменты ударяются друг о друга.
Едва эта мысль пришла ей в голову, как из темноты перед ней что-то двинулось. С каждым шагом фигура становилась всё отчётливее, и Цзян Цзи увидела: в руках у незнакомца — нож и крюк.
Повар?
У Цзян Цзи дёрнулось веко. Ближайший гость уже вскочил с места и, тыча пальцем ей в живот, воскликнул:
— Я! Я хочу этот кусочек!
Чёрт!
Цзян Цзи мысленно выругалась и чуть сжала пальцы, свисавшие вдоль тела.
Первый крик спровоцировал остальных. Все загалдели, указывая то на неё, то на Ян Ли, жадно деля между собой «блюда», будто боялись, что кто-то перехватит их выбор.
В этот момент Цзян Цзи и Ян Ли напоминали свежезарезанную деревенскую свинью: вокруг толпились люди, выбирая, какой кусок им отрежут, а мясник уже точил нож для быстрой и точной работы — белое лезвие входит, красное выходит.
Повар приближался. Когда он остановился в шаге от Цзян Цзи, от него пахнуло зловонием. Она сохраняла улыбку, но в голове лихорадочно соображала, в чём же состоит задание этого подземелья.
Она вспомнила слова Ши Юй: подземелья никогда не загоняют стримеров в ловушку без выхода, если только те сами не активируют смертельный механизм. Даже в самых жестоких «охотничьих» локациях можно выжить, если достаточно силён.
Она внимательно перебрала в памяти всё, что происходило с момента входа в подземелье, и убедилась: она точно не триггернула никакого смертельного условия.
И всё же, глядя на повара, стоявшего совсем рядом, она не могла сдержать учащённого сердцебиения и нарастающего напряжения.
Повар был почти её роста, с одутловатым лицом и поварским халатом, испачканным кровью. На одном рукаве даже болтался кусочек мяса. Цзян Цзи взглянула — и чуть не вырвало.
Гости всё громче выкрикивали заказы, их эмоции накалялись. Некоторые уже начали подходить ближе, будто собирались сами взяться за нож.
А Цзян Цзи стояла на месте. Не пыталась бежать. Даже уголки губ не дрогнули.
Наконец, когда один из гостей уже почти дотронулся до неё, повар резко взмахнул ножом.
— А-а-а! — закричал гость, стоявший рядом с Цзян Цзи. Его рука отлетела и покатилась к её ногам. Кровь брызнула ей на лицо, шею, одежду…
Алая струя, стекающая по щеке, лишь подчеркнула зловещую улыбку на её губах.
Цзян Цзи: …
Все, кто встал, мгновенно сели обратно. Гость с отрубленной рукой даже не посмел поднять её с пола — просто пошатываясь, уселся на своё место.
В зале воцарилась тишина. Слышно было лишь едва уловимое дыхание Цзян Цзи и тяжёлое, сбившееся дыхание Ян Ли.
Повар вытер нож о халат и уставился мёртвыми глазами то на Цзян Цзи, то на Ян Ли. В его взгляде читалась злоба и разочарование — будто он не добился задуманного.
— Гости заждались, — холодно произнесла стоявшая рядом начальница Ван. — Не тяните время.
Повар перевёл взгляд на Цзян Цзи, криво усмехнулся и снова поднял нож.
Цзян Цзи мгновенно сжала кулаки. В этот момент из темноты за спиной повара раздался пронзительный, почти безумный голос:
— Уши! Я хочу съесть её уши!
Лезвие в глазах Цзян Цзи росло с каждой секундой. Когда оно уже должно было вонзиться ей в голову, клинок резко сместился.
Резкая боль пронзила ухо. Сначала в него вонзился крюк повара, пронзив мочку, а затем лезвие ножа скользнуло у основания ушной раковины.
Кровь хлынула, стекая по шее. От внезапной боли всё тело Цзян Цзи дёрнулось — но лишь раз. Больше она не шелохнулась.
Она пристально смотрела на повара. В её глазах не было гнева — лишь бездонная пустота. Но уголки губ медленно, почти незаметно, поднялись ещё выше.
Повар невольно отступил на шаг, бросил на неё полный ненависти взгляд, схватил отрезанное ухо и поспешил прочь. По его походке было ясно: он бежит.
Цзян Цзи не отводила взгляда, пока он не остановился у дальней стены и не скрылся за чёрной занавеской.
Боль обострила восприятие. Теперь она чётко видела: повар не исчез в темноте — за занавеской скрывалось отдельное помещение. И в тот миг, когда он приподнял ткань, Цзян Цзи заметила внутри курильницу с кровавым светом.
Теперь она знала, куда пропал тот самый гость.
Дальнейшие события почти не касались Цзян Цзи. Ни начальница Ван, ни вернувшийся повар больше не трогали её и Ян Ли.
Очевидно, только тот самый гость в глубине зала имел право заказывать «блюда» из них двоих. Остальные могли лишь с жадностью пялиться и срывать свою ярость на других официантах.
Цзян Цзи стояла неподвижно и наблюдала, как старший официант сам стал «ингредиентом».
«Видимо, быть просто отличным сотрудником — недостаточно», — подумала она.
Обед затянулся надолго. Когда гости наконец нехотя покинули заведение, тот самый последний посетитель вышел с довольным видом. Проходя мимо Цзян Цзи и Ян Ли, он замедлил шаг и уставился на её второе ухо, громко сглотнув слюну.
Цзян Цзи чуть повернула голову, не меняя улыбки, и внимательно осмотрела его — от кончиков волос до кончиков обуви. Запомнила навсегда.
— Приходите ещё, — прошептала она хрипловато.
Гость поспешно ушёл.
Когда все гости ушли, старший официант велел приступать к уборке.
На это ушло немало времени — гости ели слишком «дико», разбрызгав кровь и куски мяса повсюду. Закончив, старший официант радостно сообщил, что можно немного отдохнуть: в шесть вечера начнётся обслуживание ужина.
Сказав это, он тут же стёр улыбку с лица и, уже без эмоций, ушёл.
Остальные последовали его примеру — повернулись и молча направились в свои закутки, все как один — с каменными лицами.
Цзян Цзи похлопала по слегка вздувшейся ткани блузки. Внезапно рядом раздались поспешные шаги. Она обернулась и увидела, как Ян Ли, прикрыв рот рукой, бросился к выходу.
Добежав почти до двери, он вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и вернулся. Он не смел смотреть на Цзян Цзи, нервно огляделся — убедившись, что никого нет, — и тихо спросил:
— Тебе не обработать рану?
Правое ухо Цзян Цзи отсутствовало, правое плечо пропиталось кровью. Но она будто не чувствовала боли — не кричала, не просила помощи.
Услышав вопрос, она словно очнулась, приложила ладонь к ране и направилась к выходу.
Пройдя пару шагов, она остановилась и повернулась к Ян Ли, который был почти на голову выше неё. В её голосе звучала искренность:
— Новичок, не хочешь со мной устроить кое-что грандиозное?
— А? — Ян Ли посмотрел на неё и первым делом отметил: её глаза сияли ярко, особенно на фоне мрачной, подавляющей обстановки. В них чувствовалась решимость и надёжность.
Он, сам того не осознавая, послушно пошёл за ней.
Только войдя в лифт и увидев, как она уверенно обрабатывает рану, он пришёл в себя и обеспокоенно спросил:
— Ты испачкала форму. Это не повлияет на задание?
Цзян Цзи ещё во время «обеда» гостей обменяла очки, полученные по итогам прошлого мира, на кровоостанавливающее средство. Сейчас она только перевязывала ухо. От потери крови губы побелели, и она прислонилась к стене лифта, прикрывая глаза наполовину.
— Новичок, — сказала она, просматривая комментарии, — ты что, пытаешься выведать у меня информацию?
Обычно её кожа была здорового, румяного оттенка, но сейчас бледность придавала ей хрупкость, пробуждая в мужчине инстинкт защиты — особенно у такого высокого, почти двухметрового парня, как Ян Ли.
Он и правда пытался что-то выяснить. Разоблачённый, он не разозлился, а смутился — лицо покраснело, голос стал тише:
— Прости… Я просто хотел понять: у нас одинаковые задания?
— Стать отличным сотрудником? — Цзян Цзи приподняла бровь.
Ян Ли кивнул, но вместо облегчения нахмурился — на лице мелькнула тень сомнения.
Хотя как новичок он был довольно сообразителен и даже талантлив, его мысли читались слишком легко.
Цзян Цзи сразу поняла, о чём он думает. Она выпрямилась и вышла из лифта, бросив через плечо:
— Думаю, раз в месяц выбирают только одного отличного сотрудника. И критерии оценки связаны с тем лозунгом, который мы кричали утром. Значит, мы — конкуренты.
Она сделала паузу и спросила:
— Ты знаешь, что случается, если задание провалить?
Щёки Ян Ли дёрнулись:
— Умираешь.
— И выживет только один из нас, — добавил он.
Цзян Цзи коротко рассмеялась:
— Не факт. Давай объединимся. Я сделаю так, что отличным сотрудником станешь ты.
http://bllate.org/book/4250/439171
Готово:
