Чу Вэйлинь подняла чашку с чаем. Пар поднимался густым облаком, расплываясь перед глазами и затуманивая зрение. Ей вовсе не нужны были извинения Чу Вэйчэнь — теперь она и не считала ту сестрой. Просто тревожилась: вдруг дело не удастся уладить мирно, и тогда начнётся целая вереница новых хлопот.
Госпожа Ли вернулась в Пинъюйюань и расплакалась ещё сильнее. Служанки и няньки утешали её, как могли, а она между делом размышляла, не сообщить ли об этом в особняк генерала.
Чу Вэйчэнь, видя её состояние, почувствовала ещё большее раздражение и просто встала, чтобы уйти.
— Куда ты собралась? — тут же встревоженно спросила госпожа Ли.
В её голосе звучала такая тревога, будто она боялась, что дочь снова сбежит. Чу Вэйчэнь горько усмехнулась:
— Просто задыхаюсь здесь. Хочу прогуляться по саду.
Госпожа Ли хотела было запретить, но, взглянув на угрюмое лицо дочери, сжалилась и велела прислуге сопроводить её.
Чу Вэйчэнь шла без цели. Выйдя из Пинъюйюаня, она свернула в сад и медленно двинулась вдоль озера.
Остановилась там, где когда-то столкнула Чу Вэйлинь в воду. Её безразличное выражение лица так встревожило сопровождавших нянь, что те даже испугались: вдруг бросится в озеро? Конечно, с таким количеством свидетелей утонуть не получится, но если всё же случится скандал — им всем несдобровать.
Переглянувшись и обменявшись тревожными взглядами, одна из нянь наконец неуверенно открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чу Вэйчэнь вдруг двинулась дальше, и служанка с облегчением выдохнула.
По каменистой дорожке она поднялась на искусственную горку, обошла цветочный зал и спустилась по ступеням с другой стороны — прямо туда, где когда-то произошла драка.
В пещере по-прежнему было прохладно. Чу Вэйчэнь присела и стала пристально всматриваться в землю, пытаясь отыскать следы крови. Но их не было. Всё за эти годы смыли дожди.
Если бы и её собственные грехи можно было так же легко смыть…
Вдали она заметила фигуру пожилой няньки, которая медленно, с трудом передвигалась по тропинке. Чу Вэйчэнь не узнала её, но та, завидев девушку, решительно направилась к ней.
— Пятая барышня…
Подойдя ближе, нянька поклонилась. Только тогда Чу Вэйчэнь узнала в ней няню Цянь — кормилицу Чу Вэйяо.
К няне Цянь у неё никогда не было особой симпатии: в прошлый раз, когда она упрекала Чу Вэйяо, та бросала в её сторону такие злобные взгляды, что до сих пор помнились.
Чу Вэйчэнь лишь кивнула и собралась уходить, но няня Цянь, опершись на камень горки, тихо произнесла:
— Обе вы — с горем в душе и некому пожаловаться. Но по сравнению с нашей барышней, пятая барышня куда смелее.
Чу Вэйчэнь остановилась. Эти слова звучали почти как похвала, и она настороженно обернулась.
На лице няни Цянь проступила нежность и забота — она, видимо, вспомнила Чу Вэйяо.
— Наша барышня — незаконнорождённая дочь, с детства терпела всяческие обиды. Она не смела возражать, только плакала мне втихомолку. Так и выросла такой робкой. А недавно я услышала кое-что о ваших делах с шестой барышней… Повторю своё: шестая барышня — не вы, она не знает ваших мук. Но вы — храбрая. Осмелились противостоять ей. Ведь никто не родился для того, чтобы быть ниже своих сестёр. Совершенно естественно, что вы этого не принимаете.
Чу Вэйчэнь молчала. Эти слова глубоко отозвались в её сердце. Кто же поймёт её годы унижений и несправедливости?
Почему она с рождения должна быть ниже своих сестёр? Почему всю жизнь должна стоять в тени Чу Вэйлинь?
Служанки позади почувствовали, что настроение госпожи изменилось, и уже собирались сделать замечание няне Цянь, но та мягко добавила:
— Добрая барышня, не мучайте себя понапрасну. Любой барьер можно преодолеть. Всё-таки вы — одна семья.
Это прозвучало разумно. Ведь няня Цянь выкармливала Чу Вэйяо, так что наказывать её было бы несправедливо.
Няня Цянь ещё немного поговорила с Чу Вэйчэнь и, наконец, удалилась.
Чу Вэйчэнь долго стояла на том же месте, пристально глядя на пещеру в горке, а затем медленно вернулась в Пинъюйюань.
В последующие дни Чу Луньюй, Чу Луньфэн и даже Чу Луньсю были заняты без отрыва. По мнению госпожи Чжан, дом Лиго не оставит дело так просто — они обязательно пришлют ещё раз, а после нескольких отказов могут разозлиться и пустить в ход грязные слухи. Тогда репутации семьи не спасти. Лучше самим нанести удар первыми — устроить Лиго такие неприятности, чтобы у них не осталось времени на подобные интриги.
И в самом деле, всего через пять дней у ворот снова объявили о прибытии официальной свахи в пурпурных одеждах.
Госпожа Чжан, выслушав доклад, не стала сразу прогонять её, а велела проводить в Ишуньтан.
Та, казалось, совершенно забыла о прошлом неприятном визите. С улыбкой она поклонилась:
— Неужели старая госпожа не помнит меня? Меня зовут Чжан. Я часто бываю в домах знати, подбирая подходящие пары для юных барышень.
Госпожа Чжан оставалась бесстрастной и, дождавшись, пока та закончит, сухо сказала:
— Говори прямо, Чжан-мама.
— Я пришла от дома Лиго с предложением: третий молодой господин желает взять вашу пятую барышню в высокостатусные наложницы.
Госпожа Чжан не выказала ни малейшего удивления и даже уточнила:
— В прошлый раз уже упоминали этого третьего молодого господина. Но ведь старый герцог и его сын, нынешний наследник, уже умерли. Остался лишь малолетний ребёнок, которому ещё не передали титул. Откуда же взялся взрослый третий молодой господин, способный жениться?
Чжан-мама улыбнулась:
— Это племянник старшего брата покойного наследника.
— Так что теперь дядья могут говорить от имени всего дома Лиго? — с иронией фыркнула госпожа Чжан. — Это уж слишком! А он, этот третий молодой господин, рождён законной женой или наложницей?
— Он породнён с домом Анпинского графа.
Этот ответ выдал её незнание. Госпожа Чжан усмехнулась ещё шире:
— Породнён? Значит, вы и не слышали о делах дома Анпинского графа? Чжан-мама, свахи любят приукрашивать, но такие слова перед теми, кто знает правду об Анпинском графе, лишь выдают вашу неосведомлённость.
Лоб Чжан-мамы покрылся испариной. Она не понимала, о чём речь, но по тону госпожи Чжан чувствовала: что-то здесь нечисто. Очевидно, между третьим молодым господином и домом Анпинского графа есть какая-то постыдная связь, о которой она не знала. Она часто бывала в домах чиновников, но настоящие аристократические семьи редко открывали ей свои тайны. Она думала, что дело простое — дом Лиго был так уверен в успехе, что она и сама поверила. А оказалось, что семья Чу — твёрдый орешек.
Но отказываться она не собиралась.
Не желая больше тратить время на уловки, Чжан-мама вынула из рукава платок и развернула его перед госпожой Чжан:
— Это ведь платок вашей пятой барышни?
Госпожа Чжан даже не взглянула на него, лишь пригубила чай и спокойно ответила:
— Как третий молодой господин завладел платком нашей пятой барышни? Вы, похоже, ошибаетесь, Чжан-мама.
Та подошла ближе, почти поднеся платок к её лицу:
— Ваша пятая барышня восхищена талантом третьего молодого господина и подарила ему этот платок.
Госпожа Чжан мысленно фыркнула. Когда её взгляд наконец упал на платок, она насторожилась.
Да, это был белый шёлковый платок с гербом дома Чу в углу.
Госпожа Чжан сразу поняла замысел дома Лиго. Тот платок, которым Чу Вэйчэнь перевязывала рану третьему молодому господину, был испачкан кровью и навсегда испорчен. Кроме того, обычный белый платок легко отрицать — даже если не получится, то семья Чу всё равно останется в роли спасителей. Но чтобы заставить девушку стать наложницей за простое доброе дело — это уже нахальство!
— Герб дома Чу известен во всей столице, — с лёгкой насмешкой сказала госпожа Чжан. — Подделать его — не проблема. Да и у многих служанок и нянь в доме платки с таким же гербом. Может, кто-то из них его и обронила?
Чжан-мама ожидала таких отговорок и осталась невозмутимой:
— Ваш дом, видимо, очень богат. Такой дорогой материал дают даже служанкам? Когда третий молодой господин передал мне этот платок, я даже руки разжать не могла — так боялась уронить.
Госпожа Чжан нахмурилась и дотронулась до ткани. На ощупь было ясно: это шёлк императорской поставки.
Когда Чу Вэйвань была помолвлена, двор прислал целый отрез такой ткани. Госпожа Хуань сшила из него нижнее бельё для Чу Вэйвань, а из остатков сделали платки и мешочки, которые раздали сёстрам.
У дома Лиго вряд ли найдётся такой материал.
Госпожа Чжан внешне оставалась спокойной, но в мыслях уже перебирала десятки вариантов. Этот простой белый платок больше не получится объяснить как перевязочный материал.
Очевидно, дом Лиго и не собирался упоминать, что их молодой господин был ранен.
В глазах Чжан-мамы уже мелькнула победная искра. Она слегка прокашлялась и, наклонившись ближе, прошептала:
— Неужели у вашей пятой барышни на левой груди нет чёрной родинки?
Госпожа Чжан резко напряглась. Первое упоминание о генерале, а теперь — прямое шантажирование.
Она не знала, есть ли у Чу Вэйчэнь такая родинка, но уверенность в голосе Чжан-мамы внушала тревогу.
Хотя они встречались всего дважды, госпожа Чжан уже поняла: дом Лиго остался без всяких приличий. Если сейчас резко отказать, завтра по городу пойдут слухи.
Самовольный выход из дома, ночёвка вне стен, тайная помолвка — всё это, конечно, тяжкие обвинения, но без доказательств их легко опровергнуть. А вот если станут распространять подробности о теле девушки — тогда ей уже не отмыться. Даже если удастся разорвать все связи с домом Лиго, в первую брачную ночь муж, увидев родинку, обязательно усомнится в её чести.
Это был настоящий удар ниже пояса!
Но сейчас нельзя было признавать ничего.
Госпожа Чжан собралась с духом и умело увела разговор в сторону. Чжан-мама, довольная, ушла.
Как только та переступила вторые ворота, в Ишуньтан вызвали госпожу Ли и Чу Вэйчэнь.
По дороге госпожа Ли уже узнала о визите свахи и тревожилась всё время. Когда они вошли и сели, госпожа Чжан молчала, и та не осмеливалась заговорить первой.
Чу Вэйчэнь сидела молча, опустив голову.
Госпожа Чжан велела няне Юй закрыть окна и Дунцин — встать у двери на страже. Затем она прямо спросила Чу Вэйчэнь:
— У тебя на левой груди есть чёрная родинка?
Та резко подняла голову, недоумённо глядя на бабушку. Наконец, хриплым голосом ответила:
— Нет.
Госпожа Чжан не поверила на слово и велела няне Юй проводить Чу Вэйчэнь за ширму биша-чжу для осмотра.
Госпожа Ли покраснела и хотела было заступиться за дочь, но ледяной взгляд госпожи Чжан заставил её замолчать.
Няня Юй получила чёткие указания: осмотреть нужно не только грудь. Чжан-мама приходила уже дважды и каждый раз сообщала что-то новое, словно играла с ними в кошки-мышки. Госпожа Чжан была в ярости и боялась, что Чу Вэйчэнь действительно наделала глупостей и скрывает это от семьи. Если так — при разоблачении семья окажется в полном позоре.
Няня Юй строго потребовала снять всю одежду. Чу Вэйчэнь не могла отказать. Сжав зубы, она разделась, а когда осмотр закончился, медленно, с красными от слёз глазами, стала одеваться.
Няня Юй вышла из-за ширмы, чтобы доложить госпоже Чжан, но в этот момент у дверей послышался голос Дунцин — пришла Чу Вэйлинь.
В это время она обычно не заходила в Ишуньтан, но, услышав, что Чжан-мама только что ушла, почувствовала беспокойство и решила прийти сама.
http://bllate.org/book/4197/435163
Готово:
