Собравшись уйти, Чу Юй уже занесла ногу, но Чжу Мо не стал её удерживать — лишь улыбнулся и ласково произнёс:
— Шестая госпожа, не забудьте принести фонарик.
— Разве он вам не нужен? — резко обернулась Чу Юй, едва успев остановиться. Ей становилось всё труднее угнаться за мыслями этого человека.
— Не «не вернуть», а именно «вернуть», — ответил Чжу Мо на безупречном официальном наречии, чётко выговаривая каждый слог. — Сперва я подарил его вам, а теперь вы возвращаете его мне. Разумеется, смысл здесь совершенно иной.
От его слов всё выглядело так, будто между ними происходило что-то недозволенное. Чу Юй надулась:
— Тогда я вообще не стану вам его возвращать!
— Что ж, храните его бережно, — широко улыбнулся Чжу Мо.
Чу Юй смутно почувствовала, что снова попалась ему в ловушку. Хотела было выяснить, в чём дело, но вдруг заметила, как к ним неторопливо, словно ива под ветром, приближается четвёртая сестра Чу Ли. Она тут же спряталась за толстый ствол ивы и с недоумением подумала: «Что ей здесь нужно?»
Чу Ли подошла поближе и нарочито громко окликнула несколько раз:
— Шестая сестрица! Шестая сестрица!
Затем, обращаясь к своей служанке, будто бы вскользь спросила:
— Ведь только что я чётко видела, как шестая сестрица стояла здесь. Куда она делась?
При этом она то и дело бросала многозначительные взгляды в сторону Чжу Мо.
Чу Юй сначала решила, что сестра намерена уличить её в чём-то неприличном, но вскоре поняла: всё это лишь ширма. Настоящая цель Чу Ли — сам будущий зять. Она слышала, будто Чжу Мо такой, каким его описывают в народе, но сегодня, увидев его издали, была поражена: перед ней стоял редкостной красоты юноша. А Чу Ли уже давно была на выданье и не могла не задумываться о собственной судьбе. Неудивительно, что она волновалась: Чу Шань, старшая дочь главной ветви рода, в будущем сможет выбирать из множества столичных женихов. Но вторая невестка — вдова и к тому же хворая, так что на хорошую долю девочкам от неё вряд ли стоит рассчитывать. Чу Ли приходилось самой искать выход.
Ведь все они — девушки рода Чу. Почему бы не предпочесть старшую младшей? Может, сам Чжу Шисань ошибся той ночью и вовсе влюбился в неё? С такими надеждами Чу Ли и решилась подойти, пусть даже это и не совсем прилично. В конце концов, Чжу Шисань вряд ли осмелится с ней заигрывать… Хотя, если уж такой красавец, то и заигрывания не так уж страшны.
Напоказ обыскав всё вокруг и несколько раз почти задев Чжу Мо, Чу Ли наконец добилась, что «распутник» заговорил:
— Четвёртая госпожа, не ищите. Шестой госпожи здесь нет.
— Вы меня знаете? — выдохнула Чу Ли, и дыхание её стало прерывистым от радости.
Чжу Мо кивнул с улыбкой:
— Разве вас не было на том празднике фонарей? Вы тогда были в светло-зелёном платье.
Лицо Чу Ли вспыхнуло от восторга. Вот видите! Чем она хуже той зелёной ростки-сестрёнки? Разве кто-то может предпочесть ту ей?
За ивой Чу Юй слушала с возмущением. Этот человек, который называет себя её женихом, при ней же заигрывает с другой девушкой! Что же будет после свадьбы? Действительно, внешность — обманчива.
Однако следующие слова Чжу Мо ошеломили обеих сестёр. Он мягко, почти ласково посмотрел на Чу Ли:
— Четвёртая госпожа, у вас кожа немного тёмная. Впредь лучше не носите зелёное — среди сестёр вы будете казаться ещё темнее.
Чу Ли с трудом уловила смысл: неужели он считает её уродиной? Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Она уже готова была устроить скандал этому невоспитанному хаму, но Чжу Мо уже неторопливо удалился.
Лицо Чу Ли пошло пятнами от злости. Она долго стояла на месте, кипя от обиды, и лишь потом ушла, мрачнее тучи.
Когда Паньчунь подошла с фонариком, она увидела, как её госпожа тихонько смеётся, прикрыв рот ладонью.
— Что с вами? — удивилась служанка.
Чу Юй махнула рукой, с трудом сдерживая довольную улыбку. Кто бы мог подумать, что её четвёртая сестра тоже получит по заслугам! Зло само наказывает зло. Чу Ли постоянно ставила ей палки в колёса, а Чжу Шисань, сам того не ведая, помог ей отомстить.
Она взяла фонарик из рук Паньчунь и с улыбкой взглянула на золотых рыбок, нарисованных на шёлке. Раньше, из-за Чжу Шисаня, эти круглобрюхие, выпученоглазые создания казались ей уродливыми, но сегодня в них вдруг почудилась прелесть.
*
Чжу Шисань действовал стремительно: три свата и шесть свидетелей, гадание по восьми иероглифам — всё было улажено в считаные дни. Уже к концу мая он должен был забрать шестую госпожу рода Чу в свой дом. Иными словами, у Чу Юй оставалось всего два-три месяца быть девушкой. Мысль об этом вызывала в ней грусть: ведь всего год назад она только прошла церемонию цзицзи, а теперь уже должна стать замужней женщиной. Предстоящая жизнь в незнакомом доме тревожила и пугала.
К счастью, в эти дни Чу Чжэнь и госпожа Хэ проявляли к ней необычайную снисходительность. Боясь, что дочь занемеет от тоски, они даже поощряли её выходить в свет. Когда её подруга детства Тан Шу праздновала день рождения, Чу Юй пригласили в дом Танов, и там они заговорили о предстоящей свадьбе. К удивлению Чу Юй, Тан Шу смотрела на неё с завистью:
— Ты, глупышка, не ценишь своего счастья! Другие мечтают выйти замуж, а тебе это досталось — и ты всё ещё колеблешься!
Чу Юй с изумлением посмотрела на подругу.
Тан Шу тихо, но настойчиво продолжила:
— Чжу Шисань сейчас в фаворе у самого императора! Разве не видишь, сколько людей лезут из кожи, лишь бы с ним сблизиться? У него несметные богатства, да и родителей нет — как только ты выйдешь за него, сразу станешь хозяйкой всего дома. Не придётся терпеть капризы свекрови, да и муж у тебя — красавец. Чего ещё желать?
Чу Юй почувствовала раздражение: подруга умышленно обходила главную проблему.
— Подумай о его характере! — воскликнула она.
Одна мысль о том, что придётся спать с этим человеком под одним одеялом, вызывала у неё отвращение, будто всё тело покрывалось грязью.
— Какой ещё характер? — презрительно фыркнула Тан Шу. — Сколько вокруг лицемеров, которые дома бьют детей и орут на жён! На мой взгляд, всё остальное — ерунда. Главное — состояние и внешность. Даже самый честный человек со временем изменится. Лучше сразу с этим смириться!
Чу Юй вдруг вспомнила: в последние годы семье графа Цзицзяна приходится туго, и они даже тайком продают имущество. Неудивительно, что Тан Шу так практична. Чу Юй замялась и не стала спорить — вдруг подруга права? Ведь и Чу Шань с другими сёстрами твердили ей то же самое.
Однако для Чу Юй Чжу Шисань, кроме денег и красивого лица, ничего не представлял. А ни то, ни другое её не прельщало: собственной внешности ей хватало, да и нужды в деньгах не знала. Поэтому она не понимала, чем он может привлечь. Лучше уж выйти за бедного учёного и вести скромную жизнь, чем иметь дело с подобным человеком!
Чу Юй тяжело вздохнула.
Как бы ни тяготила её эта мысль, свадьба неумолимо приближалась, и Чу Юй пришлось собраться с духом. Она мечтала поступить, как героини из пьес, — просто сбежать. Но, решившись на это, поняла: не посмеет. Чжу Шисань — человек коварный и жестокий. Если он узнает, что она сбежала, её родителям и близким не поздоровится.
В итоге Чу Юй выбрала покорность.
Накануне свадьбы мадам Чу вызвала госпожу Хэ и «наставила» её. Та вернулась домой в ярости: оказывается, старшая мадам не только не противилась этому браку, но и велела убедить Чу Юй крепко держать в руках дела дома Чжу. Если удастся заодно подсобить родному дому, это станет проявлением сыновней заботы со стороны зятя.
Госпоже Хэ было крайне неприятно. Она не осмелилась спорить со свекровью, но дома вылила всю досаду на дочь. Родившись в чиновничьем роду, пусть и обедневшем, она сохранила в себе гордость. Вышла замуж за третьего господина рода Чу исключительно ради доброго имени герцогского дома. А теперь из-за этого чужака её представления о семье рушились.
Сама не гнушаясь богатством, она так же воспитывала и дочь, поэтому Чу Юй всегда презирала торгашество. Но сегодня слова матери не вызвали в ней особого отклика. За эти месяцы, общаясь с роднёй и знакомыми, она всё яснее видела: сколько знатных семей, внешне блестящих, на деле живут в нищете! А такой человек, как Чжу Шисань, напротив, процветает.
Если уж Старик-месяц решил соединить их, придётся смириться. Хотя она и считала, что старик, должно быть, ослеп: она и Чжу Мо — самая несхожая пара на свете.
Сундуки с приданым давно были готовы, но госпожа Хэ никак не могла решить, кого отправить с дочерью в дом жениха.
— Паньчунь и Ванцюй ещё слишком юны и сами толком ничего не смыслят, — сказала она, глядя на дочь. — Может, пусть няня Ли поедет с тобой? Если что — поможет разобраться и удержит порядок.
Чу Юй улыбнулась и покачала головой:
— Не стоит. Няня Ли привыкла служить вам — без неё вам будет неуютно. Да и Чжу Шисань вряд ли позволит мне управлять домом. Скорее всего, я буду просто украшением.
В её чёрных, как горный хрусталь, глазах мелькнула печаль. Эта тревожная свадьба словно заставила её повзрослеть.
Госпожа Хэ смотрела на нежное, ещё девичье лицо дочери и сожалела, что не научила её раньше вести хозяйство. Она думала: ещё успеет, подождёт пару лет, пока старшие сёстры выйдут замуж. Кто знал, что случится эта беда? Теперь же некогда учиться — всё пройдёт мимо.
Возможно, дочь права: Чжу Шисань, холостяк, наверняка уже имеет в доме кого-то, кто управляет делами. Новая госпожа ему, вероятно, и не нужна. Лучше пока понаблюдать и действовать по обстоятельствам.
Но от этой мысли в душе становилось тяжело. Госпожа Хэ вздохнула:
— Хорошо бы здесь был твой брат. У него характер твёрдый — он бы не дал тебя в обиду.
Её единственный сын Чу Мэн год назад уехал в лагерь на северо-западе: так как учёба ему не давалась, мать решила дать ему шанс в военном деле. Но в трудную минуту всё равно нужен мужчина, способный постоять за семью.
Чу Юй перебирала вышитый уголок одежды и тихо сказала:
— В этом мире не только сила решает всё. Брат вспыльчив — если рассердит того человека, будет только хуже.
Чжу Шисань внешне — изысканный джентльмен, а весь город его боится. Это ещё раз доказывает: нельзя судить по внешности. Вспомнив о том лёгком симпатии, что мелькнула в ней при первой встрече с ним, Чу Юй почувствовала, будто сама ослепла.
Госпожа Хэ прекрасно понимала, что ничего не может сделать — могла лишь пожаловаться вслух. С трудом изобразив радостное лицо, она обняла дочь:
— Ладно, не будем говорить о грустном. Завтра твой свадебный день. Радостно это или нет, но в жизни такое бывает лишь раз — не порти его. А что до будущего — пришла беда, так и помощь придёт. Ты всё-таки внучка герцога, и Чжу Шисань, как бы ни был важен, должен это учитывать. Если обидят — мать за тебя вступится.
Чу Юй прижалась лицом к материнской талии и зарыдала. Пусть будущее и туманно, но у неё есть семья, которая искренне любит её. В этом Чжу Шисань никогда не сравнится с ней — этот сирота, рождённый без родни, и любви не заслуживает.
*
В день свадьбы у Чу Юй был бледный вид, и сваха нанесла ей на щёки такой слой румян, что она стала похожа на обезьянку с красной задницей. Красавица превратилась в нечто комичное. Но Чу Юй не было настроения ругать её — она вяло последовала за свахой к свадебным носилкам.
Плакать при прощании — давний обычай: невеста всегда рыдает, прощаясь с родными. Так поступила и Чу Юй, но её слёзы лились особенно долго, как нитка жемчуга, одна за другой падая на землю.
Госпоже Хэ тоже было горько. Она крепко держала дочь за руку и не отпускала, пока мадам Чу, потеряв терпение, не разжала её пальцы и не велела свахе почти насильно усадить Чу Юй в носилки.
Тысячу ли провожают — всё равно расстаются. Как только Чу Юй уселась в носилки, слёзы прекратились. Возможно, она уже выплакала всё, что накопилось. Теперь её не тревожила разлука с домом — лишь ненависть к этому тирану Чжу Шисаню.
По улицам гремели барабаны, свадебный кортеж был шумным и пышным. Родни у Чу не так много, да и не все пришли. Чжу Шисань, хоть и богат и влиятелен, происходил из незнатного рода и в столице, полной знати, не считался значительной фигурой. А Чу Юй — внучка герцога, так что брак нельзя было назвать выгодным для неё. К тому же репутация Чжу Шисаня была дурной: слишком уж усердно приближаться к нему — всё равно что самим выставлять дочь на продажу. Поэтому многие предпочли держаться в стороне.
Чу Юй догадывалась, что большинство этих крикунов нанял сам Чжу Шисань. У него полно «вонючих» денег — как не похвастаться? Но именно это её особенно злило. Она и так стыдилась этого брака и мечтала, чтобы её увезли в маленьких носилках тихо и незаметно. А тут — такой позорный шум! От бесконечных хлопков петард ей было стыдно до мурашек.
http://bllate.org/book/4196/435008
Готово:
