Чу Вэйлинь устроилась рядом с Чу Вэйвань. По ту сторону озера расположилось место для юношей — оттуда то и дело доносились одобрительные возгласы, но было неясно, в чём именно они соревновались.
У них — свои утехи, у девушек — свои развлечения.
Кто-то спокойно играл в го и весело беседовал, а другие прекрасно понимали: сегодняшнее увеселение лишь повод, а на самом деле устраивается смотр невест, и потому старались особенно блеснуть.
Совместное музицирование, состязания в чайной церемонии — всё это создавало шумную и оживлённую атмосферу.
Чу Вэйлинь не питала подобных намерений, да и Чу Вэйвань не стремилась участвовать. Зато Чу Вэйху не могла усидеть на месте и потянула Чу Вэйай посмотреть, как Чань Юйинь соревнуется в чайной церемонии.
Противницей Чань Юйинь была третья дочь дома графа Чжунъюна — Дун Линъинь. Обе были истинными мастерами: каждое их движение при наливании воды словно рисовало перед зрителями картину гор и рек, вызывая восхищённые возгласы.
Хотя Чу Вэйху и Чу Вэйай редко общались с Чань Юйинь, семьи Чу и Чань состояли в родстве, и поэтому они, разумеется, горячо поддерживали свою двоюродную сестру.
Дун Линъинь прекрасно это понимала, но всё же чувствовала досаду и нарочно спросила:
— Сёстры, как вы оцениваете наше мастерство? Кто из нас превосходит?
Чу Вэйай замялась и промолчала, опустив глаза. Чу Вэйху же сразу поняла, что та намеренно ставит их в неловкое положение: ведь обе участницы были равны по мастерству, и нельзя было честно назвать победительницу. Поэтому она прямо ответила:
— Обе сестры — великие мастерицы. Зачем же спрашивать мнение простой зеваки вроде меня? Мы просто поддерживаем нашу сестру Юйинь, ведь она нам родня.
Такая откровенность лишь подчеркнула мелочность Дун Линъинь.
Чань Юйинь едва заметно улыбнулась. Она ничего не сказала, но её выражение лица ясно говорило само за себя.
Дун Линъинь почувствовала себя неловко. Её подруга, уездная госпожа Жунхэ из дома маркиза Сюаньпина, тоже нахмурилась, чувствуя, что и её честь задета.
Уездная госпожа Жунхэ, по имени Сюй Хуэйжун, славилась красотой и талантом; даже императрица-мать любила её и пожаловала титул «уездной госпожи». В столице за ней ухаживали все, и со временем она несколько возгордилась.
С тех пор как два года назад Чу Вэйвань вернулась в столицу, ходили слухи, будто третья дочь рода Чу, воспитанная в Старой столице, обладает тремя-четырьмя чертами внешности и осанки, напоминающими некогда знаменитую императрицу-фаворитку.
Сюй Хуэйжун услышала об этом и сразу захотела сравниться с ней. А в прошлом году, когда Чу Вэйвань отметила совершеннолетие и получила похвалу от госпожи Ся, супруги Шу, зависть уездной госпожи только усилилась.
Раньше не было случая, но сегодня, когда Чу Вэйвань оказалась здесь, а её подруга Дун Линъинь попала в неловкое положение из-за Чу Вэйху, Сюй Хуэйжун решила лично вмешаться. Она встала и направилась к Чу Вэйвань.
— Сестра Чу, давай сразимся! — сказала уездная госпожа, высоко подняв подбородок с гордостью настоящей столичной аристократки.
Вызов был прямолинейным: отказаться значило бы потерять лицо перед всеми присутствующими.
Чу Вэйвань осталась невозмутимой и по-прежнему улыбалась:
— В чём именно, госпожа уездная, вы желаете со мной состязаться?
Такой беззаботный тон, будто бы ей всё равно, в чём соревноваться, словно она ничего не боялась, лишь усилил раздражение Сюй Хуэйжун.
— В музыке, живописи, каллиграфии и го — слишком долго. Давай ограничимся игрой на цитре. Если ты сможешь следовать за мной, победа твоя.
При этих словах одни затаили дыхание, другие презрительно фыркнули, а третьи с надеждой ждали, что Чу Вэйвань укротит гордыню уездной госпожи.
Чу Вэйжун сжала руку Чу Вэйвань и тихо сказала:
— У госпожи десять пальцев — тонкие и ловкие; она исполняет самые быстрые мелодии без труда. Она нарочно усложняет тебе задачу.
Чу Вэйвань улыбнулась и, в свою очередь, сжала руку сестры:
— Не волнуйся.
Когда Чу Вэйвань встала, две девушки, игравшие ранее на цитрах, уступили им места.
Сюй Хуэйжун, гордясь своим мастерством, не пожелала скрывать состязание от посторонних глаз. Она велела слугам снять двери цветочного зала, выходившего к озеру, чтобы все дамы, госпожи и молодые господа с противоположного берега могли наблюдать за происходящим.
Чу Вэйвань осталась спокойной. Она села, настроила инструмент, и её изящные пальцы легко скользнули по струнам, излучая уверенность и хладнокровие.
Чу Вэйжун нахмурилась, но Чу Вэйлинь успокоила её несколькими словами, и та немного расслабилась.
Чу Вэйлинь не волновалась — она помнила из прошлой жизни, что Чу Вэйвань выиграет. Ей нечего было бояться.
Их перепалка привлекла внимание и других гостей. Некоторые дамы, зная характер уездной госпожи, поняли, что именно она вызвала Чу Вэйвань на поединок и специально устроила показ для всех. Они сочувствующе взглянули на госпожу Хуань.
Госпожа Хуань, видя, как её дочь публично соревнуется с уездной госпожой в игре на цитре, хоть и знала уровень мастерства дочери, всё же затаила дыхание. Но перед другими она могла лишь сохранять спокойствие: ни похвалить, ни скромно умалить достоинства дочери до объявления результата было бы неправильно и дало бы повод для сплетен.
Тем временем Чань Юйминь, заметив происходящее, воскликнул, обращаясь к Чу Вэйцзину:
— Посмотри-ка! Разве это не твоя сестра? Она собирается соревноваться с уездной госпожой Жунхэ в игре на цитре?
Его возглас привлёк внимание окружающих.
Чу Вэйцзинь и Чу Вэйцунь оказались в окружении знакомых юношей, которые засыпали их вопросами о мастерстве Чу Вэйвань.
Чань Юйминь, обожавший делать ставки, покачал головой:
— Не говорите потом, что я, как двоюродный брат, не поддерживаю свою родню. Просто госпожа — выдающаяся музыкантша. Ставлю на неё.
Услышав это, те, кто уже собирался поставить на уездную госпожу, передумали: все знали, что Чань Юйминь проигрывает девять раз из десяти. Кто же захочет следовать за ним и проиграть? Однако репутация уездной госпожи была слишком высока. После минутного колебания один всё же рискнул поставить, и за ним последовали остальные.
Чу Вэйцзинь и Чу Вэйцунь, разумеется, поддержали Чу Вэйвань, но к их удивлению, Чань Юйюнь тоже сделал ставку на неё.
— Пятый брат, ты что… — начал было Чань Юйминь.
Чань Юйюнь загадочно улыбнулся:
— Это называется «выиграть в любом случае».
Эти слова заставили Чань Юйминя замолчать.
Наследный принц Чунский, выросший в армии и не придававший значения светским условностям, часто видел, как воины во время поединков делают ставки для оживления атмосферы. Увидев, что другие участвуют в пари, он тоже загорелся азартом:
— Что ж, я стану букмекером.
Через озеро было отлично видно всё происходящее. Сюй Хуэйжун холодно усмехнулась — именно этого она и добивалась. После сегодняшнего поединка все узнают, что Чу Вэйвань из Старой столицы — всего лишь ничтожество, не идущее ни в какое сравнение с ней, знаменитой столичной красавицей и талантливой девушкой.
Сюй Хуэйжун села, слегка настроила инструмент и начала играть: её пальцы легко перебирали струны, и мелодия лилась, словно ручей.
Чу Вэйвань неторопливо последовала за ней, сохраняя полное спокойствие.
Музыка постепенно ускорялась, и вскоре обе девушки словно гнались друг за другом — звуки становились всё стремительнее, и их перезвон, подобный боевым барабанам, заставлял сердца зрителей биться быстрее.
Наследный принц Чунский почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он недавно вернулся в столицу и ничего не знал ни о столичных красавицах, ни о знаменитостях Старой столицы — да и не интересовался этим. Его волновала лишь музыка.
Сначала он даже не смотрел на играющих, просто слушал. Но постепенно, сам того не замечая, захотел увидеть, какая же красавица создаёт эти звуки, переносящие его мысленно на поле боя, где кипели страсти и лилась кровь.
Музыка звучала всё стремительнее, как стрелы, выпущенные из лука…
Бам!
Струна лопнула.
На белоснежном пальце Сюй Хуэйжун выступила кровь. Она тяжело дышала, ошеломлённо глядя на оборванную струну, и слушала, как Чу Вэйвань продолжает играть. Её глаза расширились от изумления.
Она поняла, что проиграла. Ведь она сама сказала: если Чу Вэйвань сможет следовать за ней, победа за ней. Но в середине игры она осознала, что уже сама пытается угнаться за Чу Вэйвань. Эта мысль привела её в смятение, пальцы ослабли, и в итоге струна лопнула.
Наследный принц Чунский вздрогнул от неожиданного звука. Его воинская выучка заставила его инстинктивно обернуться. Чу Вэйвань склонила голову, и он не мог разглядеть её лица, но ощутил, как от неё исходит чистая, неземная красота, смешанная с мощью музыки, — и взгляд его приковало к ней.
Чу Вэйвань не прекратила игру. Чу Вэйлинь велела служанке принести курильницу и зажечь густой сандаловый ладан, который сама поднесла к сестре.
Остальные подумали, что аромат лишь дополняет музыку, и сочли, что ладан запоздал. Только Чу Вэйлинь знала истину: этот аромат был не для украшения. Она лишь надеялась, что насыщенный запах поможет Чу Вэйвань избежать новых неприятностей, устроенных Чу Вэйху, и отдалит её от уездной госпожи Жунхэ и молодого маркиза Сюаньпина.
Дымок из курильницы извивался, словно звуки музыки, обволакивая пространство. Чу Вэйвань постепенно замедляла темп: если сначала это была жестокая битва двух армий, то теперь — сбор остатков после победы под закатным небом. Клубы ароматного дыма напоминали военные облака дыма, которые должны были рассеяться с наступлением ночи.
Музыка стала тихой и печальной, пальцы двигались всё медленнее, пока, наконец, не замерли.
Закончив играть, Чу Вэйвань не встала. Она сидела, опустив голову, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Её пальцы болели, и она слегка массировала их.
Мастерство уездной госпожи было не напоказ — Чу Вэйвань пришлось выложиться полностью, чтобы одолеть соперницу. Если бы Сюй Хуэйжун не растерялась и не нарушила ритм, поединок, возможно, продолжался бы дольше.
Аромат ладана, зажжённого Чу Вэйлинь, обладал успокаивающим действием и помогал постепенно прийти в себя. Чу Вэйвань улыбнулась сестре, и они встали, поддерживая друг друга.
Не только юноши на том берегу, но и сами дамы и госпожи захотели взглянуть на девушку, сумевшую победить уездную госпожу. Когда Чу Вэйвань подняла голову, все увидели её черты: брови, изящные, как далёкие горы, и лицо, свежее, как цветок лотоса в чистой воде.
Наследный принц Чунский пристально смотрел на неё. Его глаза, привыкшие замечать цель на сотню шагов, отлично различали каждое движение двух сестёр через озеро: одна — нежная и спокойная, другая — изящная и привлекательная. Перед ними предстала настоящая пара прекрасных цветов.
Он смотрел так увлечённо, что забыл обо всём, пока Чань Юйминь не застонал от досады, напомнив ему о пари. Принц быстро отвёл взгляд, кашлянул, чтобы скрыть неловкость.
Но кто-то другой всё ещё не отводил глаз. В его миндалевидных глазах играла лёгкая улыбка, будто перед ним раскрылась самая прекрасная весенняя картина.
Чу Вэйцзинь заметил это и локтем толкнул Чань Юйюня:
— Даже если это твои двоюродные сёстры, не следует так пристально смотреть…
Чань Юйюнь по-прежнему открыто улыбался:
— Я просто хочу посмотреть, как они будут выходить из этой ситуации, не оставив уездной госпоже ни капли лица.
Такое объяснение звучало вполне разумно, и Чу Вэйцзинь, почесав нос, больше ничего не сказал.
В другом месте тоже внимательно наблюдали за состязанием.
Принцесса-мать устроила пир, но сама не сидела среди дам. Она расположилась вместе с несколькими принцессами и супругами герцогов и маркизов в павильоне над водой.
Увидев оживление внизу, принцесса улыбнулась:
— Глядя на них, вспоминаю своё девичество. Помнишь, Жу? Мы тогда соревновались в игре на пипе. Твой приём «пипа наизнанку» тогда пленил сердце моего брата.
Жу — девичье имя супруги принца Чунского. Услышав это, она слегка покраснела, но не стала стесняться:
— Прошло столько лет, а вы всё ещё поддразниваете меня. Но девушки внизу действительно играют прекрасно. Дочь маркиза Сюаньпина даже императрице-матери нравится.
Когда началось состязание, супруга маркиза Сюаньпина была полна уверенности и произнесла несколько скромных слов, но всем было ясно, что она даже не допускает мысли о поражении дочери. Поэтому сейчас, услышав слова супруги принца Чунского, она почувствовала в них насмешку и натянуто улыбнулась.
Супруга принца Чунского вовсе не хотела никого задеть. Она просто констатировала факт: ведь в любом соревновании есть победитель и побеждённый. В своё время она сама не уступала принцессе-матери, и не видела причины, почему знатная девушка обязана уступать уездной госпоже. Все и так понимали, что именно Сюй Хуэйжун первой бросила вызов, и Чу Вэйвань лишь вынужденно приняла его.
Издали супруга принца Чунского также заметила, что происходит у её сына.
Мать лучше всех знает своего ребёнка. Хотя наследный принц долгие годы был вдали от дома, супруга принца Чунского по одному лишь выражению его лица могла многое понять.
Сын служил с отцом на полях сражений, и из-за этого его свадьба откладывалась. Мать переживала, но не мешала ему строить карьеру. Теперь, когда наследный принц вернулся в столицу, она решила во время весеннего пира присмотреть ему одну-две подходящие невесты и поскорее устроить свадьбу.
Раз уж сын проявил интерес к знатной девушке, почему бы не воспользоваться случаем?
Супруга принца Чунского улыбнулась принцессе-матери:
— Я редко бываю в обществе, и внизу столько детей — я узнаю только Жунхэ. А кто та, что играет против неё?
http://bllate.org/book/4197/435105
Готово:
