Однако месячные у неё приходили не всегда в срок — порой задерживались на несколько дней, так что она не придала этому значения.
— Ничего страшного, — сказала Чу Чжань. — Вряд ли всё совпадёт до такой степени. Смело выходим.
Цинтуань, однако, осталась недовольна и, на всякий случай, положила в сумку прокладки.
Чу Чжань только усмехнулась, но в конце концов согласилась.
Разумеется, в путь отправились не только они вдвоём: с ними шла ещё одна няня и два телохранителя.
Старший брат Чу Чжань, Чу Чжэнь, отличался спокойным и рассудительным нравом. В детстве он, конечно, не раз досаждал сестре, но, повзрослев, переменился и стал особенно заботливым. Поскольку в третьей ветви рода оставались лишь эти двое, их связывали особые узы. Оба не были излишне привязчивыми, да и, став взрослыми, редко проводили время вместе, но это ничуть не ослабляло их близости.
Вспомнив о пристрастиях брата, Чу Чжань сначала заглянула в лавку, специализирующуюся на канцелярских принадлежностях для письма. Однако долго не могла определиться с выбором.
Хозяин, заметив, что девушка уже давно задержалась в магазине, вежливо осведомился:
— Скажите, госпожа, вы покупаете для себя или в подарок?
Чу Чжань взглянула на него. У старика была белая бородка, добрые глаза и по-настоящему приветливое лицо.
— В подарок, — ответила она.
В глазах торговца мелькнула улыбка.
— Если вы не пожалеете денег, у меня как раз есть кое-что стоящее.
Чу Чжань слегка улыбнулась:
— Тогда, пожалуй, не стоит. Боюсь, мне это не по карману.
Она прекрасно понимала намёк: если сейчас согласится, её наверняка обманут. Деньги у неё были, но платить за воздух она не собиралась.
Хозяин явно не ожидал такого поворота и почувствовал, как комок застрял у него в горле. Люди торгового дела обычно умеют распознавать клиентов: по одежде и манерам он сразу понял, что перед ним девушка из знатного рода, а карета и телохранители у двери лишь подтверждали это. Увидев, что она действительно собирается уйти, он поспешил остановить её:
— Госпожа! Постойте! Мы с вами, видимо, суждены встретиться. Хорошие вещи должны достаться достойным людям! Цена будет честной, честное слово!
Он добавил ещё пару фраз, стараясь выглядеть максимально искренним.
Чу Чжань взглянула на него. На добродушном лице старика и впрямь читалась искренность, и она не удержалась от улыбки.
«Нет честных торговцев», — подумала она, но решила, что посмотреть не помешает — ведь это ничего не стоит.
— Тогда не сочтите за труд, — сказала она.
Хозяин обрадованно кивнул и скрылся в задней комнате. Через несколько мгновений он вернулся, бережно держа в руках коробку.
Внутри лежал комплект кистей с ручками из белого нефрита и чернильница.
— Гляньте-ка, госпожа! Щетина — из пурпурного волоса, ручки — из изящного белого нефрита, а узоры… какие изысканные! — восхищённо воскликнул он.
Чу Чжань молча кивнула про себя, но взгляд её уже приковала чернильница. Сначала она провела по ней пальцем — поверхность оказалась гладкой и нежной, что сразу указывало на высокое качество. Затем постучала по ней ногтем и, наконец, подняла, чтобы оценить вес.
Спустя мгновение она аккуратно вернула всё на место и спокойно посмотрела на торговца:
— Называйте реальную цену.
Глаза хозяина блеснули. Он понял: перед ним знаток. Скрывать бесполезно.
— Эта чернильница — редкость. Если бы не наша встреча, я бы и не подумал её продавать, — сказал он, называя сумму.
Чу Чжань улыбнулась. Она знала: цена, хоть и высока, но справедлива. Кивнув Цинтуань, она велела расплатиться.
После покупки хозяин любезно упаковал товар в красивую парчовую шкатулку и проводил гостей до двери.
У кареты Цинтуань не удержалась:
— Как дорого!
— Да, — согласилась Чу Чжань, — но на этот раз не жалко.
Затем они зашли ещё в несколько лавок и подобрали подарок будущей невестке. После этого решили возвращаться домой.
— Госпожа, у вас закончились любимые румяна. Раз уж вышла, купите новые, — напомнила Цинтуань.
Чу Чжань не возражала.
Однако, выйдя из парфюмерной лавки и свернув за угол к карете, она наткнулась на крайне неловкую сцену.
Чу Чжань мгновенно отпрянула назад.
— Госпожа, что случилось? — удивилась Цинтуань.
— Тс-с! — Чу Чжань приложила палец к губам. Она вовсе не хотела подслушивать, но чтобы добраться до кареты, ей пришлось бы пройти мимо того места — и тогда её обязательно заметят!
Там стояли её бывший жених Сяо Чжань и девушка в зелёном халате!
Поскольку расстояние было небольшим, Чу Чжань случайно услышала их разговор. Девушка открыто признавалась Сяо Чжаню в любви!
Тот взглянул на неё, нахмурился и холодно отстранился.
Его остановила дочь военного министра.
— Господин маркиз Сяо! — заикаясь, проговорила Лу Вэньъя, щёки её пылали. — Я слышала, вам потребовалось немало усилий, чтобы покорить государство Вэйюй. Мне очень интересно… не расскажете ли подробнее?
Она была миловидной и скромной, а в таком смущении казалась особенно трогательной.
Однако Сяо Чжань остался равнодушен.
— Госпожа Лу, любопытство убивает кошек, — резко бросил он и собрался уходить. Он просто проходил мимо и не ожидал, что его остановят. Такая наглость напоминала поведение женщин с пограничных земель.
Его тон был ледяным, весь облик излучал недоступность. Но Лу Вэньъя не сдавалась. Её отец — военачальник, и характер у неё тоже был решительный. Увидев, что Сяо Чжань уходит, она протянула руку и схватила его за рукав.
— Господин маркиз… я… я люблю вас!
Сяо Чжань остановился и взглянул на неё. В уголках губ мелькнула саркастическая усмешка.
— Госпожа Лу, если память мне не изменяет, три года назад ваш отец подал императору доклад, в котором обвинял моего отца в бездарности и требовал сурового наказания. Жаль, мой отец не дожил до того дня.
Лицо Лу Вэньъя мгновенно побледнело, затем стало то белым, то зелёным. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
— Это… это было давно… и я ничего не знала… — прошептала она.
— А-а, — протянул Сяо Чжань, явно не веря.
Его безразличие окончательно сломило девушку. Глаза её наполнились слезами, и, прикрыв лицо ладонью, она бросилась прочь. Она собрала всю свою смелость ради этого признания — и получила лишь позор и боль.
Чу Чжань мысленно вздохнула: «Похоже, я стала свидетельницей чего-то неприятного».
Вспомнив эту сцену, она невольно сравнила с собственной ситуацией. Когда помолвку расторгли, она находилась в доме деда по материнской линии и узнала обо всём лишь по возвращении. Но даже будь она дома, вряд ли стала бы возражать. Прежде всего она — дочь третьей ветви Дома Лояльного и Храброго Маркиза, и лишь потом — невеста Сяо Чжаня.
Поэтому, даже если бы он обращался с ней ещё хуже, она бы стерпела. Хотя, конечно, не собиралась терпеть вечно — где Сяо Чжань, там и ей лучше не появляться.
Она немного постояла на месте, решив, что Сяо Чжань уже ушёл, и подала Цинтуань знак выходить.
Но едва они вышли из-за угла, как оказались лицом к лицу с ним.
Чу Чжань: «…»
— Наслушалась? — спросил Сяо Чжань.
Голос его был ровным, но полным отчуждения.
Цинтуань сглотнула. Ей показалось, что этот человек ещё холоднее и недоступнее, чем её госпожа в обычные дни.
Чу Чжань мгновенно взяла себя в руки. Хотя внутри всё сжалось, на лице не дрогнул ни один мускул.
— Просто случайно встретились. Не хотела подслушивать. Прошу прощения, господин маркиз, — сказала она спокойно, как будто разговаривала с совершенно посторонним человеком.
Сяо Чжань стиснул зубы. В глазах мелькнула насмешка.
— Неужели и ты «случайно» оказалась здесь? Как и та… кто там только что?
Чу Чжань удивлённо взглянула на него, но не смутилась от его колкостей.
Сяо Чжаню стало невыносимо досадно. Обычно он сохранял хладнокровие, но рядом с ней превращался в раздражительного и язвительного человека.
А Чу Чжань чувствовала перед ним вину и заранее готова была терпеть любые оскорбления. В глубине души она даже удивлялась, что он не ударил её.
«Какая я ничтожная», — мысленно ругнула она себя и собралась уходить.
Взгляд Сяо Чжаня невольно упал на её жемчужные серёжки. Жемчуг был белоснежным и сияющим, но всё равно не мог сравниться с её кожей.
Помолвка расторгнута, связи между ними нет.
И всё же его мучил один вопрос: если бы не было привязанности к Дому Лояльного и Храброго Маркиза, захотела бы она три года назад выйти за него замуж? Он мечтал узнать ответ, и этот вопрос до сих пор стоял у него в горле, не давая покоя.
Но вспомнив, как отец ушёл из жизни с незажившей раной в сердце, он подавил все чувства.
Увидев сейчас её спокойствие, Сяо Чжань вдруг ощутил злобную ярость и язвительно бросил:
— Госпожа Чу, три года назад мой род пришёл в упадок, и я стал тебе не ровня. А теперь, когда я снова на высоте, ты всё так же презираешь меня. Интересно, кого же ты сочтёшь достойным своей руки?
— Конечно, если ты играешь в кокетку, знай меру.
Пусть Чу Чжань и готова была выслушать любые упрёки, эти слова заставили её побледнеть.
Сяо Чжань тут же пожалел о сказанном. Такие слова, скорее всего, не ранят её, а лишь мучают его самого. Но раз уж они сорвались с языка, назад их не вернуть.
Чу Чжань глубоко вздохнула, в душе закипело раздражение. Она посмотрела на него и сдержанно ответила:
— Господин маркиз слишком много думает.
С этими словами она направилась к своей карете.
Цинтуань поспешила за ней, прижавшись к спине госпожи.
Когда Сяо Чжань поднял глаза, Чу Чжань уже сидела в карете. Он хотел броситься за ней, но ноги будто приросли к земле. И снова он смотрел, как она уезжает.
Она действительно не заботится. Совсем не заботится о нём.
Сяо Чжань горько усмехнулся. Неизвестно, над кем именно.
28-го числа четвёртого месяца — благоприятный день для свадьбы.
Чу Чжэнь облачился в алую свадебную одежду. Он был статен, изящен и благороден.
Госпожа Лю сегодня не находила себе места от хлопот, слуги метались по дому, а первая и вторая ветви семьи тоже пришли помочь. У госпожи Чжан, чьи сыновья уже женились, был богатый опыт в таких делах, и благодаря ей госпожа Лю смогла немного перевести дух.
Чу Чжань тоже встала рано и помогала по хозяйству.
Скоро должна была отправиться свадебная процессия. Госпожа Лю взглянула на сына и торопливо сказала дочери:
— Быстрее, перевяжи брату красную ленту на руку!
Чу Чжань поспешила к брату с лентой.
Чу Чжэнь увидел, как у неё на кончике носа выступили капельки пота, и улыбнулся:
— Не волнуйся, я никуда не спешу.
Чу Чжань фыркнула:
— Ты-то не спешишь, а я волнуюсь! Поскорее привези нам сноху!
Увидев, как брат с сестрой перебрасываются шутками, госпожа Лю нетерпеливо подгоняла их. Чу Чжань ускорила движения.
— Ну как? Красиво? — спросила она, похлопав брата по руке.
«Не очень», — подумал Чу Чжэнь, но промолчал.
Перед воротами дома раздались хлопки петард, звуки гонгов, барабанов и радостные крики — атмосфера была по-настоящему праздничной.
Свадебная процессия вот-вот должна была тронуться, и в доме царила суматоха — все боялись упустить что-то важное.
Когда всё было готово, Чу Чжэнь сел на коня и направился к дому невесты.
Свадебные обряды сложны и многочисленны, и малейшая ошибка может обидеть обе семьи.
Госпожа Лю тревожилась, но, вспомнив спокойный нрав сына, успокоилась.
http://bllate.org/book/4201/435633
Готово:
