Хотя Ли Хэ и состоял при Академии Ханьлинь, настоящей должности у него не было — он занимался лишь систематизацией исторических хроник. Услышав слова собеседника, он невольно дрогнул и чуть не выронил книгу из рук.
— Ты… что сказал?
Мужчина взглянул на стоявшего перед ним Ли Хэ — благообразного, с мягким выражением лица — и вспомнил только что виденного маркиза Западных границ. Он сглотнул ком в горле:
— Как ты вообще умудрился втянуться в историю с маркизом Западных границ?
У Ли Хэ уже мелькнула догадка, но он лишь кашлянул:
— Пойду посмотрю.
— Будь осторожен в словах, — предупредил мужчина. — Сейчас маркиз Западных границ в особом фаворе у Его Величества. Ни в коем случае не вздумай его раздражать.
Ли Хэ кивнул, чувствуя себя виноватым.
«Наверное… уже раздразнил», — подумал он.
Но тут же успокоил себя: ведь Дом Лояльного и Храброго Маркиза разорвал помолвку с домом Сяо ещё три года назад. Маркиз Западных границ наверняка давно обо всём забыл.
С тяжёлым сердцем Ли Хэ вышел из двора и вскоре увидел того самого маркиза Западных границ.
☆
Он нервничал.
Маркиз, хоть и был почти ровесником, обладал куда более внушительной аурой. Но, как гласит поговорка: «Проиграть можно человеку, но не позе». Отступать было нельзя.
— Ваше сиятельство? — окликнул он.
Сяо Чжань давно услышал шаги, но обернулся лишь после того, как тот заговорил. Его взгляд упал на стоявшего перед ним мужчину.
Тот был одет в синюю длинную парную рубашку и выглядел весьма благородно и умно.
Сяо Чжань приподнял бровь:
— Так вы и есть господин Ли?
«Ой, тон какой-то странный…» — сердце Ли Хэ ёкнуло.
— Ваше сиятельство, не называйте меня так! — поспешил он возразить. — В Академии Ханьлинь я занимаю лишь незначительную должность.
Хотя внутри всё уже тревожно шевельнулось, он всё же делал вид, будто ничего не понимает.
Сяо Чжань ответил спокойно:
— Господин Ли слишком скромен. Должность — велика или мала, все мы служим Поднебесной. Называть вас господином Ли — вполне уместно.
……
«Это ли тот самый маркиз Западных границ, о котором ходят слухи?»
Чем вежливее тот вёл себя, тем тревожнее становилось на душе. Ведь всего за месяц после возвращения в столицу он уже устроил падение двух высокопоставленных чиновников!
«Он точно всё знает!»
Ли Хэ почувствовал горечь во рту, но, сдержавшись, спросил:
— С чем пожаловал Ваше сиятельство?
Он никогда не видел третью девушку из Дома Лояльного и Храброго Маркиза, но мать его одобряла эту партию, значит, та, наверное, и вправду неплоха. Однако… она ведь бывшая невеста маркиза Западных границ!
Говорили, что когда дом Сяо попал в беду, семья Лояльного и Храброго Маркиза немедленно разорвала помолвку. Маркиз наверняка до сих пор питает злобу!
А если он, Ли Хэ, женится на госпоже Чу…
Мысль оборвалась.
Сяо Чжань произнёс:
— Недавно услышал, как кто-то жаловался, что стража состоит сплошь из грубиянов, не знающих ни этикета, ни учтивости. Господин Ли, будучи членом Академии Ханьлинь, обладает глубокими познаниями. Не соизволите ли прочитать лекцию нашим стражникам?
Ли Хэ остолбенел.
«Если уж говорить об учёности, то я уж точно не лучший выбор. В Академии полно академиков, куда более достойных. Маркизу Западных границ, столь высокопоставленному, достаточно двух слов, чтобы пригласить любого из них. Почему же он обратился именно ко мне?»
«Он меня предупреждает!»
Сердце Ли Хэ заколотилось. «Маркиз косвенно угрожает мне! Наверняка до сих пор помнит ту обиду!»
Он почувствовал слабость в коленях. Ведь он даже не встречался лицом к лицу с госпожой Чу. Между семьями лишь наметились разговоры о возможном браке — ничего не решено окончательно. Если просто не пойти на встречу, всё само собой разрешится.
Но врождённое упрямство и чувство собственного достоинства, присущее учёным, взяли верх — он неожиданно для самого себя ответил:
— Хорошо.
В глазах Сяо Чжаня мелькнул намёк на что-то глубокое:
— Тогда прошу следовать за мной, господин Ли.
Отступать было поздно. Ли Хэ послушно пошёл за ним.
Так как патрулирование во дворце происходило посменно, Сяо Чжань велел позвать всех, кто сейчас свободен. Вскоре собралось человек двадцать-тридцать.
Сяо Чжань кивнул:
— Можете начинать, господин Ли.
«Уже?»
Ли Хэ глубоко вздохнул и посмотрел на толпу перед собой — все как один крепкие, мускулистые и внушающие страх!
«Между учёными и военными всегда была вражда. Как только я открою рот, наживу себе врагов направо и налево».
Теперь он окончательно понял замысел маркиза. «Вот она, убийственная ловушка без единой капли крови!»
Краем глаза он взглянул на стоявшего рядом, поразительно красивого мужчину и начал говорить.
Как и ожидалось, не прошло и пары фраз, как из толпы послышались насмешки:
— Эй, господин! Вы, учёные, ругаете нас за грубость, а сами — «не способны даже курицу удержать»! Если нападут разбойники, вы первыми бежать будете?
— Точно! Вы быстрее зайца удираете!
Были и такие, чьи слова звучали ещё грубее.
Ли Хэ никогда не слышал подобной грубости и покраснел от злости. «Цель маркиза достигнута!»
«Учёный, встретивший солдата, — правды не добьётся», — подумал он с горечью. «Это уж точно!»
Сяо Чжань нахмурился:
— Раз говорят, что вы грубияны, так и есть на самом деле.
Как только он заговорил, толпа мгновенно стихла.
Ли Хэ широко раскрыл глаза. «Что теперь? Может, я всё неправильно понял? Может, он вовсе не хочет мне навредить?»
Сяо Чжань спокойно произнёс:
— Продолжайте, господин Ли.
Ли Хэ сжал губы, подумал немного и продолжил. На этот раз вокруг воцарилась полная тишина!
Не заметив, как прошло полчаса, он охрип и, взглянув на стоявшего рядом, сказал, что закончил.
Сяо Чжань кивнул:
— Благодарю за труд, господин Ли. Завтра в это же время здесь же.
Ли Хэ: «……»
……
Настал день, назначенный для встречи с женой графа Сыэнь. Чу Чжань металась от тревоги.
Ей так и не удалось уговорить мать. Она подумывала притвориться больной, но если мать вызовет лекаря, это будет просто позор.
Придётся отказаться от этого плана.
Её разбудила служанка госпожи Лю ещё на рассвете. Косметика уже была нанесена, и оставалось лишь выйти из дома.
Чу Чжань понимала: нельзя сидеть сложа руки. Кто знает, чем закончится эта встреча? Если обе стороны будут довольны, свадьба может быть назначена немедленно!
Решив действовать, она встала, но не успела и рта раскрыть, как главная служанка госпожи Лю тут же сказала:
— Госпожа, госпожа велела звать вас, когда придёт время выходить.
Чу Чжань: «……»
Едва служанка договорила, как Чу Чжань потемнело в глазах — она уже слышала голос матери.
Действительно, в следующее мгновение госпожа Лю появилась в дверях гостиной. Увидев, что дочь встала, она строго прищурилась:
— Что такое?
Чу Чжань невольно отступила на шаг — совесть её мучила.
— Мама, я… я правда…
Госпожа Лю, похоже, уже знала, что та собиралась сказать, и перебила:
— Чжаньчжань, ты что-то скрываешь от меня?
Сердце Чу Чжань ёкнуло. Ей стоило огромных усилий сохранить спокойное выражение лица, и она улыбнулась:
— Мама, о чём ты? Просто… я действительно думаю, что не подхожу второму сыну графа Сыэнь.
Это она повторяла уже столько раз, что у госпожи Лю уши заложило:
— Чжаньчжань, хватит! Если не хочешь идти, приведи хоть вескую причину. Иначе — пойдёшь со мной.
Чу Чжань застыла на месте и молчала.
Госпожа Лю поняла: возразить нечего.
— Раз нет слов, пошли. Уже поздно.
Сделав пару шагов и не услышав за спиной шагов дочери, госпожа Лю нахмурилась:
— Чжаньчжань! Неужели мне тебя связывать и тащить?
Сердце Чу Чжань упало — мать, похоже, и вправду рассердилась.
Госпожа Лю действительно злилась. Дочь ведь уже согласилась, а теперь в последний момент передумала. Как она объяснится перед женой графа Сыэнь?
К тому же, если бы не смерть деда, дочь давно бы вышла замуж. Больше тянуть нельзя.
Она шла вперёд, а служанка тут же подскочила к Чу Чжань:
— Госпожа, пойдёмте, а то я…
Чу Чжань сердито взглянула на неё и быстро пошла за матерью:
— Мама, послушай!
Госпожа Лю, увидев, что дочь догоняет, тут же зажала уши:
— Не слышу! Ничего не слышу!
— Мама! — Чу Чжань не знала, плакать ей или смеяться.
У ворот их ждали две мягкие паланкины. Госпожа Лю направилась прямо к первой.
— Быстрее садись, — сказала она.
Когда она уже занесла ногу в паланкин, Чу Чжань в отчаянии топнула ногой. «Неужели сегодня всё-таки придётся идти?»
Она уже почти сдалась, думая: «Ну и ладно, всего лишь встреча. Может, он меня не захочет? Или я скажу, что он мне не нравится?»
Но в её нынешнем положении нельзя рисковать!
«Что делать?!»
Госпожа Лю снова окликнула её. Увидев, что дочь всё ещё стоит на месте, она приказала служанке:
— Помоги госпоже сесть.
Чу Чжань испугалась, что её потащат силой, и поспешно отказалась. В отчаянии она направилась ко второй паланкине.
Носильщики опустили её, чтобы было удобнее садиться.
Чу Чжань стиснула зубы и занесла ногу, но в этот момент со стороны улицы к паланкинам бросилась служанка.
Госпожа Лю ещё не опустила занавеску и, заметив это, спросила, кого ищет девушка.
Та уточнила, кто перед ней, и, узнав, что это та самая госпожа, обрадовалась и подошла ближе.
— Госпожа, — сказала она и что-то прошептала.
Чу Чжань уже вышла из паланкина и напряжённо прислушивалась, но ничего не разобрала. Зато заметила, как лицо матери стало странным.
Через некоторое время госпожа Лю, улыбаясь, сказала, что всё в порядке, и служанка ушла.
Госпожа Лю вышла из паланкина, лицо её потемнело.
……
Увидев внезапно изменившееся выражение лица матери, Чу Чжань сразу же поняла: «Неужели…?» — и внутри у неё запело от радости. Но на лице она этого не показала.
Прокашлявшись, она спросила:
— Мама, всё ещё идём?
Госпожа Лю тут же бросила на неё сердитый взгляд. «Дочь свою не проведёшь!» — подумала она. — Ты довольна, да?
И, сердито фыркнув, направилась обратно во дворец.
Чу Чжань, увидев, что мать злится, не могла остаться в стороне. Она поспешила за ней, утешая и заодно выведывая, что случилось.
Госпожа Лю не хотела рассказывать, но всё же не удержалась и проворчала пару слов.
Чу Чжань наконец поняла.
Оказывается, второй сын Ли внезапно заболел, и встреча отменялась.
Хотя так думать и нехорошо, Чу Чжань ликовала внутри: раз сегодня не встретились, то и в будущем может ничего не состояться!
Госпожа Лю всё же чувствовала неладное. Она подозвала служанку и приказала:
— Пошли надёжного слугу, пусть разузнает, что на самом деле происходит!
Чу Чжань, сдерживая улыбку, сказала:
— Мама, я же говорила: мы с господином Ли не пара. Видимо, он тоже это понял.
— Ты… ты нарочно меня злишь! — воскликнула госпожа Лю.
Чу Чжань тут же подошла и начала поглаживать её по спине:
— Мама, не злись.
Госпожа Лю только вздохнула — с дочерью ничего не поделаешь.
На следующий день слуга принёс известие: в последние дни второй сын Ли часто встречался с маркизом Западных границ.
А вскоре по всему городу Нинъюань поползли слухи: граф Сыэнь якобы собирался сватать сына к третьей ветви дома Чу. Город бурлил.
Автор примечает:
Меня замучили рекламные ролики Pinduoduo.
Весь день в голове крутится:
«Пиньдуодуо~ Пиньдуодуо~ Чем больше покупаешь — тем больше экономишь~»
Чёрт побери!
☆
Весь город твердил одно: маркиз Западных границ мстит Дому Лояльного и Храброго Маркиза. Именно он, должно быть, пригрозил второму сыну графа Сыэнь, из-за чего свадьба сорвалась.
Сейчас маркиз Западных границ был на пике своей власти. Никто, кроме настоящих членов императорской семьи и самых влиятельных министров, не осмеливался его оскорблять.
Слухи набирали силу.
Когда госпожа Лю узнала об этом, она широко раскрыла глаза:
— Это… не может быть правдой?
Она не верила, что Сяо Чжань способен на такое.
Но как тогда объяснить отмену встречи с Домом Сыэнь?
Чу Чжань тоже удивилась, но больше обрадовалась. Если это правда, то ей больше не придётся переживать, что мать будет устраивать ей свидания.
Ведь ничего не получится!
Радость её была столь велика, что она не смогла скрыть её на лице.
http://bllate.org/book/4201/435638
Готово:
