Госпожа Чжан тихо вздохнула, глядя на Чу Вэйлинь: у девушки от слёз покраснели глаза, голос осип. В её сердце шевельнулась жалость. Пусть она и не любила госпожу Цзян и была недовольна упрямством Чу Луньюя, но Чу Вэйлинь — родная дочь Цзян, и её тоска по матери заслуживала уважения.
Если бы у девушки не было хотя бы этой искренней почтительности к матери, все годы учёбы в женской школе пошли бы прахом.
Однако при Чу Луньюе госпожа Чжан не собиралась хвалить Вэйлинь за привязанность к матери и не стала её отчитывать.
Вошла Дунцин и с улыбкой доложила:
— Госпожа, пришла третья госпожа.
Госпожа Хэ вошла в комнату, держа в руках конверт:
— Матушка, Вэйсю прислала письмо.
Госпожа Чжан подняла глаза и кивнула Дунцин принять письмо. Зрение у неё уже не то, поэтому она передала письмо Чу Вэйлинь:
— Прочти, что пишет твоя старшая сестра.
Госпожа Хэ заметила красные глаза Вэйлинь и с заботой спросила:
— Вэйлинь, что с тобой?
— Ничего, спасибо, третья тётушка, за беспокойство, — ответила Чу Вэйлинь, не желая вдаваться в подробности. Она вскрыла письмо и начала читать.
Старшей дочери рода Чу, Чу Вэйсю, исполнилось восемнадцать. Она была старшей дочерью госпожи Хэ и вышла замуж сразу после совершеннолетия — три года назад.
Третий старейшина рода Чу, Чу Чжэнфу, занимал пост заместителя управляющего Соляной администрацией третьего ранга и был назначен в Цзяннань. Там он выдал дочь Вэйсю замуж за представителя знатного местного рода Хэ.
Жизнь Вэйсю после замужества складывалась спокойно: у неё родился сын, и госпожа Хэ всякий раз, вспоминая дочь, чувствовала гордость.
В этом письме Вэйсю подробно описывала домашние дела, а главное — сообщала, что снова беременна.
Выслушав это, госпожа Чжан тоже обрадовалась и одобрительно закивала.
Когда Чу Вэйлинь закончила чтение, госпожа Чжан захотела поговорить с госпожой Хэ наедине и отпустила отца с дочерью.
Чу Луньюй проводил дочь обратно во двор Цинхуэй.
Эмоции Чу Вэйлинь уже успокоились. Объясняясь с госпожой Чжан, она заметила грусть в глазах отца и поняла: он тоже вспомнил госпожу Цзян.
Девушка потянула за уголок его рукава. Чу Луньюй остановился и повернул голову. Вэйлинь встретила его мягкий взгляд и слегка улыбнулась:
— Отец, не волнуйся, со мной всё в порядке.
Чу Луньюй на мгновение замер, в глазах его появилась тёплая улыбка, и он потрепал дочь по голове.
Двор Цинхуэй был пристройкой к главному крылу, которое изначально занимали Чу Луньюй и госпожа Цзян. После смерти супруги оно опустело и стало казаться особенно просторным.
Когда Чу Вэйцуню исполнилось десять, его перевели жить во флигель при переднем дворе. Сам Чу Луньюй тоже перестал здесь ночевать и обосновался в одном из свободных помещений переднего двора — так было удобнее.
Вернувшись в свои покои, Чу Вэйлинь позвала няню Лу:
— Мама, сходи, пожалуйста, в переднее крыло. Вэйцуню пора возвращаться домой. На дворе похолодало — пусть бережёт здоровье.
Няня Лу, тревожась за маленького господина, отправилась сама. Вернувшись, она сообщила Вэйлинь:
— Пятый господин в добром здравии. Третья госпожа уже навещала его сегодня. Девушка, за эти годы третья госпожа проявила немало заботы, постоянно интересуется его делами.
Няня Лу говорила с благодарностью, но Чу Вэйлинь прекрасно понимала истинные намерения госпожи Хэ. Она нахмурилась:
— Да уж, забота необычная! Беспричинная доброта!
Няня Лу удивилась, быстро огляделась: в комнате никого не было, окно приоткрыто, но поблизости тоже никого. Она немного успокоилась и тихо сказала:
— Девушка, говорите тише. А то услышат — подумают, будто вы принимаете доброту третьей госпожи за что-то недостойное.
Хуже, чем недостойное!
От одной мысли об этом Чу Вэйлинь становилось душно, но объяснить няне всю правду она не могла. Поэтому лишь улыбнулась и осторожно завела речь:
— Мама, мне всегда казалось, что у третьей тётушки нет сыновей, и она смотрит на братьев как-то странно.
— Это вполне естественно.
Чу Вэйлинь усадила няню рядом и, наклонившись к её уху, прошептала:
— Конечно, забота о братьях — дело хорошее, но я боюсь, как бы она не забрала Вэйцуня к себе.
— Как может забрать? — рассмеялась няня Лу. — Девушка, вы слишком много думаете.
Чу Вэйлинь тоже улыбнулась, опустив глаза, так что няня не видела насмешки и горечи в её взгляде.
Если бы не тот прошлый раз, сама Чу Вэйлинь не поверила бы: Чу Вэйцунь — старший законнорождённый сын и единственный наследник Чу Луньюя — мог быть передан в другой род, оборвав тем самым родовую линию их ветви.
Она не могла открыто сказать об этом няне Лу, но хотела, чтобы та стала осторожнее с госпожой Хэ.
— Мама, тётушка — это всё же не родная мать, — надула губы Чу Вэйлинь. — Мы не станем сравнивать себя с другими ветвями, но и в пределах нашей трёхветвевой семьи не должны позволять себе выглядеть так, будто живём за чужой счёт. Надо больше внимания уделять делам Вэйцуня, чтобы бабушка не упрекала отца, мол, «в доме нет хозяйки».
Няня Лу не ответила сразу, а задумчиво обдумала слова Вэйлинь.
У госпожи Чжан было трое сыновей и одна дочь.
Младшая дочь, Чу Луньсинь, вышла замуж за пятого господина третьей ветви рода Чань.
Муж госпожи Хэ, Чу Луньфэн, занимал пост начальника отдела водного хозяйства Министерства общественных работ пятого ранга — на ступень выше Чу Луньюя. Однако у него родились только три дочери, и наследника пока не было. Пятый господин Чу Луньсюй имел законнорождённых сына и дочь, но он сам был сыном наложницы. А Чу Луньюй служил в Академии Ханьлинь — даже няня Лу, хоть и была женщиной, знала, что это перспективное место. И хотя госпожа Цзян умерла, у него всё же остались и сын, и дочь.
В пределах их трёхветвья нельзя было сказать, что одну ветвь «презирают», а другую — нет. Да и жить «за чужой счёт» они не могли: все расходы покрывались из общего семейного бюджета, а жалованье Чу Луньюя тоже поступало в общий котёл.
Однако последнее замечание Вэйлинь няня Лу приняла к сердцу.
Госпожа Чжан настаивала, чтобы Чу Луньюй женился вторично. А няня Лу, будучи служанкой покойной госпожи Цзян, не желала видеть на этом месте другую женщину.
Пусть будут наложницы — это одно дело, но официально ввести в дом вторую жену… Лучше бы это случилось как можно позже. Пусть Чу Вэйлинь выйдет замуж удачно, пусть Чу Вэйцунь подрастёт, получит образование и добьётся успехов — тогда даже самая способная вторая жена не сможет помешать их пути.
Обязательно нужно отсрочить это хотя бы на несколько лет!
Няня Лу решительно кивнула:
— Девушка, будьте спокойны, я обязательно позабочусь о пятом господине.
Уйдя из комнаты и ощутив ночной ветерок, няня Лу ещё раз пережевала слова Вэйлинь и решила про себя: не только самой быть настороже, но и намекнуть Чу Вэйцуню, чтобы, хоть и не отдалялся от тётушки, но и не полагался на неё чрезмерно.
Через три дня Чу Луньсинь прислала в дом Чу приглашение для племянниц трёхветвья на день рождения старшей госпожи рода Чань, назначенное на двадцать второе число восьмого месяца.
Сёстры регулярно навещали род Чань по праздникам, поэтому госпожа Чжан не удивилась и сразу приняла приглашение.
Чу Вэйлинь, зная, что всё произойдёт именно так, всё равно почувствовала, как участилось сердцебиение, когда слушала слова бабушки.
Ей казалось, будто сердце вот-вот выскочит из груди.
Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставив полумесяцы, но даже не заметила этого.
Всё начнётся именно в тот день. И на этот раз она ни за что не допустит, чтобы колесо судьбы снова завертелось!
Двадцать второго числа восьмого месяца, по воспоминаниям Чу Вэйлинь, стояла прекрасная погода: с самого утра ярко светило солнце, так что глаза было невозможно открыть.
На визит в чужой дом нужно было особенно тщательно подобрать наряд.
Раньше Чу Вэйлинь предпочитала простоту, но теперь, обладая знанием будущего, велела Баолянь принести вышитое платье с распашной кофточкой и выбрала комплект украшений.
Няня Лу вошла и, увидев наряд, одобрительно кивнула:
— Девушка, вы прекрасно выглядите, и наряд очень уместен.
Чу Вэйлинь взглянула в зеркало и слегка улыбнулась.
Чу Вэйай не нравилась госпоже Хэ, но в одежде никогда не уступала другим. Что уж говорить о Чу Вэйчэнь — та и вовсе постоянно сравнивала себя со всеми.
Чу Вэйлинь не любила такие соревнования, но на выезде нельзя было сильно отставать. Во-первых, это бросило бы тень на репутацию Чу Луньсинь. Во-вторых, за спиной начали бы шептать: «Бедняжка, без матери — никто не заботится», или «Живёт хуже, чем дочь наложницы». Такие сплетни были бы для госпожи Чжан, которая дорожила репутацией, всё равно что пощёчина.
Когда всё было готово, девушки отправились в Ишуньтан, чтобы поприветствовать бабушку.
Госпожа Чжан внимательно осмотрела наряды трёх внучек и слегка кивнула:
— Вы не впервые едете в дом Чань. Хотя вы и родственники, но забывать о правилах приличия не следует.
Девушки согласно кивнули. Затем госпожа Чжан обратилась к Чу Вэйчэнь:
— Ты старшая сестра и всегда вела себя благоразумно. Позаботься о младших сёстрах.
Чу Вэйчэнь, услышав похвалу, обрадовалась, но, заметив пристальный взгляд бабушки, быстро сгладила выражение лица и скромно улыбнулась:
— Бабушка, я всё понимаю.
— Тогда ступайте, — махнула рукой госпожа Чжан, отпуская их.
Согласно расписанию, сёстры поочерёдно сели в кареты. Вместе со служанками и нянями их сопровождали три кареты, которые выехали из дома Чу в направлении резиденции Чань.
Чу Вэйчэнь то и дело приподнимала занавеску, чтобы выглянуть наружу. Конвоирица строго посмотрела на неё пару раз, и та, смутившись, убрала руку. Увидев, что Чу Вэйлинь и Чу Вэйай сидят спокойно, погружённые каждая в свои мысли, она фыркнула:
— Скучно!
Чу Вэйай тихо ответила:
— Пятая сестра, в дороге всегда так. Как только приедем к тётушке, там будут все сёстры Чань — станет веселее.
Чу Вэйчэнь изначально просто ворчала, но ответ Вэйай прозвучал так серьёзно и наставительно, что теперь Вэйчэнь казалась особенно беспокойной и непохожей на благовоспитанную девушку. Она презрительно фыркнула:
— Восьмая сестра и вправду спокойная. Видно, третья тётушка хорошо её воспитала — умеет сидеть тихо и не ёрзать.
Чу Вэйай замерла, глаза её тут же наполнились слезами.
Она прекрасно понимала: за этими словами скрывалась насмешка. Её дразнили за то, что она нелюбима и незаметна, что даже родная мать её игнорирует.
Говорят, младшие дочери особенно балованны, но с самого рождения Чу Вэйай чувствовала холодность матери. Среди девяти девушек поколения Вэй она была самой младшей — после смерти девятой, Чу Вэймэй. Однако ни один из старших не проявлял к ней особой привязанности.
Больше всех в поколении Вэй любили старшую сестру Чу Вэйай — Чу Вэйсю, а также третью девушку старшей ветви, Чу Вэйвань.
Чу Вэйай знала, что не сравнится с Вэйвань, но даже родная сестра была для неё недосягаемым идеалом — от этого в сердце становилось особенно горько.
Чу Вэйлинь, погружённая в размышления о предстоящем дне, вдруг почувствовала напряжение в карете. Оглянувшись, она покачала головой.
Сейчас бесполезно говорить Вэйчэнь: «Старшие должны уступать младшим» или «Скоро приедем к тётушке — не позорь нас». Если Вэйчэнь что-то не понравится, она может устроить скандал прямо здесь и сейчас. Поэтому Чу Вэйлинь просто обняла Вэйай и успокоила:
— Тётушка Чу Луньсинь очень чуткая. Не заставляй её волноваться.
При мысли о тётушке Чу Вэйай кивнула и проглотила обиду.
— Вечно ты хочешь быть доброй старшей сестрой. Только вот кто знает, ценят ли тебя за это, — съязвила Чу Вэйчэнь.
Чу Вэйлинь сделала вид, что не слышит. Удар Вэйчэнь ушёл в пустоту, и та, разозлившись ещё больше, отвернулась и замолчала.
День рождения старшей госпожи рода Чань был поводом для настоящего праздника.
Род Чань пользовался особым расположением императора и стоял выше обычных чиновничьих семей столицы.
Хотя старший господин рода давно скончался, при жизни он был одним из трёх высших сановников — Тайбао первого ранга. Старшая госпожа была внучкой принцессы Жунъань, правнучкой старшего брата первого императора династии. Даже нынешний император, встречая её, по родству называл «старшей сестрой». А нынешний глава рода Чань занимал пост правого главного цензора Высшего надзорного ведомства второго ранга — что само по себе было немалым почётом.
Несмотря на императорскую милость, на праздник приглашали только близких родственников и тех, с кем семья поддерживала тесные связи.
Кареты остановились у вторых ворот. Когда подставили подножку, Баолянь помогла Чу Вэйлинь выйти.
Чу Луньсинь уже ждала их. Увидев трёх племянниц, она радостно засмеялась:
— Ждала вас, не дождусь! Быстрее идёмте со мной.
Двор Сунлин, где жила старшая госпожа, был самым оживлённым местом в заднем дворе резиденции Чань.
Эта дорога была Чу Вэйлинь знакома до боли — и вызывала у неё отвращение.
Ведь совсем недавно она своими глазами видела, как это место пришло в упадок, пустое и безжизненное. А теперь перед ней предстало то самое оживлённое зрелище из глубин памяти: мимо то и дело проходили служанки с улыбками на лицах, кланялись и звонко приветствовали гостей. Если бы не шедшая впереди Чу Вэйчэнь с девичьей причёской, Чу Вэйлинь подумала бы, что по-прежнему живёт в те мрачные времена, когда госпожа Чжао давила на неё, не давая вздохнуть.
Казалось, всё, что она видела тогда, было лишь иллюзией…
http://bllate.org/book/4197/435072
Готово:
