На ней был жилет, не новый, но и не совсем поношенный, а штаны волочились по полу — явно достались от старшей сестры. Девушка выглядела опрятно, однако, будучи впервые представлена госпоже, чувствовала сильное волнение.
Целую четверть часа она стояла перед Чу Вэйлинь, не смея пошевелиться, и от этого Маньнян становилась всё более неловкой.
Семья Чжао Саньера состояла из доморождённых слуг и служила во внешнем дворе. Родители изо всех сил старались устроить своих трёх дочерей во внутренние покои и даже попросили жену Ли Хэшуня заступиться перед управляющей, чтобы та помогла им получить место при госпожах.
Когда в полдень жена Ли Хэшуня пришла за ней, родители Чжао Саньера были вне себя от радости и с тревогой напутствовали дочь, прежде чем отпустить её внутрь.
Маньнян не хотела разочаровывать родителей, но госпожа Чу Вэйлинь молчала так долго, что у девушки сердце ушло в пятки: а вдруг госпожа её не примет и выгонит обратно?
Лицо Маньнян побледнело.
Чу Вэйлинь, конечно, не догадывалась о тревогах своей новой служанки — её целиком занимала странная перемена в поведении госпожи Чжан. Та явно ненавидела это имя, так почему же всё-таки выбрала именно её и даже не упомянула о смене имени?
Этот вопрос пока не поддавался разгадке, и Чу Вэйлинь решила отложить его в сторону.
— Баолянь, хорошо обучи её правилам, — приказала она.
Баолянь поклонилась и, улыбнувшись Маньнян, сказала:
— Идём со мной.
Та с облегчением кивнула, словно сбросив с плеч тяжёлый камень.
Вечер постепенно сгущался. Баоцзинь зажгла светильник и аккуратно подрезала фитиль, как в это время в покои вошла няня Лу.
Услышав шорох, Чу Вэйлинь подняла глаза и, положив книгу на стол, приветливо сказала:
— Мама, садитесь скорее.
Няня Лу сначала отказалась, но, уступив настойчивости госпожи, присела на край вышитого табурета:
— Я только что вернулась из Ишуньтана.
Чу Вэйлинь удивилась: было уже поздно, а няня Лу, заботясь о детях, обычно не покидала двор Цинхуэй, где находились покои Чу Вэйцуня, и почти никогда не задерживалась в других местах так допоздна.
При тёплом свете лампы лицо няни Лу казалось печальным, будто она держала в себе множество невысказанных тревог.
— Мама, в Ишуньтане что-то случилось? — спросила Чу Вэйлинь и кивнула Баоцзинь, чтобы та подала гостю чай.
Няня Лу глубоко вздохнула, сдвинула крышечку с чашки, чтобы сдуть пену, и, когда пар поднялся ей в глаза, моргнула несколько раз. Увидев, что и Чу Вэйлинь, и Баоцзинь с тревогой смотрят на неё, она неловко улыбнулась:
— Простите, госпожа, что заставила вас волноваться. На самом деле речь идёт о няне Сюэ.
Няня Сюэ когда-то была самой доверенной служанкой госпожи Чжан. Она пришла в дом как приданое и пользовалась уважением во всех крыльях и дворах.
Много лет назад ей был назначен жених, но тот умер до свадьбы. Родные не настаивали на том, чтобы она оставалась вдовой, однако няня Сюэ была упрямой и с тех пор служила госпоже Чжан, отправляя часть своего жалованья в ту семью.
Эта история не была секретом в доме Чу — напротив, старшая госпожа даже приводила её в пример, чтобы внушить дочерям важность добродетели и верности.
С самого прихода в дом госпожи Цзян няня Лу старалась наладить отношения со служанками и нянями Ишуньтана, чтобы облегчить положение своей госпожи перед свекровью. Поэтому она была знакома и с няней Сюэ, и с няней Юй.
— Госпожа знает, что здоровье няни Сюэ уже больше десяти лет оставляет желать лучшего, а сейчас она снова слегла, — с грустью сказала няня Лу.
— Только что навещала её… Бедняжка. Ей столько же лет, сколько наложнице Ся, а выглядит на целое десятилетие старше.
— Всё время пьёт лекарства — откуда взяться силам? — нахмурилась Баоцзинь. — У моего отца было то же самое: ведь в любом лекарстве есть яд.
С тех пор как няня Сюэ заболела, госпожа Чжан велела ей отдыхать и даже приставила двух служанок, чтобы ухаживали за ней. Так она лежала уже более десяти лет, и за это время прислугу сменили дважды. Видимо, двух новых девушек, которых сегодня привели в Ишуньтан, тоже назначили к ней.
— С возрастом болезни всё труднее переносятся, — вздохнула няня Лу. — Как осенняя погода: каждый дождь приносит всё больше холода.
С этими словами она вздрогнула, заметила, что окно приоткрыто, и обеспокоенно воскликнула:
— Госпожа, нельзя сидеть на сквозняке! Берегите здоровье!
Затем она велела Баоцзинь закрыть окно.
Чу Вэйлинь не стала спорить с няней по таким мелочам и позволила ей сделать всё по-своему.
Баоцзинь закрыла окно и улыбнулась:
— Госпожа, послушайтесь маму.
Няня Лу тоже улыбнулась, с нежностью глядя на девушку:
— Почитайте ещё немного, а потом ложитесь спать.
Чу Вэйлинь кивнула.
На следующий день погода была ясной.
Чу Вэйлинь первой пришла в Ишуньтан. Госпожа Чжан внимательно осмотрела её с ног до головы, ничего не сказала и лишь указала на место рядом с собой.
Госпожа Ли опоздала из-за того, что Чу Вэйцюй устроил истерику, и это вызвало гнев старшей госпожи. Вместе с дочерьми Чу Вэйчэнь и Чу Вэйцюй она стояла на коленях целую четверть часа, рыдая. Даже госпожа Хэ, несмотря на давнюю вражду с госпожой Ли, не осмелилась вмешаться или воспользоваться моментом.
Чу Вэйлинь сохраняла спокойствие, опустив глаза и сидя смиренно. Чу Вэйай чувствовала себя скованно и неловко, но, будучи нелюбимой, теперь лишь мечтала стать невидимкой.
Когда гнев госпожи Чжан наконец утих, она отпустила всех.
Едва Чу Вэйлинь вышла из главного зала, за ней последовала Дунцин и, сделав реверанс, сказала:
— Старшая госпожа просит пятую барышню зайти внутрь.
Чу Вэйчэнь вздрогнула, её глаза, ещё не успевшие высохнуть, снова наполнились слезами. Она крепко сжала руку матери и не хотела отпускать.
Госпожа Ли тоже забеспокоилась и тихо спросила Дунцин:
— Девушка, что случилось?
Дунцин успокаивающе посмотрела на неё:
— Старшая госпожа просто хочет поговорить с пятой барышней.
Чу Вэйчэнь с недоверием уставилась на неё, переспросила ещё раз и, лишь убедившись, что всё в порядке, вошла внутрь, всё ещё дрожа от страха.
Затем Дунцин обратилась к Чу Вэйлинь:
— Похоже, старшая госпожа хочет пообщаться с каждой из барышень по очереди. Завтра, вероятно, ваша очередь, шестая госпожа.
Чу Вэйлинь запомнила это и, вернувшись в двор Цинхуэй, отправила Баолянь в Ишуньтан.
Та разузнала всё и доложила: Чу Вэйчэнь действительно лишь беседовала со старшей госпожой и не подвергалась никаким наказаниям. Кроме того, Дунцин наедине сказала Баолянь, что госпожа Чжан часто рассматривает вышитый Чу Вэйлинь мешочек для благовоний.
На следующий день Чу Вэйлинь действительно задержали в Ишуньтане.
Дунцин принесла лекарство и помогла госпоже Чжан принять его. Чу Вэйлинь сидела у кровати-чан и, выбрав из пиалы кусочек цукатов, осторожно положила его в рот старшей госпоже.
Госпожа Чжан сосала цукат, закрыла глаза и немного отдохнула, а затем медленно спросила:
— Вэйлинь, чем ты занималась в эти дни?
— Писала иероглифы, занималась вышивкой. Помню ваш наказ: нужно усердно практиковаться, — ответила Чу Вэйлинь.
Такой ответ очень понравился госпоже Чжан, и она одобрительно кивнула:
— Сидеть со мной старой — занятие скучное. Лучше вышивай себе цветы, а я немного посплю.
Чу Вэйлинь послушно согласилась, укрыла старшую госпожу лёгким покрывалом и добавила ещё одно одеяло, после чего тихо села за стол, дожидаясь, когда Баолянь принесёт её недовышитый платок.
Госпожа Чжан спала крепко и спокойно, проснувшись лишь через час.
Чу Вэйлинь, услышав шорох, сразу же отложила вышивку и подошла к кровати:
— Бабушка проснулись?
Дунцин подала воду, и госпожа Чжан смочила горло.
— Помоги мне сесть, — сказала она, опершись на Чу Вэйлинь. Дунцин поставила поднос, и старшая госпожа, прислонившись к нему, немного пришла в себя. — Дай-ка посмотрю, как ты вышиваешь.
Чу Вэйлинь подала ей пяльцы. Госпожа Чжан взяла их обеими руками и внимательно разглядывала.
На голубоватой ткани была вышита нераспустившаяся лилия, лепестки которой плавно переходили от белого к розовому.
Положив пяльцы, госпожа Чжан похлопала Чу Вэйлинь по руке и с глубоким смыслом сказала:
— Вэйлинь, помни: сообразительность — это дар небес, а прилежание — добродетель. Дар твой, возможно, угас, но добродетель терять нельзя.
Чу Вэйлинь покорно кивнула.
— Старшая госпожа, — раздался голос Дункуй из соседней комнаты, — няня Сюэ пришла.
Брови госпожи Чжан едва заметно нахмурились:
— Вэйлинь, иди в биша-чжу.
Как только Чу Вэйлинь скрылась за занавеской, старшая госпожа велела:
— Пусть войдёт.
Занавеска приподнялась, и Дункуй ввела в комнату больную и ослабевшую няню Сюэ.
Чу Вэйлинь знала: госпожа Чжан отправила её в биша-чжу, чтобы та не заразилась болезнью.
Из щели она тайком наблюдала за происходящим.
Она давно не видела няню Сюэ.
Образ няни Сюэ всегда ассоциировался у неё с болезнью и немощью: седые волосы, морщинистое, безжизненное лицо, сгорбленная спина и походка, требующая поддержки служанок.
— Старшая госпожа, — няня Сюэ сделала реверанс и присела на самый край табурета в дальнем углу.
Увидев её состояние, госпожа Чжан проворчала:
— Зачем ты сюда пришла? Две старухи, больные да слабые, — ещё и плакать друг перед другом собрались?
Няня Сюэ покраснела от слёз, её восково-жёлтые руки судорожно сжали край одежды. Наконец она прошамкала:
— Просто сегодня почувствовала себя немного лучше… Хотела прийти и поклониться вам, старшая госпожа.
— Хватит этих формальностей! — махнула рукой госпожа Чжан. — Дункуй, отведи няню Сюэ обратно.
Дункуй кивнула, но няня Сюэ не двинулась с места. Дрожащими руками она достала из-под одежды связку ключей:
— Все эти годы я болела, но вы, старшая госпожа, милостиво кормили и лечили меня, да ещё и доверили кладовую. Сегодня я долго думала… Лучше вернуть вам ключи. Моё тело уже не выдержит такой ответственности.
С этими словами она попыталась вложить ключи Дункуй.
Та не знала, брать или нет, и растерялась.
— Ладно, ладно! — рассердилась госпожа Чжан, не выдержав этой сцены. — Если не можешь управлять — не управляй! Дункуй, забирай!
Увидев, что Дункуй приняла ключи, няня Сюэ с облегчением, но и с грустью кивнула, быстро поклонилась и, опираясь на двух служанок, вышла из комнаты.
Дункуй проводила её до дверей главного зала и вернулась. К тому времени Чу Вэйлинь уже вышла из биша-чжу.
Госпожа Чжан выглядела уставшей, будто приход няни Сюэ всколыхнул в ней тяжёлые мысли.
Чу Вэйлинь внимательно посмотрела на старшую госпожу: серебряные пряди густо покрывали её виски, и вся её фигура источала увядание. Вдруг девушка вспомнила слова няни Лу: «Тело человека подобно осенней погоде — каждый дождь приносит всё больше холода».
И вспомнилось ей прошлое: госпожа Чжан прожила ещё один зимний сезон и умерла через полгода после кончины старшей госпожи Вэнь.
Хотя между ними никогда не было настоящей близости, сейчас Чу Вэйлинь не могла не почувствовать жалости.
Особенно потому, что много раз думала: если бы госпожа Чжан не умерла так рано, путь её отца и братьев не был бы таким тернистым и горьким.
От этого мысли сердце её смягчилось, и она поправила одеяло на плечах старшей госпожи.
Госпожа Чжан, не открывая глаз, хриплым голосом сказала:
— Вэйлинь, иди домой. Здесь останется Дунцин.
Чу Вэйлинь поняла: госпожа Чжан всю жизнь держалась сильной и теперь не желала, чтобы дети видели её слабость. Поэтому она покорно согласилась.
Выйдя из главного зала, она окинула взглядом двор Ишуньтана — всё так же без единого цветка или горшка с растениями, безжизненный и унылый.
У двери, ведущей к заднему флигелю, две служанки поддерживали прислонившуюся к стене няню Сюэ. Рядом с ними стояла женщина в каштановом платье и тихо что-то говорила.
Чу Вэйлинь пригляделась — и в этот момент та, почувствовав на себе взгляд, тоже обернулась.
Это была наложница Ся.
Увидев Чу Вэйлинь, она любезно поклонилась.
Чу Вэйлинь подошла ближе и поздоровалась.
— Как же быстро ты выросла, шестая госпожа! — засмеялась наложница Ся. — Я чуть не узнала тебя!
Хотя они были одного возраста, наложница Ся производила совсем иное впечатление, чем няня Сюэ. Несмотря на мелкие морщинки у глаз, она выглядела бодрой и энергичной, а её слегка полноватая фигура говорила о благополучии обитательниц внутренних покоев.
Чу Вэйлинь скромно ответила на комплимент и перевела разговор на няню Сюэ:
— Как здоровье няни?
Няня Сюэ, всё ещё опустив голову, хрипло ответила:
— Благодарю за заботу, шестая госпожа. Со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/4197/435084
Готово:
