Ароматная мазь для волос стояла на полке. Чжу Мо подтащил небольшой табурет, одной рукой осторожно приподнял голову Чу Юй, а другой — черпаком из вяза — начал поливать её волосы тёплой водой.
Он мягко массировал кожу головы и в то же время с искренним восхищением сказал:
— У вас, госпожа, волосы — густые, шелковистые, роскошные. Лучших я за всю жизнь не видывал.
«Вот и не переделать тебя, — подумала Чу Юй, даже ресницами не дрогнув. — В самый неподходящий момент льёшь сладкие речи, будто хочешь меня одурманить». Она нарочито равнодушно спросила:
— Ты ещё кому-нибудь мыл голову?
— Да, — ответил Чжу Мо совершенно спокойно.
Ни капли раскаяния! Чу Юй почувствовала раздражение, но любопытство взяло верх:
— Кому же?
— Моей матери, — тихо сказал он. — Всего один раз. Она умерла, когда я был совсем маленьким.
У Чу Юй вдруг сжалось сердце. Она вспомнила о тяжёлом детстве Чжу Мо — о тайне, к которой никогда не осмеливалась прикасаться.
Она уже собиралась снова уколоть его колкостью, но теперь слова застряли у неё в горле.
Пышную пену тщательно смыли чистой водой. Чжу Мо вытер её волосы сухим полотенцем, аккуратно отжимая пряди. Потом спросил:
— Разрешите помочь вам одеться?
Лицо Чу Юй побелело от пара, но щёки залились персиковым румянцем — то ли от жара, то ли от смущения. Она резко бросила:
— Повернись!
Чжу Мо проворчал:
— Да что там смотреть — не убудет же от тебя куска мяса. Какое место на тебе я ещё не видел?
Тем не менее он послушно отвернулся.
Чу Юй едва сдерживалась, чтобы не придушить этого нахала, сыплющего пошлостями. Она настороженно следила за ним и лишь убедившись, что он стоит неподвижно, немного успокоилась. Выскочив из ванны, быстро вытерлась полотенцем и натянула нижнее бельё. Уже собиралась прогнать его, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату вбежала круглолицая служанка:
— Шестая госпожа, вы ещё не закончили? Нужно ли подлить горячей воды?
Сердце Чу Юй подскочило к горлу. Она краем глаза взглянула туда, где стоял Чжу Мо, — но его и след простыл. Не то снова залез на балки, не то проскользнул в какую-то щель в стене.
Чу Юй перевела дух и спокойно ответила:
— Не нужно, я сейчас выйду.
Эта служанка и впрямь лишилась всякой сметки — врываться без стука! Хорошо ещё, что Чжу Мо оказался проворным. Иначе бы увидели — и что тогда? Муж с женой не могут ужиться дома, так ещё и в доме родителей устраивают сцены! Об этом весь город посмеётся.
Чу Юй вернулась в свои покои мокрой и дрожащей от страха, что Чжу Мо последует за ней.
К счастью, этого не случилось.
Даже когда полумокрые волосы полностью высохли, Чжу Мо так и не появился. Чу Юй наконец успокоилась и решила, что он, вероятно, ушёл домой.
Она думала, что наконец сможет выспаться, но, лёжа в постели, ворочалась с боку на бок и никак не могла заснуть. Раньше, когда Чжу Мо был рядом, она постоянно жаловалась на его приторную навязчивость. А теперь, видно, привыкла к таким издевательствам и не могла обойтись без него даже на время.
Чу Юй мысленно ругнула себя и попыталась уснуть. Обычно перед сном она пила отвар, который, как ей говорили, обладал успокаивающим действием. Но теперь она категорически отказывалась от него — не хотела, чтобы Чжу Мо сделал её бесплодной.
Всю эту ночь она провела, проклиная Чжу Шисаня.
*
Позже Чу Юй велела матери, госпоже Хэ, отнести рецепт тому самому лекарю, чтобы он показал его знакомому императорскому врачу. Госпожа Хэ вернулась и сказала:
— Этот рецепт предназначен исключительно для предотвращения беременности. В нём используются в основном мягкие и безопасные травы. Как только прекратишь принимать его, через несколько дней организм полностью восстановится.
Она улыбнулась дочери:
— Теперь веришь, что он не хотел тебе навредить?
Чу Юй промолчала. Даже если между ними и была какая-то ошибка, она всё равно решила хорошенько остудить пыл Чжу Шисаня. Её больше всего задевало не само лекарство, а обман. Этот человек явно считал её дурой!
Она думала, что в доме родителей обретёт покой, но оказалось, что у Чжу Мо лицо из теста, раскатанного скалкой — толстое, упругое и совершенно неуязвимое. Прикрываясь тем, что повар дома заболел, он каждый вечер вовремя заявлялся в герцогский дом, чтобы поужинать. Чу Чжэнь с супругой не могли выгнать зятя за дверь.
Из-за этого страдала только Чу Юй. Её ежедневный ужин фактически отбирали: она отказывалась встречаться с Чжу Шисанем и поэтому вынуждена была притворяться больной. В итоге слуги приносили ей лишь объедки и остывшие остатки.
Чу Юй приходилось глотать обиду.
Она понимала, что Чжу Мо специально её вынуждает, но не собиралась сдаваться. Ведь она, шестая госпожа Чу, с детства изучала священные книги и не была женщиной, готовой поддаться ради еды.
Хотя… святые ведь тоже говорили: «Пища не бывает слишком изысканной, а мясо — слишком тонко нарезанным». Никто не учил голодать. Глядя на ароматный ланч-бокс в руках Чжу Мо, Чу Юй невольно вспомнила эти слова.
Она никак не могла понять, зачем он каждый вечер приходит её тревожить, свободно входит и выходит из дома Чу, будто не замечая, что ему здесь не рады.
Но у Чжу Мо, похоже, не было и тени подобного понимания — или он просто делал вид, что не замечает. Он изящно и ловко взял тонкий ломтик рисового пирожного и отправил его в рот, словно наслаждался величайшим деликатесом на свете.
Чу Юй заметила, как дрогнул его кадык, и невольно сглотнула слюну. Она отвела взгляд и сказала:
— Разве не ты говорил, что повар дома заболел?
— Это не из нашего дома, — ответил Чжу Мо. — Принёс из дворца.
Из дворца… Чу Юй вспомнила ту коробку сладостей, якобы подаренную императорской кухней. Вкус был нежный, не приторный, и казалось, хочется проглотить даже язык.
Только такой наглец, как Чжу Мо, с его положением и толстым лицом, осмеливался без зазрения совести выпрашивать еду у императорской кухни.
Пока она предавалась размышлениям, Чжу Мо неожиданно протянул ей полкоробки пирожных:
— Хочешь попробовать?
— Нет, я уже сытая, — гордо отказалась Чу Юй. Достойный человек не берёт подаяния.
— Ну ладно, — легко сказал Чжу Мо и, не моргнув глазом, отправил оставшиеся пирожные себе в рот. Затем развернулся и ушёл.
Выходит, он пришёл только затем, чтобы похвастаться едой! Чу Юй пришла в ярость, схватила подушку, положила на колени и принялась яростно колотить по ней, воображая, что это голова Чжу Мо.
Как вообще на свете может существовать такой человек! Чу Юй чувствовала себя сытой — но сытой от злости.
Прошло уже почти полмесяца с тех пор, как Чу Юй вернулась в дом родителей. Госпожа Хэ объясняла всем, что дочь больна и приехала в герцогский дом на покой. Однако Чжу Мо приходил каждый день, а супруги упорно избегали встречи — и это начало порождать слухи.
Мартовский воздух был чудесен. Под ветвями цветущей глицинии во дворе установили несколько качелей, и группа девочек весело резвилась.
Замужние женщины вроде Чу Юй и старшие девушки, такие как Чу Шань, должны были соблюдать приличия и не могли играть вместе с детьми. Они устроились в тени цветущих деревьев.
Чу Шань заметила, что Чу Юй не отрываясь смотрит на детей, и смущённо пояснила:
— Это дочери моей тёти со стороны отца — все незаконнорождённые. Они редко бывают в столице, вот и привезли всех сразу.
Сёстры первой невестки вышли замуж неудачно; одна из них живёт далеко на западе, в Лянчжоу, в бедной и глухой местности, и время от времени наведывается в столицу, чтобы «поживиться». Родственники — не чужие, поэтому, хоть и с неохотой, первая невестка вынуждена их принимать.
Чу Шань стыдилась поведения тёти, которая таскает за собой целую ораву детей — ведь сама она уже обручена и должна выйти замуж этой осенью.
Чу Юй поняла, что подруга неправильно её поняла, и поспешила сказать:
— В этом нет ничего дурного. У нас в доме и так слишком тихо. Пусть лучше будет шумно и весело. Да и тебе ведь скоро уезжать — потом и увидеться не получится.
Чу Шань, тронутая её заботой, сжала её руку:
— Спасибо, милая сестрёнка.
Чу Юй смутилась: на самом деле, глядя на этих детей, она не думала о том, чьи они. Просто завидовала — когда же у неё самого появится ребёнок?
Между тем Чу Ли, изящно покачиваясь, как ива на ветру, подошла из беседки и звонко засмеялась:
— Шестая сестрица, вы уже выздоровели и вышли погреться на солнышке? Видно, вода и воздух герцогского дома особенно целебны — вы стали ещё краше прежнего.
Это явно намекало, что Чу Юй беззастенчиво пользуется ресурсами родного дома. Ужасно грубое замечание! Лицо Чу Юй потемнело, но она сдержалась — ведь они всё же сёстры, а замужняя женщина не должна опускаться до уровня незамужней девушки.
Чу Шань взяла Чу Юй под руку и, отворачиваясь, холодно сказала:
— Четвёртая сестра слишком много себе позволяет. Разве шестая сестра — не член нашей семьи? Зачем говорить так, будто она чужая?
— Ой, сестрица, да я вовсе не против! — захихикала Чу Ли, пряча лицо за сандаловым веером. Красные губы мелькали сквозь щель между спицами. — Шестая сестрица просто лечится дома. А мужу её даже ужин экономят! Он каждый день сюда носится, как волчок. Но зачем такие сложности? Пусть бы лучше оба здесь и жили — у нас в герцогском доме хватит комнат!
Эти слова, хоть и были направлены на Чу Юй, звучали для Чу Шань как намёк на её собственных гостей — родственников тёти.
Чу Шань решила не отвечать и ласково сказала Чу Юй:
— Пойдём внутрь, сестрёнка, на улице ветрено.
Они вошли в дом под присмотром служанок. Чу Шань тихо прошептала:
— Не обращай внимания на четвёртую сестру. Такая уж у неё натура.
И, кивнув в сторону Чу Ли, добавила с презрением:
— Похоже, она совсем вышла из себя и теперь срывает злость на нас. Что ей до нас, если наложница Юй не одобряет её кандидатуру? Вот и ищет, на ком бы злость сорвать!
Чу Юй удивилась — в её словах скрывалась важная информация:
— Неужели принц Ань действительно хочет породниться с домом Чу?
Само по себе это не удивительно, но странно, что переговоры тянутся с прошлого года и до сих пор не завершены.
Чу Шань вздохнула, и на её пухленьком, как персик, лице появилось тревожное выражение:
— Никто прямо не называет имён. Но принц Ань — вдовец, а среди столичных красавиц достойных невест не так уж много. Только наш бедный герцогский дом рвётся вперёд.
Она вспомнила что-то и сжала плечи Чу Юй:
— Слушай, разве не смешно? В прошлом месяце императрица устраивала банкет в честь цветения, и наши сёстры тоже были приглашены. Среди всех девушек наложница Юй разговаривала только с пятой сестрой! Четвёртая сестра была вне себя от злости и с тех пор не разговаривает с Сюй. Та ничего не сделала, но всё равно терпит унижения.
Она фыркнула:
— По-моему, лучше бы вышла пятая сестра. Ведь у покойной супруги принца остались двое детей. С таким характером, как у четвёртой сестры, она наверняка плохо с ними обращаться будет, и тогда весь дом Чу окажется в позоре.
Чу Юй согласилась, но про себя подумала: Чу Сюй действительно мила и спокойна, и старшие её любят. Однако при выборе невесты для принца важна и родословная. По статусу законнорождённой или нет, шансы у Чу Ли всё же выше.
Представив, что Чу Ли станет принцессой Ань и будет всячески ей вредить, Чу Юй невольно застонала про себя. Если бы она оставалась в доме Чжу, её статус супруги главы Вэйского гарнизона давал бы ей защиту. Но если она надолго задержится в доме родителей, придётся постоянно терпеть презрение Чу Ли.
От этой мысли чаша весов в её душе «возвращаться или нет» чуть накренилась в сторону возвращения.
Чу Шань с надеждой смотрела на неё, ожидая мнения о возможном браке. Но Чу Юй не могла ничего сказать: третья ветвь дома Чу сотрудничала с другими только в делах, но не в душевных вопросах. Госпожа Хэ и первая невестка поддерживали лишь внешнюю вежливость и вряд ли стали бы ходатайствовать за кого-либо.
Чу Юй решила перевести разговор:
— Брак — дело родителей. Нам не пристало вмешиваться. Лучше расскажи, как идут приготовления к твоей свадьбе? Говорят, второй сын главы канцелярии необычайно красив и происходит из семьи с безупречной репутацией. Наверное, многие столичные красавицы тебе завидуют.
Лицо Чу Шань покраснело — видно, она была очень довольна этим браком, раз целыми днями шила приданое. Она лёгонько стукнула Чу Юй по плечу:
— Не увиливай! Ты можешь обмануть других, но не меня — мы ведь вместе росли, и я знаю тебя как свои пять пальцев. Каждый день Чжу-господин приходит, а ты притворяешься больной. Неужели в самом деле бывает такая вражда между супругами?
Чу Юй опустила голову. Она и не собиралась скрывать правду от всех — просто не могла преодолеть гордость.
— Ты всё такая же упрямая, как в детстве! — вздохнула Чу Шань. — Помни: слишком твёрдое ломается, а высшая добродетель подобна воде. В браке нельзя быть слишком прямолинейной — нужно уметь идти навстречу. Я не знаю, что случилось между тобой и Чжу-господином, но раз он искренне раскаивается, почему бы не простить его? Неужели ты собираешься никогда больше с ним не встречаться?
— Да он вовсе не искренен! — упрямо возразила Чу Юй.
http://bllate.org/book/4196/435036
Готово:
