Чу Вэйлинь едва заметно улыбнулась. Она лишь отдавала долг. В прошлой жизни те, кто проявил к ней доброту — даже если это была всего лишь капля воды, — заслуживали её благодарности.
Шум в цветочном зале не мог остаться незамеченным. Взгляды со всех сторон немедленно обратились туда.
Госпожа Хуань и госпожа Хэ сразу заметили, что их дочери оказались в самом центре ссоры, но вмешаться не осмелились: вдруг это всего лишь девичья перепалка? Тогда вмешательство старших выглядело бы мелочным и неуместным. Пришлось сдерживать тревогу, стиснув зубы.
В павильоне над водой маркиза Сюаньпинская побледнела. Она не понимала, в чём дело, но увидела, как уездная госпожа Жунхэ в слезах убежала прочь, и сердце её сжалось от беспокойства. Она уже собиралась встать и отправиться на поиски дочери.
— За ней же столько людей! Что может случиться? — неодобрительно остановила её принцесса-длинная и тут же подозвала служанку. — Сходи, посмотри, что там происходит.
Служанка подошла к девушкам и спросила. Те не осмелились скрывать правду. Чтобы избежать односторонности, всё рассказала четвёртая барышня Ду и передала служанке оба платка.
Наверху, в павильоне над водой, служанка начала докладывать. Едва она упомянула, что уездная госпожа Жунхэ заявила будто Чу Вэйвань тайком подарила платок наследному маркизу Сюаньпина, как маркиза Сюаньпинская вскричала:
— Бесстыдница!
Супруга принца Чунского нахмурилась: неясно, возмутилась ли она грубостью маркизы или поведением Чу Вэйлинь.
Служанка продолжила рассказ — объяснила про аромат и про швы. Принцесса-длинная сама видела, как Чу Вэйлинь ароматизировала платки, и одобрительно кивнула. Лицо маркизы Сюаньпинской стало багровым от злости и стыда.
Когда всё выяснилось, принцесса лично осмотрела платки. Ей показалась знакомой техника вышивки, и она с ностальгией сказала:
— Помню, в детстве сама благородная императрица Сянь вышила для меня мешочек. Я до сих пор храню его — вышивка точно такая же.
Супруга принца Чунского тоже пригляделась к платкам и едва заметно кивнула.
Она была довольна Чу Вэйвань: та держалась скромно и достойно, без малейшего высокомерия, и каждое её движение вызывало уважение. А уж вышивка оказалась настолько искусной, что, вероятно, и другие её таланты были не хуже. В то же время уездная госпожа Жунхэ, несмотря на свою славу, вела себя слишком вызывающе и несдержанно.
Все присутствующие дамы, прошедшие через тернии придворной жизни, понимали: кто-то явно подстроил ловушку для Чу Вэйвань. Жунхэ же, не разобравшись, попалась в неё.
Кто именно устроил эту интригу — вопрос не срочный. Но то, что сама Жунхэ проявила недостойные намерения и поэтому попала в западню, — факт неоспоримый.
— Дай-ка взгляну, — сказала принцесса-длинная, когда супруга принца Чунского закончила осмотр, и велела подать платки маркизе Сюаньпинской. — Посмотри сама.
Маркиза мысленно прокляла всех подряд, но на лице не посмела выказать неуважения. С трудом сдерживая гнев, она внимательно осмотрела оба платка.
Оба были из тонкого суцзинского шёлка с водянисто-белым узором бамбука — материал, часто используемый знатными домами столицы. Сам по себе платок выглядел почти одинаково, а насчёт аромата и вышивки все уже высказались. Ей нечего было добавить.
Маркиза почувствовала себя крайне неловко, кашлянула пару раз и, вернув платки служанке, пробормотала:
— Да, действительно разные.
Даже госпожа Ся, супруга Шу, которая обычно избегала подобных сцен, подняла глаза и взглянула на неё.
— Тогда откуда взялся этот поддельный платок? — не растерялась маркиза и тут же сменила тему. — Кто-то явно подстроил всё это! Жунхэ — дитя прямодушное, её ввели в заблуждение.
Она кивнула сама себе, пытаясь хоть немного укрепить собственную уверенность.
Супруга принца Чунского холодно усмехнулась:
— Да уж, кто же ввёл Жунхэ в заблуждение? Сказал ли ей это сам наследный маркиз? Или она сама придумала?
Каждое слово было как удар ножом!
Маркиза не знала, что ответить.
Чу Вэйлинь вовсе не давала платок наследному маркизу. Тогда чей же это платок? Если маркиз солгал, чтобы опорочить репутацию девушки из чиновничьей семьи, то это уже не просто «ошибка». Но если маркиз ничего не говорил, тогда всё выглядело ещё хуже для Жунхэ!
Мысли крутились в голове маркизы, пока она наконец не приняла решение.
— Конечно, Жунхэ кем-то обманута.
— Давайте вызовем Жунхэ и спросим у неё самой, — сказала принцесса-длинная безапелляционно и тут же послала за уездной госпожой.
Жунхэ быстро пришла. Глаза её были красны от слёз. Прекрасная от природы девушка в таком состоянии казалась особенно трогательной.
Маркиза Сюаньпинская поспешила поддержать дочь:
— Жунхэ, что случилось? Скажи матери. Кто тебя оклеветал?
Принцесса-длинная оставалась бесстрастной. Она задала несколько вопросов прямо и чётко.
Жунхэ, всё ещё злясь на Чу Вэйху и не задумываясь, прямо указала на неё.
Лицо маркизы сразу прояснилось:
— Ваше высочество, видите сами…
— Ничего не понимаешь! — резко оборвала её принцесса и, не дав продолжить, велела служанке вывести Жунхэ.
Та растерялась. Она сказала правду — почему же её называют упрямой? Она в отчаянии воскликнула:
— Это правда! Это та Чу Вэйху…
Только вырвавшись наружу, она поняла, что сболтнула лишнее. Чу Вэйху и Чу Вэйвань — родные сёстры. На людях они всегда демонстрировали полное согласие. Кто поверит, что младшая сестра замышляла погубить старшую? Только она и Чу Вэйху знали правду. Подкупленная служанка ради собственного спасения не станет свидетельствовать в её пользу. Она хотела навредить Чу Вэйвань, но сама попала в ловушку и теперь вынуждена молчать.
«Эта Чу Вэйху… какая мерзость! Никакой обиды между нами не было, а она устроила такую интригу!»
Принцесса-длинная, выросшая во дворце и видевшая множество подобных уловок, прекрасно понимала, что с платком не всё чисто. Но лучше было замять дело, чем продолжать разбирательство. Она вызвала Жунхэ лишь для того, чтобы та признала свою вину и сказала, что, огорчённая проигрышем в музыкальном состязании, решила отомстить. Это дало бы ей возможность сойти с позором, сохранив лицо. Ведь принцесса устраивала весенний банкет по милости императора, и ей хотелось дать Жунхэ шанс спастись. Но та упустила его.
Теперь, как бы ни раскаивалась Жунхэ, было уже поздно. Придётся уйти вслед за служанкой. Любая попытка устроить скандал лишь вызовет презрение всех дам.
Маркиза Сюаньпинская наконец всё поняла и, стиснув губы, покаянно сказала:
— Это моя вина — плохо воспитала Жунхэ, из-за чего она и поступила так недостойно.
Принцесса-длинная не ответила. Вместо этого она послала человека с одним-единственным вопросом к наследному маркизу.
Тот всё это время наблюдал за происходящим. Увидев провал сестры, он не выказал ни радости, ни злобы — лишь подумал, что та слишком глупа, раз позволила так легко собой манипулировать.
Когда к нему подошли с вопросом, он сделал вид удивления:
— Жунхэ правда так сказала? Я вовсе не встречался с этой госпожой Чу и ничего не знаю о каких-то платках! Моя сестра… увы…
Он говорил с такой искренней скорбью, будто и вправду переживал.
Служанка передала ответ. Маркиза Сюаньпинская наконец перевела дух.
Если бы речь шла лишь о ссоре между девушками, принцесса могла бы ограничиться лёгким наказанием. Но если бы дело коснулось сына… Это уже совсем иное. Если бы наследный маркиз оклеветал дочь чиновника, погубив её репутацию, и это дошло бы до императора — последствия были бы ужасны! Даже если бы маркиза попыталась выкрутиться, придумав историю о том, что какая-то другая девушка, похожая на Чу Вэйвань, соблазняла её сына, ей пришлось бы найти подходящую кандидатуру — красивую, изящную, достойную. Но сейчас, в суматохе, она не осмеливалась предпринимать ничего подобного: вместо спасения детей она могла окончательно их погубить.
Принцесса-длинная прикрыла глаза, но веки её дрогнули, показывая, что она услышала доклад служанки. Затем она медленно обратилась к маркизе Сюаньпинской:
— Зачем ты извиняешься передо мной? Жунхэ оклеветала не меня, а Чу Вэйвань. Извиняться надо перед ней.
Маркиза замерла. Как? Она, жена маркиза, должна извиняться перед какой-то девчонкой? Невозможно!
Принцесса, словно прочитав её мысли, резко открыла глаза. Взгляд её стал острым, как клинок:
— Я устраиваю этот весенний банкет уже больше десяти лет. Бывало всякое, но такого ещё не случалось. По милости императора мне дарована эта резиденция. Я хочу, чтобы мы наслаждались весной, общались, а заодно давали возможность семьям присмотреться друг к другу. Сегодня Чу Вэйвань блестяще исполнила на цине и заслужила расположение Жу. А потом Жунхэ ни с того ни с сего облила её грязью! К счастью, у девушки хватило удачи всё объяснить. Иначе её репутация была бы безвозвратно испорчена. После этого кто ещё осмелится приходить в мой дом? Даже если семья Чу не станет требовать извинений, я сама отправлю подарки в знак сочувствия.
С этими словами она велела служанке принести коралловый головной убор и мешочек, оставленный благородной императрицей Сянь, чтобы преподнести их Чу Вэйвань.
Маркиза Сюаньпинская пошатнулась. В её доме не было под рукой достойного подарка. Она всегда щеголяла лучшими нарядами и украшениями, и теперь ей пришлось с тяжёлым сердцем снять с шеи ожерелье из девяноста девяти южных жемчужин.
В знати южный жемчуг не считался особо ценным, но это ожерелье было уникальным: все девяносто девять жемчужин были одного размера, аккуратно просверлены и нанизаны на серебряную нить. Жемчуг был прозрачным, тёплым на ощупь и даже ночью излучал лёгкое сияние. Маркиза берегла его как зеницу ока — даже любимой дочери Жунхэ не отдавала.
И теперь она должна отдать его в качестве извинения!
Сердце её разрывалось от боли, но на лице она постаралась изобразить искреннее раскаяние:
— Конечно, нужно извиниться перед госпожой Чу. Репутация девушки — самое драгоценное. Даже в доме маркиза нет права губить чужую честь.
Принцесса-длинная хотела, чтобы извинения были принесены лично — через служанку это выглядело бы свысока. Но Жунхэ всё ещё упрямилась, и если заставить её подойти, кто-нибудь мог подстрекнуть новую сцену, окончательно испортив банкет. С другой стороны, пригласить Чу Вэйвань в павильон над водой значило бы публично унизить дом Сюаньпина — это было бы уже чересчур.
Взвесив всё, принцесса подробно наставила служанку и отправила её в цветочный зал.
Там Чу Вэйху сидела в углу, терпеливо перенося боль в ноге — не смела звать лекарку.
Чу Вэйжун тихо утешала её. Та, привыкшая быть осторожной, считала, что лучше стерпеть: банкет уже подходил к концу, скоро можно будет уехать домой и тогда уже лечиться.
Чу Вэйлинь и Чу Вэйвань сидели рядом, молча.
Атмосфера в зале заметно поутихла — гости уже не были так веселы, как вначале.
— Приветствуем всех госпож! — вошла в зал полная, добродушная на вид няня, за ней следовала вереница служанок с подносами сладостей.
Няня ловко распорядилась, чтобы сладости расставили на столы, и с улыбкой объявила:
— Это угощения из императорской кухни. Его величество, узнав, что принцесса-длинная устраивает банкет, пожаловал сладости для всех госпож.
Зная, что за ними наблюдают, и понимая, что вина не на них, несколько смелых девушек первыми заулыбались и подошли к подносам.
Благодаря этому настроение в зале немного оживилось.
Няня подошла к Чу Вэйвань и поклонилась:
— Госпожа Чу.
— Здравствуйте, няня, — встала та. Даже в доме чиновника слуга с положением выше обычной госпожи, не говоря уже о резиденции принцессы. Чу Вэйвань не осмелилась проявить высокомерие.
Няня улыбнулась ещё шире и велела подать красный коралловый головной убор и старинный мешочек.
Убор состоял из пяти предметов: цвет был насыщенным, работа — безупречной, сразу было видно, что это императорский дар. Мешочек выглядел потрёпанным временем, но вышивка показалась знакомой.
Чу Вэйвань растерялась. Няня всё объяснила.
Услышав, что это вещь, оставленная благородной императрицей Сянь, сёстры Чу почувствовали гордость.
Подарок принцессы нельзя было отказываться принимать. Чу Вэйвань с благодарной улыбкой взяла убор и мешочек и, повернувшись к павильону над водой, сделала почтительный поклон.
Затем няня подала ожерелье из южного жемчуга:
— Маркиза Сюаньпинская сказала, что уездная госпожа Жунхэ поступила неосторожно и чуть не испортила репутацию госпожи. Она преподносит это ожерелье в знак извинения.
http://bllate.org/book/4197/435108
Готово:
