Откликнулся ей голос — немного чужой, но в то же время удивительно знакомый.
— Барышня наконец проснулась! Сейчас подам вам чай.
Говорившая направилась к окну и по пути пояснила:
— Вы, верно, позабыли: у Цзытань сегодня сестра рожает. Она ещё с утра попросила у вас отгул. Сегодня дежурим только я и Цышао…
Мэн Юань растерялась. Сестре Цзытань уже за сорок, она вдова почти три года — откуда же у неё ребёнок? Да и не слышала Мэн Юань, чтобы Цзытань упоминала о повторном замужестве сестры…
Задумавшись, она вдруг насторожилась: как это служанка назвала её «барышней»? И эти алые занавески — явно не для вдовы. Ведь с тех пор, как она овдовела, Мэн Юань больше не терпела подобных «нежных» оттенков в убранстве…
Она глубоко вдохнула, стараясь вспомнить, не упустила ли чего-то важного. Взглянув на смутно проступающий силуэт приближающейся служанки, Мэн Юань вдруг осознала, кто дежурит сегодня!
Она резко села, не обращая внимания на тяжесть в голове, и распахнула занавес кровати, чтобы лучше рассмотреть вошедшую.
При тусклом свете лампы у окна Мэн Юань наконец разглядела, кто несёт чашу с чаем.
— Циньпин?.. Так ты пришла… забрать меня?
Циньпин растерялась и решила, что барышню мучил кошмар:
— Проснитесь, барышня! Вы же в павильоне Сяо Тинчжоу, дома! Куда мне вас забирать?
Цышао, увидев, что Мэн Юань села, тоже подбежала с тревогой:
— Вы нас так напугали! Пруд-то хоть и неглубокий, но вода ледяная. Как вы могли сами прыгнуть в него, чтобы спасти брата?.. Хорошо, что Бифу успела вытащить вас обоих! Иначе страшно подумать… Впредь, ради всего святого, не делайте так больше!
Мэн Юань оглядела двух служанок с ещё юными лицами, затем подняла руки и стала рассматривать их: белые, нежные пальцы словно из резного нефрита, даже ногти без лака имели лёгкий розоватый оттенок — всё это было телом юной девушки, ещё не вышедшей замуж.
Поражённая, она наконец поняла.
Она вернулась к жизни — и попала в тот самый вечер пятнадцатилетия, сразу после церемонии цзили, когда спасала упавшего в пруд двоюродного брата.
Собравшись с мыслями, Мэн Юань приказала Цышао:
— Помоги мне одеться. Мне нужно сходить в гостевой двор.
Едва Мэн Юань переоделась в домашнее платье, как к ней заглянула госпожа Ни.
У Мэн Юань навернулись слёзы, и она, не сдержавшись, прошептала:
— Мама…
Госпожа Ни подумала, что дочь до сих пор в шоке, и быстро обняла её, поглаживая по спине:
— Не волнуйся, с твоим братом всё в порядке.
Мэн Юань стало ещё тяжелее на душе, и она прижалась лицом к матери, переходя от тихого всхлипывания к громкому плачу.
Госпожа Ни, видя, что дочь совсем расклеилась, мягко отстранила её и достала платок, чтобы вытереть слёзы:
— Ну что за маленькая ты ещё! Вон, совсем скоро замуж выходить будешь, а всё такая робкая. В чужом доме такая стеснительность — и слуги засмеют.
Эти слова на миг оглушили Мэн Юань: она вспомнила, как однажды Му Хуай довёл её до слёз, и она в сердцах ударила его кулаком. В ту самую минуту в покои вошла служанка с докладом и застала Му Хуая, униженно извиняющегося перед женой — слуга чуть сознание не потеряла от изумления…
Позже об этом узнала госпожа Ни, и при следующем визите домой Мэн Юань получила строгий выговор. Хотя, конечно, позже она отыгралась на Му Хуае сполна.
Вспомнив Му Хуая, Мэн Юань вдруг осенило: раз небеса дали ей шанс вернуться в день церемонии цзили, значит, она должна изменить всё, что пошло не так в прошлой жизни, — и, возможно, спасти от печальной участи не только себя и Му Хуая, но и близких.
Осознав, насколько важен этот день, Мэн Юань серьёзно посмотрела на мать:
— Мама, вы столько лет заботились обо мне. Позвольте дочери поклониться вам.
Госпожа Ни подумала, что речь идёт лишь о церемонии цзили, и растрогалась:
— Дитя моё, у меня ведь только вы с сестрой — кому ещё мне хлопотать?
Она замолчала на миг, затем добавила:
— Кстати, мне нужно с тобой кое о чём поговорить.
С этими словами она кивнула служанкам.
Цинь няня поняла намёк и вывела Циньпин с Цышао из комнаты.
Когда дверь закрылась, госпожа Ни усадила дочь на кровать:
— Ты уже совсем взрослая, дитя моё. Я недавно присмотрела несколько подходящих женихов. Посмотри, нет ли среди них того, кто тебе по сердцу?
Мэн Юань в прошлой жизни уже проходила через это. Тогда она, стесняясь, сказала, что полностью полагается на мать, — и именно это привело к целому водовороту событий между семьями Мэн и Му.
Теперь же она спокойно и твёрдо спросила:
— А какие именно семьи вы рассматриваете, мама?
Госпожа Ни, погружённая в свои мысли, не заметила перемены в дочери и назвала два лучших варианта:
— Один — второй сын левого заместителя министра чинов Мэньбу Юнь, другой — старший сын главного чиновника военного ведомства Гу. Юнь-эр красив и благороден, а старший сын Гу — талантлив и образован. Кого из них ты предпочитаешь?
Услышав перечисление кандидатур, Мэн Юань ощутила горечь и сожаление.
Воспоминания хлынули, словно река, и постепенно сложились в чёткую, ясную картину прошлого.
В прошлой жизни мать точно так же предложила ей выбор между семьями Юнь и Гу.
Какими бы ни были достоинства этих юношей, госпожа Ни выбрала именно эти семьи, потому что в доме Юнь царили чистота и порядок, а в доме Гу — мало родни и спокойная атмосфера. Всё это ясно говорило о материнской заботе и тревоге за дочь.
Мэн Юань на миг лишилась дара речи и не знала, что ответить.
Госпожа Ни, не торопя дочь, аккуратно вытерла ей пот со лба платком:
— Я понимаю, тебе непривычно слышать такое внезапно, и, конечно, тебе неловко. Но ты уже взрослая, и с этим нельзя больше обращаться легкомысленно. Да, брак решают родители и свахи, но чтобы жить счастливо и долго, нужно, чтобы и тебе самой было по сердцу. К тому же, многое зависит от будущей свекрови. Ты ведь встречалась с матронами этих семей — обе тебя хвалили. Значит, не будет ссор из-за свекрови и невестки…
У Мэн Юань снова навернулись слёзы. В огромной усадьбе Боуаньского маркиза только мать так искренне заботилась о ней.
Но сейчас ей хотелось крикнуть матери: «Не важно, хороши ли Юнь и Гу! Пусть даже у них лица Пань Аня и талант Сун Юя — всё равно нет никого лучше Му Хуая, который любит меня всем сердцем!» Хотя в народе его считали жестоким и безумным злодеем, Мэн Юань знала: именно с ним она хотела прожить всю жизнь.
Она понимала: главная проблема в том, что мать не одобряет Му Хуая и даже избегает его, как чумы. Именно поэтому она так торопится выдать дочь замуж — чтобы опередить Му и не допустить, чтобы её дочь попала «в пасть тигра».
В прошлой жизни мать, преодолев множество трудностей, договорилась с матроной дома Юнь, и даже черновик свадебного договора был готов. Но вдруг пришёл императорский указ: Мэн Юань и Му Хуай должны были вступить в брак по воле Небес, с особыми почестями и даром — каллиграфической надписью «Союз, сотканный Небесами», которая до самой смерти Мэн Юань висела в главном зале усадьбы Боуаньского маркиза.
Госпожа Ни была вне себя от досады — все усилия оказались напрасны. А родители Му Хуая, увидев, как семья Мэн сначала отвергла их, а потом вынужденно согласилась, обиделись и не раз заставляли Му Хуая улаживать конфликты между старшими.
Хотя Му искренне хотел жениться на Мэн Юань, на этот раз нужно было найти способ, чтобы мать сама захотела дать своё благословение.
Разом изменить мнение матери о Му Хуае было трудно. Значит, следовало действовать иначе — через семьи Юнь и Гу.
Мэн Юань осторожно завела речь:
— Мама, вы назвали прекрасные семьи. Но на днях, когда я была на празднике у госпожи Ван, услышала одну странную историю… про старшего сына семьи Юнь.
То есть старшего брата того самого второго сына Юнь, о котором только что говорила госпожа Ни.
Госпожа Ни знала, что дочь всегда сдержанна и не станет говорить без причины, особенно о семье, с которой собираются вести переговоры о браке. Она напряглась и спросила:
— Что именно ты услышала? Расскажи подробнее.
— Тогда я зашла в уборную, чтобы поправить наряд, и случайно услышала, как две служанки Ван вели между собой беседу. Одна рассказывала, что у четвёртого дяди господ Ван появилась новая наложница — купленная совсем недавно. Так вот, менее чем через полмесяца после прихода в дом у неё обнаружили беременность сроком больше двух месяцев.
Госпожа Ни нахмурилась: «Какая неразборчивость в управлении домом! Такие грязные истории становятся предметом сплетен среди слуг и доходят даже до гостей на празднике». Но, желая докопаться до истины, она сдержалась и велела дочери продолжать:
— Говори дальше.
— Служанка добавила, что Ваны потратили огромные деньги, но всё равно оказались в дураках. В тот же день они схватили посредницу, которая привела девушку, и хотели отдать её властям за обман и мошенничество. Та клялась, что ничего не знала о прошлом девушки. Тогда Ваны провели расследование и выяснили: эта наложница раньше служила в доме левого заместителя министра чинов Мэньбу Юнь, в кабинете старшего сына. Её выгнали якобы за то, что она разбила любимую вещь хозяина… Конечно, это официальная версия Юнь.
Госпожа Ни, повидавшая в жизни многое, сразу поняла, что дело нечисто, и нахмурилась ещё сильнее:
— Получается, эта девушка уже была с кем-то связана, и, скорее всего, ребёнок — от старшего сына Юнь?
Мэн Юань знала, что правда ещё хуже, но не могла показать, будто знает будущее. Она лишь сделала вид, что недоумевает:
— Если это так, то я не понимаю: раз девушка служила в кабинете старшего сына, значит, он её ценил. Почему же, узнав о беременности, он выгнал её? Ведь, насколько я помню, старший сын Юнь женат уже много лет, но у его жены до сих пор нет детей. Если бы у него появился наследник, разве не стоило бы сохранить ребёнка, даже если мать из низкого сословия?
Госпожа Ни внутренне содрогнулась, понимая, что опасения дочери обоснованы, но внешне постаралась сохранить спокойствие:
— В доме Юнь есть завет предков: мужчина может взять наложницу только после тридцати лет, если у него нет сына. Возможно, они решили не обижать законную жену и ради этого избавились от девушки.
— Это дело не для нас. Притворись, будто ничего не слышала, и ни в коем случае не обсуждай его с другими.
— Я понимаю, мама. Не стану болтать лишнего.
Госпожа Ни, теперь полная сомнений, больше не торопила дочь с ответом.
— Ты сегодня много пережила и напугалась. Ложись-ка спать пораньше. Завтра навещу тебя снова.
— Мама тоже устала за весь день. Берегите себя.
Когда госпожа Ни вышла из павильона Сяо Тинчжоу, она велела Цинь няне, оглядевшись:
— Завтра с самого утра сходи в агентство «Ланьшэн» и разузнай всё, что сможешь о проданных слугах из дома левого заместителя министра чинов Мэньбу Юнь за последние два месяца. Если нужно, не жалей денег — главное, выяснить правду.
Цинь няня понимала, что второй сын Юнь — один из кандидатов в женихи для младшей барышни, и поспешно кивнула:
— Слушаюсь.
Под ней — кровать из красного сандалового дерева с резными узорами, над головой — алые, тонкие, как крылья цикады, занавески.
Лёд в сосуде стоит в метре от кровати, Циньпин обмахивает её веером, направляя прохладу, а Цышао при свете оконной лампы вышивает платок…
Такой тихий и спокойный вечер должен был подарить сладкий сон.
Но Мэн Юань не могла уснуть.
В мыслях вновь возникли десять лет в усадьбе Боуаньского маркиза.
Это были самые яркие и свободные годы её жизни — и одновременно самые одинокие и горькие.
Поначалу их брак считали неравным, но Му Хуай берёг её, как драгоценность, и вскоре она стала завидной госпожой усадьбы, о которой мечтали все в Фэнцзине. Однако в последующие долгие годы, несмотря на почести и богатство вдовы, она каждую ночь засыпала под стук ткацкого челнока, иногда часами глядя в потолок, укрытый парчовыми занавесками, и не могла поверить, что такой мудрый, дерзкий и всемогущий человек ушёл так внезапно.
Что же ей сделать, чтобы вернуться к Му Хуаю и изменить его судьбу, спасти от ранней смерти и вместе дожить до старости?
Пока у неё не было чёткого плана. Но сейчас самое главное — не допустить, чтобы мать начала тайные переговоры с семьёй Юнь.
На следующее утро, едва небо начало светлеть, Мэн Юань уже оделась и отправилась в главный двор, чтобы поздороваться с матерью.
Отец уехал в монастырь Баньшань на Западных горах слушать проповеди монаха Ляофаня и даже забыл о церемонии цзили младшей дочери, так что Мэн Юань надела лишь простое домашнее платье.
Госпожа Ма как раз собиралась уезжать и, увидев, что Мэн Юань выглядит бодрой, радостно взяла её за руку:
— Вижу, Вань-то совсем здорова! Теперь я спокойна… Вчера ты так храбро спасла брата — тётушка не знает, как тебя отблагодарить. Обещаю, в день твоей свадьбы преподнесу тебе особый подарок!
Мэн Юань, услышав шутку, даже не стала притворяться смущённой — её вдруг осенило:
— Тётушка, вы так нарядно одеты… Уезжаете?
http://bllate.org/book/4185/434238
Готово:
