— Эх, если бы всё было так просто, как вы говорите! — вздохнула госпожа Мэй. — Мой муж поглядывает на эту новенькую, будто она фарфоровая ваза. В прошлый раз при всех меня отчитал. Если я сейчас насильно что-нибудь предприму, кто знает, кому хуже достанется.
Она задумалась и, сменив тон, принялась подстрекать:
— Значит, тётушка намерена покорно склонить голову? Простите вашей племяннице — не могу помочь вам в беде.
Выйдя из двора госпожи Фу, госпожа Мэй не отправилась сразу в западное крыло, а завернула в главный двор.
Хотя госпожа Ма уже уехала, за приданым, выставленным на показ, присматривали служанки из дома Мэн.
Госпожа Мэй, притворившись удивлённой, подошла к одному из раскрытых сундуков:
— Неужели это ляолин из южных земель? Какой восхитительный подбор цветов!
Служанка, жена Чжао Лаосаня, не знала, кто перед ней, и вежливо ответила:
— Благодарю за комплимент. Да, это действительно ляолин, сотканный в собственной мастерской нашей госпожи.
На этот раз госпожа Мэй была поражена ещё сильнее. Ляолин издревле поставлялся исключительно ко двору, на рынках его почти не встречалось. Неужели семья Мэн сама производит такую ткань?
Поняв, что дальше унижаться бессмысленно, она лишь прикрыла рот платком и усмехнулась:
— Занимайтесь своим делом. Когда невестушка вступит в дом, непременно загляну поздравить.
Жена Чжао Лаосаня склонила голову и тихо ответила:
— Спасибо, госпожа.
Незаметно для неё в сундук просыпалось несколько крупинок, похожих на мелкий песок, и мгновенно опустились на дно.
Двадцать седьмого числа девятого месяца Мэн Юань проводила последний день в родительском доме. Весь дом Мэн, напрягшись как струна, последние два месяца готовился к тому, чтобы свадьба младшей дочери прошла безупречно.
Мэн Юань, глядя на красные ткани, заполонившие комнату, и на свадебный наряд второй степени с головным убором из цуянь-коралла и гребнем, присланный домом Графа Чжунъи Му, наконец по-настоящему осознала, что скоро выйдет замуж. Хотя сердце её сжималось от грусти, она твёрдо решила идти рядом с Му Хуаем.
Госпожа Ни сегодня не заставляла дочь заниматься хозяйством, а разрешила пригласить подруг, чтобы в последний раз провести день в девичьей вольности.
С завтрашнего дня, став замужней женщиной, она уже не сможет так свободно и беззаботно общаться с подругами.
Обычно собранная и умелая в управлении домом, госпожа Ни сегодня почему-то чувствовала тревогу и упадок сил.
«Видимо, не могу смириться с тем, что дочь покидает дом», — подумала она.
Только она закончила дела и собралась заглянуть во внутренние покои к дочери, как у дверей услышала окрик:
— Разве я не велела держать ухо востро, даже во сне не закрывать один глаз? Как же так вышло?
Это была управляющая служанка Цинь няня.
Вскоре она ввела в покои одну из служанок, опустив голову от стыда.
Увидев её, госпожа Ни сразу забеспокоилась:
— Жена Чжао Лаосаня? Почему ты не на месте, у приданого невесты, а вернулась в дом?
Семья Чжао Лаосаня была переведена с поместья специально для того, чтобы стать приданой прислугой Мэн Юань, и для этого даже пришлось просить заступничества у самой госпожи Цинь.
Служанка, вспомнив ужасное зрелище в сундуках с приданым, покрылась крупными каплями пота.
— Простите, госпожа! Всё из-за моей нерасторопности — птицы изорвали ткани для приданого! Я побоялась шуметь в доме Му и поспешила доложить вам.
В приданом Мэн Юань было восемь сундуков готовой одежды и восемь — с тканями. Среди них особенно ценились шерсть и меха, шёлк, атлас, парча и шелковые вышивки, но самой редкой и драгоценной считалась ткань ляолин с переливающимся блеском. Её ткали несколько месяцев, и в этом году получилось всего четыре отреза.
Увидев страх служанки, госпожа Ни почувствовала дурное предчувствие:
— Какая именно ткань пострадала?
Жена Чжао Лаосаня поняла, что скрывать бесполезно, и упала на колени на каменные плиты:
— Ляолин из семьдесят шестого сундука… Я днём не отходила от сундуков ни на шаг, а ночью за мной подменила дочь Ляньцяо. За всё это время к тканям подходила лишь одна незнакомая госпожа. Вчера вечером, перед закатом, всё ещё было в порядке, но к утру ляолин оказался изорван птицами в десятках мест, а остальные ткани остались нетронутыми. Дело выглядит очень подозрительно. Осмеливаюсь просить вас, госпожа, провести расследование… Я виновата и не смею оправдываться, но умоляю найти способ заделать эту брешь до завтра, чтобы наша госпожа спокойно вошла в новый дом.
Лицо госпожи Ни стало ледяным, и долгое время она не могла вымолвить ни слова.
Цинь няня, как поручительница семьи Чжао, тоже чувствовала себя неловко и осторожно предложила:
— Может, заменить его на ту парчу из Шу, что недавно получили? До свадьбы ещё есть время, вряд ли кто заметит подмену.
Госпожа Ни внешне оставалась спокойной, но внутри кипела от ярости. Услышав глупое предложение Цинь няни, она холодно рассмеялась:
— Список приданого уже обошёл все руки в доме Му. Если мы сейчас подменим ляолин на парчу из Шу, люди решат, что семья Мэн намеренно обманывает, выдавая дешёвое за дорогое. Если правда вскроется на свадьбе, дочери моей и жить не захочется.
Жена Чжао Лаосаня, всё ещё стоя на коленях, поклонилась несколько раз:
— Может, госпожа съездит в дом Му? Старая госпожа Гу — разумная женщина. Если мы честно объясним, что птицы повредили ткань, они сами предложат решение.
— Как я могу это объяснить? — раздражённо возразила госпожа Ни. — Или мне ехать в дом Му с обвинениями, мол, кто-то там специально вредит? Или признать, что семья Мэн неспособна даже за своим приданым присмотреть?
Никто не осмелился ответить.
Прошло некоторое время, и госпожа Ни немного успокоилась:
— Позовите девушку в главные покои, но не пугайте её гостей.
Ляолин, конечно, редкость, но госпожа Ни могла найти и второй отрез. Её злило не это, а то, что ещё до свадьбы дом Му нанёс удар по чести семьи Мэн. Если бы скандал разразился в день свадьбы, весь род Мэн опозорился бы. Люди заговорили бы, что Мэны не могут позволить себе настоящий ляолин, но всё равно хвастаются.
Госпожа Ни сначала хотела сама всё уладить, но, подумав, решила дать дочери возможность проявить себя в такой ситуации.
Мэн Юань вошла в главные покои, поклонилась матери и сразу заметила, что жена Чжао Лаосаня стоит на коленях.
Госпожа Ни кратко объяснила ситуацию и, поправив дочери диадему, спокойно спросила:
— Дело уже сделано, злиться бесполезно. Подумай, дитя моё, как ты собираешься выйти из этого положения?
Мэн Юань не было времени гадать, испытание ли это от матери. В голове крутилась только одна мысль: «В прошлой жизни такого не случалось!»
Точнее, до самой смерти Му Хуая она не сталкивалась ни с одной подобной неприятностью.
Подавив тревогу, она осторожно начала расспрашивать служанку:
— Кто ещё знает о повреждении ляолина?
— Я обнаружила это рано утром. Считая дело странным, не стала шуметь в доме Му, чтобы не спугнуть виновного. Перед тем как уехать, я спрятала испорченный ляолин под другими тканями. Пока только я и моя дочь Ляньцяо в курсе.
Мэн Юань кивнула и продолжила:
— Ты сказала, что до этого к тканям подходила какая-то госпожа. Опиши её наряд.
— Женщина лет двадцати трёх–четырёх, среднего роста и телосложения, с овальным лицом и миндалевидными глазами, довольно красивая. Была одета в полупрозрачную синюю тунику и юбку из ханского шёлка.
— Ах да! В волосах у неё была заколка с жемчужиной величиной с ноготь. Уходя, она назвала вас, госпожа, «невестушкой».
Мэн Юань сразу поняла, кто это. В Фэнцзине семья Мэй славилась своими озёрными жемчужинами, и одна из их дочерей вышла замуж в дом Графа Чжунъи Му.
Значит, это её «любезная третья невестка», госпожа Мэй.
Теперь всё ясно. Эта женщина не только жадна и честолюбива, но и мелочна, как игольное ушко. Видимо, позавидовала богатому приданому и решила подстроить неприятность.
— Проверяла ли ты, не осталось ли в сундуке с ляолином чего-то постороннего?
Жена Чжао Лаосаня достала из-за пазухи платок и, всё ещё на коленях, подала его Мэн Юань. Развернув, та увидела несколько почти незаметных жёлтых крупинок.
Мэн Юань внимательно осмотрела их, подняла служанку и сказала:
— Ты молодец, мама Чжао, что так внимательна.
Затем она пояснила матери:
— Это просо. Оно особенно привлекает птиц.
Госпожа Ни, конечно, и сама понимала, что ляолин испортили умышленно, и теперь подталкивала дочь к размышлениям:
— Так ты уже догадалась, кто это сделал? И как нам поступить?
Мэн Юань не стала прямо называть госпожу Мэй:
— Завтра, когда женщины будут веселиться в свадебных покоях, пусть мама Чжао попытается узнать её.
— А как насчёт замены ткани? Боюсь, придётся потревожить матушку. Я слышала, вы приберегли отрез ляолина для дня рождения госпожи Чжань следующего месяца. Прошу вас, одолжите его мне на время — это спасёт меня от беды.
Для госпожи Ни выбор между днём рождения свекрови старшей дочери и свадьбой родной дочери не составлял труда. К тому же она уже думала об этом.
Но её по-настоящему волновало другое:
— А как быть с той, что чуть не унизила тебя? Что ты собираешься с ней делать?
Мэн Юань покачала головой:
— Чтобы обвинить вора, нужны улики. Если бы мы застали её за тем, как она сыплет просо, чтобы приманить птиц, и сразу доложили бы старшим в доме Му, они бы сами встали на мою сторону. Но сейчас у нас нет доказательств, одни лишь слова нашей служанки. Никто не поверит.
Госпожа Ни, увидев, что дочь не дала гневу взять верх над разумом, мысленно одобрила её, но нарочно продолжила настаивать:
— Неужели просто оставить всё как есть?
— Конечно, нет. Не волнуйтесь, матушка, у меня уже есть план.
Автор примечает: По моим расчётам, завтра уже свадьба~
Госпожа Ни велела принести из кладовой другой отрез ляолина, завернула его в хлопковый мешок и передала жене Чжао Лаосаня:
— Так как завтра свадьба дочери, я не стану тебя наказывать. Но если ещё что-то пойдёт не так, не приходи ко мне с покаянием — собирай вещи и уходи.
Жена Чжао Лаосаня почтительно приняла мешок и, сжав кулаки, заверила:
— Если с приданым снова случится беда на моих глазах, мне и вовсе не придётся ждать вашего гнева — я сама превращусь в быка или коня и отплачу вам в тайне.
Понимая, что в доме идёт свадьба, она не осмелилась давать страшные клятвы — боялась накликать беду.
Мэн Юань шепнула что-то своей служанке Цзытань и вмешалась:
— Пусть Цзытань сходит с мамой Чжао и заберёт испорченную ткань.
Госпожа Ни махнула рукой:
— Раз уж вещи уже в доме Му, не надо их возвращать. Позже нарежь из целых мест лоскутки и сделай из них цветочные заколки «фаншэн» для служанок — хоть что-то полезное получится.
Мэн Юань улыбнулась:
— Тогда не станем брать весь отрез, пусть Цзытань возьмёт лишь небольшой кусочек. Он мне ещё пригодится.
Увидев уверенность дочери, госпожа Ни поняла, что это связано с «наказанием виновной», но сдержала любопытство и согласилась.
В доме Му не обратили внимания, что приданая прислуга уехала и вернулась с хлопковым мешком, решив, что она просто забрала личные вещи — ведь в день перевозки приданого слугам неудобно брать с собой всё сразу.
Цзытань тоже беспрепятственно вышла из дома: она аккуратно сложила отрез ляолина длиной чуть больше чи и спрятала в рукав, так что охрана даже не стала её расспрашивать.
Получив ляолин, Мэн Юань тут же позвала Цышао и что-то прошептала ей на ухо. Та сначала удивилась, но потом кивнула:
— Сейчас всё сделаю, госпожа, не волнуйтесь.
Двадцать восьмого числа девятого месяца настал день свадьбы Мэн Юань.
Небо было безоблачным, ясным и лазурным.
Мэн Юань встала ещё до рассвета, совершила омовение, переоделась, позволила «счастливой женщине» нанести макияж и уложить волосы. Родственницы и подруги, пришедшие проводить невесту, сыпали на неё пожелания удачи, пока, наконец, не прибыли гости из дома Му за «свадебным нарядом».
Присланные корона, накидка и цветные ленты, хоть и не использовались, всё равно отправили обратно в дом Му вместе с ответными подарками — официальной одеждой жениха и вышитым головным убором. Всё это, украшенное алыми лентами, торжественно несли по улицам.
Только теперь госпожа Ни по-настоящему почувствовала боль расставания.
Как ни убеждала она себя, что свадьба подготовлена идеально, сердце всё равно сжималось. Она крепко держала маленькие руки дочери и не могла отпустить.
Вместо обычных наставлений о том, чтобы уважать свекровь и почитать мужа, из уст вырвалось:
— Если тебе будет тяжело, не терпи. Помни, у тебя есть мать.
Мэн Юань тоже не сдержала слёз.
«Счастливая женщина» подала ей платок:
— Ваша дочь — счастливица. Свекровь добра, муж влиятелен, а семья богата, как немногие… Не плачьте больше — это не к добру в такой день.
http://bllate.org/book/4185/434248
Готово:
