Из трёх старших дедушек поколения «Чжэн» двое уже отошли в мир иной, а третий, Чу Чжэнфу, служил на юге реки Янцзы. В столице же старшим среди мужчин считался глава старшей ветви, Чу Луньлинь.
Мужчины один за другим входили в зал. Четвёртый господин из второй ветви, Чу Луньсу, поправил одежду и обернулся к своему старшему сыну от первой жены, Чу Вэйцзину:
— Присмотри за младшим братом.
Чу Вэйцзин раздражённо цыкнул и резко отмахнулся от подошедшего Чу Вэйжуя.
Тому было всего три года, и он, потеряв равновесие, едва не упал, но услужливые няньки вовремя подхватили малыша.
— Что это за обращение с третьим господином?! — взвизгнула кормилица Чу Вэйжуя, прижимая к себе обиженного ребёнка.
Чу Вэйцзину не хотелось спорить с простой служанкой. Маленький Вэйжуй замер на мгновение, потом моргнул своими чёрными глазами, скривил губки и заревел.
Ребёнок был пухленький и миловидный, и его плач особенно трогал сердце.
Госпожа Жуань тут же покраснела от слёз, опустилась на колени и прижала малыша к себе:
— Цзинь-гэ’эр, Жуй-гэ’эр ещё совсем мал и не понимает, что делает. Он нечаянно зацепил тебя за рукав. Прости его за меня. Он ведь так тебя любит! Не злись на него из-за меня. Он ещё слишком мал, чтобы выдержать такой толчок.
Чу Луньсу, услышав плач сына и увидев, как его вторая жена стоит на коленях в униженной позе, вспыхнул гневом и заорал на Чу Вэйцзина:
— Где твои манеры?! Она твоя мачеха, она старше тебя! Ты позволяешь ей стоять на коленях перед тобой и извиняться?! Посмотри, где ты находишься! Хочешь, чтобы предки с небес видели, как ты, неблагодарный негодяй, беззаконничаешь?!
Чу Вэйцзин, получив нагоняй без предупреждения, покраснел до корней волос и огрызнулся:
— А где я нахожусь? В зале предков стоят не только наши предки, но и твоя первая жена — моя родная мать! Она тоже смотрит! Смотрит, как ты, всего через полмесяца после её смерти, ввёл в дом эту новую жену!
Госпожа Жуань побледнела, мелькнувший в глазах страх тут же сменился слезами, и она опустила голову, не произнося ни слова.
Чу Луньсу занёс руку для удара:
— Да ты совсем охренел!
Не обращая внимания на ярость отца, Чу Вэйцзин направился к третьей ветви, улыбнулся Чу Вэйлинь и взял за руку Чу Вэйчэнь:
— Пойдём со мной, третий брат.
Чу Вэйлинь смотрела на него, и в душе бурлили самые разные чувства, но в итоге осталась лишь горечь.
Третий брат всегда ставил их с Вэйчэнем выше всего на свете.
В тот год Чу Вэйлинь и Чу Вэйчэнь потеряли госпожу Цзян, а Чу Вэйцзин — мать, госпожу Сунь, и родную сестру Чу Вэймэй. Их троих уже сблизили тёплые отношения между двумя свояченицами, госпожой Цзян и госпожой Сунь, а после трагедии связь между ними стала ещё крепче.
Особенно потому, что Чу Луньюй так и не женился повторно, тогда как Чу Луньсу почти сразу взял вторую жену. Упрямый и смелый Чу Вэйцзин чуть не сорвал свадьбу, а после рождения Чу Вэйжуя и вовсе отдалился от отца.
В прошлой жизни, когда Чу Вэйлинь оказалась в безвыходном положении, именно Чу Вэйцзин снова и снова приходил ей на помощь.
Он вломился ногой в ворота дома Чань, чтобы защитить её от обиды. Он устроил скандал прямо в зале предков, чтобы остановить усыновление Вэйчэня в другой род.
— Шестой дядя ещё не остыл в гробу, а вы уже не оставляете ему сына, который мог бы подносить ему благовония! Что ж, тогда и я не хочу быть сыном второй ветви! У Чу Луньсу и так хватает наследников для подношения ладана!
Когда эти слова дошли до ушей Чу Вэйлинь, она рыдала до упаду. Даже не имея власти изменить решение старших, Чу Вэйцзин никогда не изменял своей верности.
Он относился к ним, потерявшим матерей в одно время, как к родным брату и сестре.
Чу Луньсу собирался продолжить бранить сына, но госпожа Чжан холодно взглянула на него.
Госпожа Хуань сразу поняла намёк и указала служанкам второй ветви:
— Чего стоите? Помогите вашей госпоже подняться.
Госпожа Жуань прижала платок к глазам, послушно встала и подошла к Чу Луньсу:
— Господин, Цзинь-гэ’эр вспыльчив. Я заняла место его матери, и естественно, что он меня не любит. Не вините его за это.
Глядя на заботливую и благоразумную госпожу Жуань и вспоминая дерзкого и несдержанного сына, Чу Луньсу всё больше убеждался в том, что мальчишка совершенно не знает границ. Он успокоил вторую жену ласковыми словами и, взяв на руки Вэйжуя, вошёл в зал.
Чу Вэйлинь стояла позади и всё это видела. Она наблюдала, как госпожа Хуань и госпожа Хэ утешают госпожу Жуань, та же, вытирая слёзы, кивает в ответ. Вэйлинь не вынесла этого зрелища и отвела взгляд.
Церемония жертвоприношения предкам была долгой и утомительной, но от частого стояния на коленях она уже онемела. Когда все ветви разошлись, Чу Вэйлинь вместе со старшими вернулась в Ишуньтан.
Госпожа Хэ расспросила Дункуй, дежурившую у дверей, и, узнав, что госпожа Чжан всё ещё не проснулась, не осмелилась входить и вышла обратно.
Едва она вышла из Ишуньтана, сзади послышались шаги — за ней выбежала Дунцин.
Она перевела дыхание и, сделав реверанс, сказала:
— Бабушка просит шестого господина зайти к ней.
Чу Вэйлинь тревожно посмотрела на отца. Чу Луньюй ласково похлопал дочь по плечу:
— Иди с Вэйцунем домой.
Чу Вэйлинь стояла на месте, пока отец не скрылся за дверью Ишуньтана, и лишь тогда неохотно повернулась.
Госпожа Хэ улыбнулась:
— Вэйлинь — настоящая хорошая девочка. Не волнуйся, раз бабушка попросила поговорить с шестым дядей, значит, со здоровьем всё в порядке.
Чу Вэйлинь не стала ничего объяснять.
Её волновал не столько самочувствие госпожи Чжан, сколько состояние отца.
Госпожа Хэ, ничуть не обидевшись на молчание девочки, ласково обратилась к Чу Вэйцуню:
— Вэйцунь, ты, кажется, ещё подрос. У меня дома есть несколько отрезов новой ткани — пусть сестра выберет тебе что-нибудь на зимнее платье. Если во дворе случится что-то непонятное, смело иди к третьему дяде.
Госпожа Хэ сегодня носила белые нефритовые серёжки величиной с жемчужину. Наклонившись чуть вперёд, она говорила так мягко и заботливо, что её слова, сопровождаемые лёгким покачиванием серёжек, вызывали искреннюю симпатию.
— Спасибо, тётушка, — ответил Чу Вэйцунь, растроганный её вниманием, и с радостью принял предложение.
Улыбка госпожи Хэ стала ещё теплее, и она уже собиралась добавить что-то ещё, но Чу Вэйлинь, словно невзначай, встала между ней и братом и сказала:
— У тётушки такие прекрасные ткани! Вэйцуню пора шить зимнюю одежду. Как только бабушка поправится, я сама зайду к вам.
С этими словами она сделала реверанс и, взяв брата за руку, быстро ушла.
Вернувшись в двор Цинхуэй, Чу Вэйлинь наконец перевела дух. Внимание госпожи Хэ к Вэйцуню было повсюду, и стоит только ослабить бдительность — и брат окажется в её руках.
— Сестра, тётушка ведь добрая, — робко заметил Чу Вэйцунь, чувствуя, что сестра недолюбливает госпожу Хэ. Вспомнив, как та заботилась о нём, он даже почувствовал лёгкую вину перед ней.
Чу Вэйлинь молча посмотрела на него.
Вэйцунь не понимал, почему сестра молчит, и, боясь её рассердить, потёр нос и тихо пояснил:
— Я знаю, что ты имеешь в виду. Няня Лу мне всё объяснила: тётушка — не родная мать.
Чу Вэйлинь вздохнула и сжала его руку:
— Главное, что ты это понимаешь. Тётушка, конечно, добра, но отцу нелегко заботиться о нас.
Сердце её сжалось от горечи, но на лице она ничего не показала.
Какая уж тут доброта! Всё это — лишь показуха. Но поскольку госпожа Хэ внешне проявляет такую заботу о сиротах-племянниках и племянницах, весь дом Чу только и слышит похвалы в её адрес.
Чу Вэйлинь не могла открыто объяснить всё брату и лишь время от времени напоминала ему быть осторожным.
Впрочем, пока Чу Луньюй здоров, а обе бабушки живы, госпожа Хэ не сможет забрать Вэйцуня к себе.
Няня Лу встретила их у дверей, усадила за стол и подала чай:
— Почему с тобой нет Баолянь?
— Я оставила её в Ишуньтане, — равнодушно ответила Чу Вэйлинь, держа в руках чашку.
Примерно через две четверти часа Баолянь ворвалась в комнату с красными от слёз глазами.
Няня Лу испугалась, втащила её внутрь и велела Баоцзинь сторожить дверь:
— Что случилось?
Чу Вэйлинь и Чу Вэйцунь тоже с тревогой посмотрели на служанку.
Баолянь, запыхавшись от бега, даже не стала пить воды и, всхлипывая, начала рассказывать:
— Я ждала там вестей. Сначала в покоях бабушки было тихо, но потом вдруг послышались крики. Я хотела подойти ближе, но няня Чжао и другие не пускали.
Лицо Чу Вэйлинь потемнело. Вэйцунь, не выдержав, торопливо спросил:
— А потом?
— Господин всё молчал. Потом вдруг заговорил, и сразу же бабушка что-то разбила — страшный грохот! А потом приказала отправить господина в зал предков на колени!
Баолянь говорила всё быстрее, голос её повышался:
— Внутри дежурили Дунцин и другие, но, видимо, уговорить бабушку не удалось. Я сразу побежала докладывать вам!
Чу Вэйцунь вскочил:
— Я пойду в Ишуньтан!
Чу Вэйлинь резко схватила его за руку и покачала головой:
— Пойдём лучше в зал предков. Пока ты добежишь туда и обратно, отец уже будет на коленях.
Зная упрямый нрав госпожи Чжан, никто не мог её остановить. А Чу Луньюй был чрезвычайно почтительным сыном — раз рассердил мать, сам пойдёт на наказание.
Вэйцунь горестно кивнул.
Баолянь накинула на Чу Вэйлинь плащ, няня Лу завязала Вэйцуню плащ на шее, а затем велела Баоцзинь взять фонарь — и они отправились в зал предков.
Беспокоясь за отца, они не замечали усталости, несмотря на долгую дорогу. Увидев вдалеке свет в зале предков, Вэйцунь вырвал руку и бросился внутрь.
Чу Вэйлинь последовала за ним, но, будучи девушкой, не могла войти в зал и осталась за порогом, глядя на прямую, непоколебимую фигуру отца на коленях.
Чу Луньюй обернулся на шаги, удивился, увидев детей, и тут же обнял бросившегося к нему Вэйцуня.
— Отец, из-за чего рассердилась бабушка? Скажи мне, я пойду умолять её! — торопливо заговорил Вэйцунь. Как старший внук третьей ветви, он пользовался особым расположением госпожи Чжан, которая, хоть и не любила госпожу Цзян, часто дарила ему подарки.
Чу Луньюй ласково погладил сына по спине, но не ответил на его настойчивые вопросы. Он лишь обернулся к дочери и улыбнулся:
— Ночью холодно. Забирай брата и идите домой, а то простудитесь.
Свет свечи освещал половину его лица — оно было таким же благородным и красивым, как в памяти дочери, но в то же время — иным.
Чу Вэйлинь смотрела, оцепенев, и лишь спустя время поняла, в чём дело.
Ему едва исполнилось тридцать, но в его лице уже проступала усталость и преждевременная старость — она проникала изнутри и в эту ночь стала особенно заметной.
С того самого дня, как умерла госпожа Цзян, отец начал стремительно стареть.
Вспомнив, какими счастливыми и гармоничными были её родители, Чу Вэйлинь почувствовала ком в горле, и глаза её наполнились слезами. Она перевела взгляд на боковой двор, где хранились таблички умерших женщин рода Чу, и сразу же нашла табличку госпожи Цзян.
Вэйцунь ещё не понимал, но она знала, за что наказали отца.
Во всём, кроме одного, Чу Луньюй всегда беспрекословно подчинялся матери. Он отказывался жениться вторично — даже спустя три года после смерти госпожи Цзян.
Видимо, в Ишуньтане госпожа Чжан снова заговорила об этом, и, когда он вновь отказался, бабушка в ярости разбила что-то.
Мать ушла слишком рано…
Слишком внезапно — так внезапно, что они даже не успели попрощаться.
Поездка к храму, экипаж, катастрофа — и трое уже лежали бездыханными.
Взгляд Вэйлинь затуманился. Она не стала вытирать слёзы, а перевела глаза на таблички госпожи Сунь и Чу Вэймэй, медленно сжимая кулаки.
Если бы госпожа Сунь видела с небес, как сегодня Чу Луньсу из-за госпожи Жуань ругает Чу Вэйцзина, каково было бы ей?
А что бы сказала восхищавшаяся и уважавшая старшего брата Чу Вэймэй?
В конце концов, оставалось лишь тяжёлое вздыхание.
Они уже ушли.
Внезапно в сознании Чу Вэйлинь возникло лицо — овальное, с тонкими чертами, с яркой, лучезарной улыбкой. Но тут же оно слилось с другим — грязным, изуродованным шрамами, в растрёпанных одеждах.
Ужасающее зрелище.
Если бы не видела собственными глазами, никогда не поверила бы, что это один и тот же человек!
Это было лицо Лютюй — главной служанки госпожи Чжан, не самой любимой, но самой доверенной.
http://bllate.org/book/4197/435078
Готово:
