Хотя граф Сыэнь и носил лишь графский титул, его старший сын оказался весьма преуспевающим: он служил в императорской гвардии и отвечал за безопасность во дворце — должность не только почетная, но и чрезвычайно ответственная.
Как раз завершился обход очередной караульной смены, и стражники наконец могли немного передохнуть. Несколько человек устроились в тенистом уголке: кто пил воду, кто болтал без дела.
— Ли Гу, братец, спрошу тебя кое о чём.
Ли Гу только что отхлебнул воды и вытер уголок рта:
— О чём?
Тот, кто заговорил первым, торопливо продолжил:
— У тебя ведь дома ещё есть неженатый брат?
— Есть, и что с того? — Ли Гу, старший законнорождённый сын графа Сыэнь, слегка нахмурился от недоумения.
Собеседник, мужчина лет тридцати с добродушным лицом и редкой щетиной на подбородке, замялся:
— У меня… у меня есть сестра, как раз в поре замужества. Как насчёт…
Он не договорил, но Ли Гу уже замахал руками:
— Нет-нет, не выйдет. Моему брату эти дни как раз подыскивают невесту.
Мужчина со щетиной обиделся:
— Неужто вводишь меня в заблуждение? Не может быть, чтобы так совпало — только я спросил, и сразу…
— Правда! — Ли Гу, видя недоверие, заторопился и потянул собеседника к каменной стене у ступеней. — Мой брат действительно смотрит невесту — из Дома Лояльного и Храброго Маркиза. Осталось лишь увидеть её лично. — Поскольку свадьба ещё не решена окончательно, он говорил уклончиво.
— Дом Лояльного и Храброго Маркиза? — нахмурился тот. — Это те самые, что расторгли помолвку с маркизом Западных границ?
Он замолчал, и в его глазах мелькнуло изумление:
— Неужели…
Ли Гу тут же зажал ему рот ладонью:
— Не болтай лишнего!
Мужчина похлопал себя по щеке, давая понять, что понял. Ли Гу ослабил хватку, но едва выпрямился, как почувствовал, что по спине пробежал холодок.
Он поднял глаза — и увидел мужчину, стоявшего у перил лестницы.
Оба побледнели:
— М-милорд! Маркиз!
Сяо Чжань спокойно произнёс:
— Кажется, я услышал, как вы звали меня.
Его лицо было бесстрастным, но от одного взгляда обоим стало не по себе. Разумеется, они не стали признаваться:
— Мы просто обсуждали подвиги маркиза Западных границ на поле боя, — быстро выкрутился Ли Гу.
Хвалить человека, младше себя на несколько лет, было неловко, но Ли Гу знал: тот действительно заслуживал уважения. Всего один взгляд этого воина, прошедшего сквозь бои, превосходил его самого.
Сяо Чжань внимательно взглянул на Ли Гу:
— Так.
Ли Гу сжал губы, собираясь что-то добавить, но Сяо Чжань уже сошёл со ступеней и удалился.
Когда он скрылся из виду, стражники переглянулись.
— Как думаешь, он что-нибудь услышал? — спросил Ли Гу.
Второй мужчина покачал головой, но только теперь заметил, что спина у него мокрая от пота.
И неудивительно: болтать за спиной — всегда неловко, а уж если чуть не попались на месте…
Просто сердце ушло в пятки!
Сяо Чжань, разумеется, не знал их мыслей. Его длинные ноги быстро вынесли его за ворота дворца — путь был свободен.
«Девушка из Дома Лояльного и Храброго Маркиза?»
Это, должно быть, она.
Сяо Чжань невольно усмехнулся. Конечно, это она.
Значит, скоро выходит замуж.
Его ресницы дрогнули, и он опустил взгляд, скрывая сложные чувства в глазах.
...
Госпожа Лю уже встречалась с женой графа Сыэнь. Поскольку речь шла о втором сыне графа, а их третья ветвь также не имела титула, семьи оказались вполне подходящими друг другу.
Они уже договорились о дне, когда молодые люди смогут увидеться лично. Оставалось лишь дождаться назначенного срока.
Ранее, ко Дню Дуаньу, в трёх ветвях дома сшили новые наряды, так что специально готовиться не требовалось. Госпожа Лю перебрала все свои шкатулки с драгоценностями и выбрала подходящий гарнитур, чтобы дочь надела его в день знакомства.
Чу Чжань получила украшения и почувствовала смешанные эмоции.
Чем ближе подходил день знакомства, тем сильнее её тревожило беспокойство.
Плюх!
Она захлопнула шкатулку.
— Цинтуань, найди мне одно из своих старых платьев, — сказала Чу Чжань. — Лучше уж проверить всё самой, чем мучиться сомнениями!
Цинтуань удивилась, но не стала задавать лишних вопросов и тут же кивнула:
— Хорошо.
Чу Чжань провела пальцами по крышке шкатулки — рельефный узор отчётливо ощущался под кожей.
Подумать только — она собиралась подтвердить нечто совершенно невозможное! Это было одновременно смешно и абсурдно.
— Да я, наверное, сошла с ума.
Вскоре Цинтуань принесла наряд, и в её глазах явно читалось недоумение.
Но поскольку Цинтуань была её личной служанкой с детства и между ними существовала особая близость, Чу Чжань не стала от неё ничего скрывать.
Да и вообще, от Цинтуань всё равно ничего не утаишь.
— Ничего не спрашивай. У меня есть свои планы, — сказала Чу Чжань.
Цинтуань поспешно кивнула.
Благодаря боковым воротам выход из дома для третьей ветви был очень удобен, и Чу Чжань вскоре покинула резиденцию.
Добравшись до рынка, Чу Чжань велела Цинтуань отпустить носильщиков.
— Госпожа, если они уйдут, как мы вернёмся домой? — спросила Цинтуань.
Чу Чжань на мгновение задумалась. И правда — отсюда до дома не меньше получаса ходьбы. Пришлось уступить:
— Тогда пусть подождут у лавки на улице Синин.
В государстве Сяньнинь нравы были довольно свободными, и девушкам не запрещали выходить на улицу. Тем не менее, Чу Чжань надела вуалетку, и Цинтуань, конечно, удивилась, но поняла: госпожа явно что-то задумала, и не стала расспрашивать.
Они не собирались ничего покупать и просто бродили по улице. Цинтуань решила, что госпожа просто заскучала дома и вышла подышать свежим воздухом.
Внезапно Чу Чжань остановилась:
— Цинтуань, я хочу попробовать сладости из той лавки на севере города. Сходи, купи немного, хорошо?
— А?
Цинтуань вырвалось недоуменное восклицание:
— Госпожа, может, пойдёмте вместе? До той лавки довольно далеко, я не могу вас оставить!
Но Чу Чжань именно этого и добивалась — ни за что не согласилась бы:
— Ноги болят, идти не хочу. Но очень хочется сладкого!
Раз уж госпожа так сказала, Цинтуань не оставалось ничего, кроме как согласиться. Перед уходом она наставила Чу Чжань:
— Госпожа, пожалуйста, оставайтесь здесь! Я скоро вернусь!
Глядя на поспешные шаги служанки, Чу Чжань почувствовала лёгкую вину. Но то, что она собиралась сделать дальше, нельзя было доверять никому — даже своей самой близкой служанке.
Когда Цинтуань скрылась из виду, Чу Чжань немного постояла на месте, затем подошла к одной из лоточниц, коротко что-то ей сказала, и та с улыбкой кивнула. После этого Чу Чжань направилась прочь.
Прошло некоторое время, и Цинтуань вернулась с пакетом сладостей — и тут же побледнела.
Госпожи на месте не было!
От быстрой ходьбы у неё уже горели щёки, а теперь по спине пробежал холодный пот.
Цинтуань в отчаянии топнула ногой — слёзы уже навернулись на глаза.
Куда делась госпожа? Не случилось ли чего?
При этой мысли она снова топнула ногой и бросилась бежать домой звать на помощь. Но едва сделала шаг, как её окликнули:
— Эй, девочка! Постой-ка!
Цинтуань обернулась — это была та самая лоточница.
— Т-тётушка! — обрадовалась она. — Вы не видели мою госпожу?
Женщина вытерла пот со лба и улыбнулась:
— Я как раз хотела тебе сказать, но ты уже побежала!
Цинтуань поняла, что та что-то знает, и заторопилась:
— Простите, тётушка, я просто очень волнуюсь! Расскажите, пожалуйста!
— Вот и ладно, — одобрила лоточница. — Молодым не следует быть такими нетерпеливыми.
Цинтуань промолчала.
— Твоя госпожа велела тебе подождать здесь. Она скоро вернётся.
Цинтуань кивнула, ожидая продолжения, но женщина больше ничего не сказала.
— Тётушка, и всё? — растерялась Цинтуань.
— Всё. Жди здесь.
Цинтуань осталась в полном недоумении.
Она хотела броситься на поиски, но вспомнила наказ лоточницы. А вдруг госпожа вернётся, пока её не будет? Пришлось остаться, несмотря на мучительное беспокойство.
А в это время Чу Чжань уже достигла своей цели — аптеки «Цзисытан».
«Цзисытан» была небольшой, но существовала в Нинъюане уже много лет. Это заведение предназначалось специально для простых горожан: цены на осмотр и лекарства были очень низкими.
Чу Чжань переоделась в старое платье, которое принесла Цинтуань. Оно было целым, но уже выцветшим — именно то, что нужно.
Ранее она нашла укромное место, чтобы переодеться, собрала распущенные волосы в причёску замужней женщины и всё ещё носила вуалетку.
Глубоко вдохнув, она вошла в аптеку.
Аптекарский ученик как раз раскладывал травы. Увидев посетительницу, он вежливо окликнул её.
Хотя женщина не сняла вуалетку даже в помещении, ученик не придал этому значения: в аптеке часто бывали больные, и поведение их порой было странным.
Чу Чжань не знала, что её приняли за чудачку. Она слегка прокашлялась и нарочито понизила голос:
— Мне нездоровится. Не могли бы вы позвать лекаря?
— Молодая госпожа, да мы для этого и существуем! — улыбнулся ученик. — Присаживайтесь, я сейчас позову доктора.
Чу Чжань села за стол. Вскоре ученик вернулся вместе с лекарем — они о чём-то переговаривались.
Оказалось, лекарь только что вернулся с вызова, поэтому в аптеке никого не было. В обычные дни здесь всегда толпились пациенты.
Увидев врача, Чу Чжань встала и поклонилась:
— Доктор, извините за беспокойство.
Она сделала паузу:
— У меня последние два дня на лице высыпания… Поэтому…
— Ничего страшного, — успокоил её лекарь, садясь за стол и приглашая её присесть. — Расскажите подробнее.
Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Чу Чжань тряслась от волнения. Но рядом всё ещё стоял ученик, и ей было неловко говорить при нём.
Лекарь, чьи виски уже слегка поседели, понял, что у неё, вероятно, деликатная проблема. Он бросил взгляд на ученика:
— Сходи во двор, переверни травы.
— Хорошо.
— Теперь говорите, — сказал лекарь с пониманием.
Чу Чжань сжала губы и кратко описала симптомы:
— Доктор, скажите, что со мной?
Сонливость? Внезапная перемена вкусовых предпочтений?
Лекарь уже догадывался, но всё же сказал:
— Протяните руку, я проверю пульс.
Чу Чжань подняла руку, но на мгновение замерла. Она хотела убрать её, но в конце концов решилась: раз уж пришла, надо узнать правду.
Лекарь положил подушечку под её запястье и начал прощупывать пульс.
В комнате воцарилась тишина. Чу Чжань чувствовала давящее напряжение, но могла лишь ждать.
Прошло неизвестно сколько времени, и наконец лекарь заговорил:
— Пульс плавный, скользящий, округлый, как жемчужина, катящаяся по нефритовому блюду. Это скользящий пульс.
Чу Чжань побледнела:
— С-скользящий пульс?
— Да, — кивнул лекарь. — Со здоровьем всё в порядке. Просто избегайте холодной пищи и не переохлаждайтесь.
Из-за её наряда и возраста лекарь естественно предположил, что она замужем.
Чу Чжань застыла на месте. Советы врача пролетели мимо ушей.
Спустя некоторое время она пришла в себя. Под вуалеткой её лицо было бесстрастным, но тяжёлым.
Глубоко вздохнув, она снова протянула руку:
— Д-доктор, проверьте ещё раз, пожалуйста.
Лекарь слегка обиделся — неужели она ему не доверяет? Но всё же повторил процедуру. «Видимо, слишком рада, хочет убедиться», — подумал он.
Но для Чу Чжань это было вовсе не радостью — а настоящим ужасом!
http://bllate.org/book/4201/435636
Готово:
