Сегодня был объявлен список успешных кандидатов, и Чань Юйюнь, разумеется, не вернётся рано. Однако в такой знаменательный день всё равно царило оживление: ещё до полудня в дом стали приносить всевозможные новости.
Одна из них всех поразила.
Кто-то выбрал себе жениха прямо у доски с результатами — и выбрала третьего в списке.
Обычай «выбора жениха у доски» часто встречался на провинциальных осенних экзаменах: богатые господа нередко приходили в день объявления результатов, чтобы подыскать дочери перспективного молодого человека. Об этом ходило немало добрых историй. На весенних императорских экзаменах подобное случалось уже реже, а на дворцовых — не происходило более десяти лет.
Но на этот раз жениха выбирала не отец, а сама девушка.
Зная, что настроение старшей госпожи прекрасное, няня Ван, услышав эту диковинку, изо всех сил старалась рассказать её как можно живее и красочнее — будто сама всё видела.
Чу Вэйлинь, слушая рассказ, тоже почувствовала любопытство: ей захотелось узнать, как выглядит этот третий в списке и кто такая та девушка.
Девушка была в вуали, а вокруг неё стояли несколько слуг, так что разглядеть её лицо было невозможно. Однако её стан был изящен, а сквозь полупрозрачную вуаль проступали черты, от которых все ожидали увидеть красавицу. Ткань её одежды и украшения были высшего качества, что ясно указывало на весьма состоятельное происхождение.
Она даже не взглянула на первого и второго в списке — сразу же выбрала третьего. Его фамилия была Ду, ему ещё не исполнилось двадцати, лицо — как нефрит, а внешность — истинно благородная. Будучи уроженцем Цзяннани, он явно растерялся от такого поворота, и когда толпа зевак начала шумно подбадривать его, он, колеблясь, кивнул.
Старшая госпожа Лу, жена старшего сына, слушала с открытым ртом и покачала головой, обращаясь к третьей невестке, госпоже Сюй:
— Как же она осмелилась! А вдруг этот третий уже женат?
Госпожа Сюй, однако, была проницательна и улыбнулась:
— Разве няня Ван не сказала? Первый в списке явно старше тридцати — наверняка уже женат. Второй — из знатного рода Старой столицы, а четвёртый — из дома Чань в столице. Кто же осмелится просто так вступить с ними в родство? Только этот третий — молод, да ещё и из Цзяннани.
Она не стала продолжать, лишь слегка фыркнула. Но госпожа Лу уже поняла, что имелось в виду, и промолчала: ведь они находились при старшей госпоже, и некоторые вещи вслух лучше не произносить.
Чу Вэйлинь тоже согласилась с госпожой Сюй. Та девушка, раз уж решилась на столь смелый шаг, наверняка стремилась к лучшему. Среди троих кандидатов только третий казался наиболее управляемым.
Все трое из первой тройки должны были поступить в Академию Ханьлинь на должность редакторов. Их будущее зависело не только от собственных способностей, но и от покровительства влиятельных лиц.
Будучи уроженцем Цзяннани и, вероятно, не имея сильной поддержки, ему будет нелегко утвердиться в столице. А вот знатное семейство жены могло бы значительно облегчить ему путь. С другой стороны, для такого семейства выгодно взять в зятья талантливого, но податливого молодого человека — дочери не придётся терпеть унижений от свекрови и невесток в знатном доме. Именно поэтому при выборе жениха у доски обычно отдавали предпочтение бедным учёным.
Что до того, женат ли господин Ду в Цзяннани, — девушка, скорее всего, об этом не задумывалась. Даже если и женат, столичная роскошь и блестящие перспективы легко могут превратить его в нового Чэнь Шимэя. В худшем случае — возьмут в жёны на равных правах, но и тогда она будет иметь больше власти, чем первая жена.
Няня Ван рассказывала эту историю лишь для развлечения. Получив награду от старшей госпожи, она радостно удалилась.
Чань Юйюнь вернулся в дом уже после полудня.
Старшая госпожа устроила пир в его честь, и братья так усердно угощали его вином, что он слегка опьянел. Однако его миндалевидные глаза от этого лишь засияли ярче.
Когда вино было подано в третий раз, женщины стали прощаться, оставив мужчин веселиться.
Чу Вэйлинь сопроводила госпожу Гуань в двор Ийюйсянь, немного поговорила с Чу Луньсинь, а затем отправилась в покои госпожи Гуань.
За последнее время их отношения стали гораздо теплее, и они непринуждённо беседовали о домашних делах, отчего время пролетело незаметно.
Внезапно снаружи раздался шум. Госпожа Гуань, не понимая, в чём дело, послала служанку посмотреть. Оказалось, что вернулись Чань Юйчжао и Чань Хэнчэнь.
Госпожа Гуань тут же отложила вышиваемый платок и вышла навстречу.
Чу Вэйлинь последовала за ней и дошла до двора Чу Луньсинь, где увидела, как Чань Хэнчэня внесли в кабинет.
Чань Юйчжао выпил немало и пошатывался. Чань Хэнчэнь, напротив, не переносил вина, но, хоть и не был сегодня главным героем, почему-то напился до беспамятства и вернулся, еле держась на ногах.
Чу Луньсинь не могла сама ухаживать за ним, в доме не было наложниц или служанок, которым можно было бы доверить это, и даже старшие служанки не осмеливались приблизиться к господину. Поэтому забота о нём легла на плечи сына, Чань Юйчжао, который, впрочем, сам был не в лучшей форме.
Чу Вэйлинь стояла в коридоре: уйти было неприлично, но и помочь она не могла. Она лишь отошла в сторону, чтобы не мешать слугам.
Когда Чань Хэнчэнь наконец улёгся, Чань Юйчжао вышел наружу. Госпожа Гуань тут же подошла, чтобы поддержать мужа. Чу Вэйлинь, обходя их, увидела выходящего из кабинета Чань Юйюня.
Она удивилась: почему те, кто сопровождал его на пиру, опьянели, а тот, кого должны были угощать больше всех, остался совершенно трезвым и даже помог доставить Чань Хэнчэня с сыном домой?
Госпожа Гуань поблагодарила Чань Юйюня и приказала слугам отвести Чань Юйчжао в его покои.
Чу Вэйлинь, решив вернуться в боковой двор, вежливо поздравила Чань Юйюня с успехом.
Тот, улыбаясь, смотрел на неё. Щёки его слегка порозовели от вина, и он кивнул:
— Спасибо.
Чу Вэйлинь смутилась под его пристальным взглядом и уже собиралась попрощаться, как вдруг он неожиданно спросил:
— А подарок у тебя есть?
Она слегка сморщила нос: кто же так открыто просит подарки? Но она понимала, что он просто шутит, и потому уклонилась от ответа:
— Только что слушала, как няня Ван рассказывала: сегодня девушка выбрала себе жениха у доски с результатами — третьего в списке?
Чань Юйюнь знал об этом случае особенно хорошо:
— Девушка из рода Цинь. Её семья переехала из Старой столицы в столицу несколько лет назад. Её отец, кажется, приближён к третьему принцу.
Неизвестно, было ли это от вина, но Чань Юйюнь не стал ничего скрывать и рассказал всё, что знал. Чу Вэйлинь слушала — и вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
В прошлой жизни после кончины нынешнего императора трон унаследовал именно нынешний третий принц. А тот загадочный господин Цинь, который помог ей отомстить, а затем и оборвал её жизнь, вероятно, и был отцом этой девушки…
Чу Вэйлинь прекрасно знала, что господин Цинь служит третьему принцу, но не подозревала, что он — приближённый из Старой столицы. Раньше она пыталась разузнать об этом, но безуспешно. А сегодня, услышав всего лишь забавную историю, она невольно получила важную зацепку.
Чань Юйюнь внимательно следил за выражением её лица. Увидев, как она побледнела, он почувствовал, как сердце сжалось, но сдержался и не стал расспрашивать. Он знал характер Чу Вэйлинь: если она не захочет отвечать, расспросы будут напрасны.
Прокашлявшись, он тихо сказал:
— Впрочем, господин Ду, похоже, очень доволен. Думаю, он не откажется от этого брака. «Не скорби, что нет надёжного свата — в книгах найдёшь ты красоту». Это стихотворение, похоже, совсем не врёт.
Чу Вэйлинь всё ещё думала о господине Цине. Услышав эти строки, она на мгновение задумалась, а потом не удержалась и рассмеялась.
От её лёгкого смеха маленькие жемчужные серёжки на белоснежных мочках ушей слегка закачались, подчеркнув нежность её черт.
Взгляд Чань Юйюня стал ещё мягче. Вино, казалось, вдруг ударило в голову с новой силой. Он глубоко вдохнул, оперся спиной о стену и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Я сам поговорю со старшей госпожой. Не обращай внимания на намерения твоей свекрови. Линьлинь, я не знаю, чего ты боишься, но даже если ты будешь убегать снова и снова… я всё равно не отпущу твою прекрасную внешность.
Улыбка Чу Вэйлинь застыла на лице. Она подняла глаза и в изумлении уставилась на него. Их взгляды встретились — в его миндалевидных глазах пылала такая нежность и привязанность, что все слова застряли у неё в горле.
Невольно она сжала кулаки, пока ладони не заболели от отпечатков ногтей, и только тогда пришла в себя. Дрожащим голосом она спросила:
— Даже если я буду отказывать тебе снова и снова… ты всё равно будешь настаивать?
Чань Юйюнь опустил глаза. Тень от светильника ложилась на скулы, придавая его лицу лёгкую грусть.
Лунный свет падал на белую стену за его спиной, создавая пятнистый узор — такой же неясный и противоречивый, как и его чувства.
Прошло много времени, прежде чем он наконец чуть-чуть разгладил брови и слабо улыбнулся:
— Мне важно твоё мнение. Но раз ты всё время уходишь… в браке кто-то должен сделать первый шаг. Пусть этим шагом буду я.
Хотя он и улыбался, в его словах чувствовалась горечь.
Он знал её десять лет — и в прошлой, и в этой жизни. Они даже были супругами несколько лет. Чу Вэйлинь понимала его характер.
Снаружи он был безупречным благородным юношей, но внутри — гордый, как и подобает сыну знатного рода.
Едва ли он когда-либо унижался даже в обычных делах, не то что в вопросах брака. А сейчас он стоял перед ней с такой робостью, надеясь, что она хоть немного смягчится.
Этот человек действительно был тем самым, кто много лет спустя скажет ей: «С самого начала я хотел жениться только на Чу Вэйлинь».
Сердце её вдруг сжалось от боли — сильнее, чем тогда, когда старшая госпожа сообщила, что этот брак Чань Юйюнь выпросил сам.
Будто перед ней стояли те самые белые, с длинными пальцами руки, которые медленно сжимали её сердце.
Чу Вэйлинь долго смотрела в глаза Чань Юйюня. В них мелькнули боль и разочарование, но остались решимость и искренность. Она приоткрыла губы, но жестокие слова отказа так и не смогла произнести.
Глубоко вздохнув, она вспомнила подземелье: даже зная, что именно она привела дом Чань к гибели, он всё равно оставался верен ей. Как же можно было убедить его сейчас отступить?
Но если через несколько лет она снова приведёт дом Чань к катастрофе… пожалеет ли он тогда о своей сегодняшней настойчивости?
Ресницы её дрогнули. В глубине души снова зашевелился вопрос, который когда-то задала ей сама смерть:
«А если бы всё началось иначе… как бы всё сложилось?»
Без смерти первой госпожи Чжао, без Хэн-гэ’эра, без наложницы Чжао, без всевластия старшей госпожи Чжао… всё равно ли они пришли бы к холодной войне, погубив и семью, и самих себя?
Чу Вэйлинь не знала ответа. Ненависть к старшей госпоже и старшей госпоже Чжао не исчезла с её возвращением в прошлое. Она могла бы уйти, избежать жизни в этом доме, но если ей суждено снова стать женой из дома Чань… сможет ли она гарантировать, что не вступит с ними в новую схватку?
Но об этом нельзя было говорить.
Даже если бы она сказала, по отношению Чань Юйюня к разделу дома в прошлой жизни было ясно: он сам не хотел больше иметь дел с главной ветвью.
Все мысли хлынули разом. Казалось, всё стало ясно — и в то же время ещё запутаннее. Чу Вэйлинь медленно отвела взгляд и посмотрела на освещённые окна покоев Чу Луньсинь, вспомнив выражение её лица — полное надежды, но без малейшего давления. От этого её сердце сжалось ещё сильнее.
Помолчав долго, она наконец тихо произнесла:
— Хочешь сделать этот шаг — делай. Может быть, однажды я последую за тобой. А может, всю твою жизнь я так и останусь на месте.
С этими словами она повернулась и ушла. Баоцзинь, прятавшаяся в тени, тут же вышла и поддержала её, направляясь к боковому двору.
Чань Юйюнь не двинулся с места. Он смотрел ей вслед, пока её фигура не исчезла из виду, а затем прикрыл глаза рукой и долго стоял неподвижно.
Уголки его губ всё выше поднимались вверх, пока наконец не превратились в широкую, несдерживаемую улыбку.
Даже такие слова — лишь бы не слышать прямого отказа. Пусть даже ответ был таким пассивным — для Чань Юйюня этого было достаточно.
Правильное начало — вот чего он ждал много лет.
Он никогда не забывал тот последний раз, когда крепко обнял Чу Вэйлинь.
Та зима была особенно снежной. В сыром и холодном подземелье он уже не был тем самым Чань Юйюнем, восхваляемым всеми в столице. Дом Чань рухнул, и ему оставалось лишь ждать приговора в этой тьме.
Чу Вэйлинь в алой шубе пришла к нему сквозь снег… но уже не смогла выйти живой.
Он обнял её и шептал ей на ухо всё, что накопилось в душе. Даже в тот момент он не винил её. Он знал её боль, знал её ненависть. Единственное, о чём он сожалел, — это их ошибочное начало.
http://bllate.org/book/4197/435121
Готово:
