Му Сюн понял, что так дело не пойдёт, и вновь велел всем замолчать:
— Давайте поступим иначе. Раз мнения разделились, пусть шестая невестка сама выберет кого-нибудь из тех, кого вы уже назвали. Сегодня же и решим этот важный вопрос — тогда все смогут разойтись по домам и дать больному отдохнуть.
Мэн Юань, скрываясь за занавесью кровати, будто с трудом ответила:
— Все юноши в роду достойны, но сейчас мне не до выбора. Лучше обсудите между собой и потом приходите в восточное крыло — времени ещё хватит… Только, кажется, вы забыли: указ императора уже вручили Сюань-гэ’эру, и титул маркиза Боуаня теперь принадлежит ему. Если вы хотите предложить кого-то другого, придётся получать согласие именно от него…
Всё это время она лишь подчёркивала одно — Му Сюань уже является нынешним маркизом Боуанем.
Первой это осознала госпожа Чжоу. Она тут же вскочила со стула:
— Ах ты, Мэн! Так ты всё это время нас дурачила?! Посмотрим, как ты устроишь передачу наследства, если ни одна из ветвей рода не согласится внести изменения в родословную! Как же тогда продолжится род третьей ветви?
— А если вы не захотите принимать указ и менять родословную третьей ветви, они просто создадут новую родовую линию и составят собственную родословную.
Эти ошеломляющие слова заставили всех одновременно обернуться к двери.
Во дворе стояла старшая тётушка рода Му, почтенная госпожа Му Цин из усадьбы маркиза Усиня. На ней было парадное платье второй степени, на голове — высокая причёска с украшениями. Скрестив руки за спиной, она смотрела на собравшихся с холодной решимостью:
— Вы, видно, решили, что третья ветвь осталась без защиты, и совсем забыли, что я, старая тётушка, вышедшая замуж из этого дома, никогда не была той, кто терпит обиды!
Род маркиза Усиня был старинным аристократическим домом, основанным ещё при основании династии. К тому же нынешние мужчины этого рода занимали важные посты при дворе, и их положение было в сотни раз выше, чем у постепенно приходящего в упадок рода Му.
Поэтому обе ветви западного крыла предпочли не вступать в открытое противостояние и ушли, опустив головы.
Му Цин подошла к постели. Цзытань и другие служанки помогли почтенной даме надеть чепец и тихо вышли.
Мэн Юань, поддерживаемая кусочком женьшеня во рту, не могла даже подняться и лишь слабо поблагодарила:
— Благодарю вас, тётушка, за то, что выручили меня.
Му Цин не могла разглядеть её сквозь полупрозрачную занавеску, но, услышав еле слышный голос, не стала делать ей замечаний за отсутствие этикета.
— Я делаю это ради шестого. Перед смертью он прислал мне письмо и просил во что бы то ни стало заботиться о тебе в трудную минуту. Как я могу не исполнить его последнюю волю? Раз уж я здесь, не позволю западному крылу издеваться над нашей третьей ветвью.
Мэн Юань знала, что перед ней женщина с твёрдым характером, но добрая душой, и не стала раскрывать её истинные чувства.
— С вами рядом мне не о чем беспокоиться.
Му Цин лишь слегка кивнула и добавила:
— Есть ещё один вопрос, который давно не даёт мне покоя. В день несчастья шестой брат всеми силами помешал моему старшему сыну сопровождать его в охотничий лагерь. Неужели он заранее знал, что случится беда, и не хотел втягивать в неё других?
Мэн Юань редко слышала от Му Хуая рассказы о делах при дворе и лишь покачала головой:
— Муж никогда не упоминал об этом.
— Ну что ж, прошло уже почти десять лет с тех пор, как он ушёл. Толку думать об этом нет. Отдыхай, я пойду проведаю жену пятого брата — бедняжка тоже заслуживает сочувствия…
Мэн Юань смотрела сквозь занавеску, как Му Цин удалялась, и нахмурилась.
Неужели Му Хуай действительно предвидел, что в тот день случится беда? Иначе зачем заранее готовить завещание с назначением опекуна?
Чем больше она думала об этом, тем тревожнее становилось на душе. Всё тело её охватил холод: если это так, то «несчастный случай» на охоте, когда он упал с коня, вовсе не был случайностью…
В ту же ночь у Мэн Юань началась лихорадка.
Госпожа Линь, услышав шум, провела у её постели почти всю ночь: обтирала её, поила обычными жаропонижающими средствами.
Приглашённый лекарь осмотрел больную, но даже не оставил рецепта и ушёл, сказав, что придётся ждать до утра, чтобы вызвать придворного врача.
К рассвету дыхание Мэн Юань стало прерывистым — она еле вдыхала воздух.
Сюань-гэ’эр пришёл утром отдать почтение и только тогда узнал, что мать заболела.
В бреду Мэн Юань показалось, будто к ней идёт Му Хуай. Она протянула из-под занавески бледную, исхудавшую руку:
— Шестой, ты пришёл за мной?
Увидев, что мать совсем потеряла сознание от жара, Сюань-гэ’эр тут же велел отправить в управление придворной медицины официальную карточку усадьбы маркиза.
Когда он вернулся, Мэн Юань уже уснула.
Прибыли два придворных врача, но оба лишь покачали головами и сказали:
— Остаётся только уповать на небеса и делать всё возможное…
Однако к вечеру состояние Мэн Юань внезапно улучшилось: она смогла сесть и даже съела полмиски сладких клёцек «Бицзянь фу юаньцзы».
Жаль только, что они не шли ни в какое сравнение с теми, что когда-то сварил для неё сам Му Хуай…
Му Сюань и госпожа Линь не отходили от её постели. Мэн Юань вытерла уголки рта платком и, заметив тревогу в глазах Сюань-гэ’эра, сказала:
— Позови из западного крыла твоего отца.
Сначала никто не понял, о ком речь.
Ведь и родной отец Сюань-гэ’эра, и его приёмный отец уже умерли.
Но Сюань-гэ’эр на мгновение задумался и решительно кивнул:
— Подождите меня немного, матушка.
И в этот момент он впервые произнёс это слово — «матушка».
Через полчаса он вернулся с синяком под глазом и с табличкой с именем Му Хуая в руках. Что именно произошло в западном крыле, осталось неизвестным.
Мэн Юань прижала табличку к груди. Силы покидали её всё быстрее, и зрение начало меркнуть. Ей казалось, будто она окутана тёплым белым светом, а вокруг витает опьяняющий аромат яньлинских цветов.
Она смутно осознавала, что приближается её конец, но в душе оставалась горечь.
Во-первых, она ненавидела небеса за несправедливость — как могли уничтожить такого верного и талантливого чиновника? Во-вторых, она сокрушалась, что любовь оказалась недолгой — словно цветок, сорванный с ветки в самом расцвете.
Но больше всего она ненавидела то, что Му Хуай так заботился о ней, скрывая от неё все бури и опасности, давая ей спокойно прожить целых десять лет…
— Если будет следующая жизнь, позволь мне оберегать тебя.
Ночью хлынул дождь, сбивая с деревьев золотистые лепестки яньлинских цветов.
На следующее утро в усадьбе Боуаньского маркиза вновь повесили белые траурные знамёна. С этого дня восточное и западное крылья окончательно порвали все связи и больше не имели ничего общего.
После окончания летнего поста наступила жара. В столице Фэнцзинь, начиная с конца третьего месяца весны, стояла засуха, и несколько месяцев подряд было так душно, что люди мечтали спать, прижавшись к ледяным бочкам.
В этот день исполнялось пятнадцать лет дочери главы рода Мэн из усадьбы Чэнпинского маркиза, и госпожа Ни заранее, ещё за десять дней, разослала золочёные приглашения через управляющих.
Она не делала различий по происхождению: приглашения получили все семьи с неженатыми юношами подходящего возраста, включая даже недавно получивших учёную степень молодых чиновников, ещё не вступивших в должность.
Стремление госпожи Ни выдать дочь замуж было настолько велико, что это было очевидно всем.
Но небеса не благоволили: с раннего утра на востоке собрались тучи, и к началу часа Чэнь крупные, как жемчужины, капли дождя начали падать на город, быстро остудив раскалённую столицу.
Дождь был благодатный, но испортил планы многим гостям.
Госпожа Ни ждала в главном зале с самого утра до позднего часа Сы, но прибыло всего лишь около десятка семей. Среди них были лишь заранее приглашённые почётные гостьи и свидетельницы церемонии, а также сестра её мужа госпожа Ма с детьми.
Был ли дождь причиной того, что приглашения остались без ответа, или гости просто не захотели приходить — госпожа Ни уже не имела сил разбираться.
К полудню церемония завершилась, гости разошлись, и лишь к вечеру дождь немного утих. Госпожа Ни устроила отдельный обед для своей семьи.
Дети, не любившие строгих правил, ушли играть в павильон у пруда, а госпожа Ма осталась с госпожой Ни за душевной беседой.
Так как за столом не было посторонних и слуги были проверенными, госпожа Ни не скрывала своих чувств и пожаловалась:
— Ах, я так надеялась сегодня подыскать для Юань подходящую партию, но этот проклятый дождь всё испортил.
Госпожа Ма, всегда умевшая подбирать нужные слова, мягко ответила:
— Судьба в браке — дело случая. И не обязательно, что чем больше женихов, тем лучше выбор. Мне кажется, те, кто пришёл несмотря на такую погоду, как раз и показали свою искренность и благородство.
Но госпожа Ни всё ещё была подавлена:
— Да, искренность есть, но семьи, которые сегодня проявили интерес, слишком низкого положения. Самый высокий чин — всего лишь четвёртый ранг без реальных обязанностей. Хуже, чем те два дома, о которых упоминала недавно госпожа Цзян.
— На мой взгляд, Юань только что достигла совершеннолетия — нет нужды торопиться. Подождите, пока пройдёт жара, назначьте благоприятный день и устройте осенний праздник в загородной резиденции на Западных горах. Там будет удобнее присмотреться к женихам. Лучше подождать, чем торопиться с выбором.
Госпожа Ни вздохнула с болью:
— Если бы я могла ждать, не пришлось бы мне сегодня унижаться и подвергаться пересудам за спиной.
Госпожа Ма почувствовала, что за этим скрывается нечто большее, и осторожно спросила:
— В доме случилось что-то срочное? Иначе зачем так спешить с замужеством племянницы?
Госпожа Ни и госпожа Ма были подругами с юности, и теперь она могла довериться только ей:
— Боюсь, если не поторопиться, моя Юань повторит судьбу старшей сестры.
Госпожа Ни была второй женой Чэнпинского маркиза и родила ему двух дочерей. Её муж имел множество наложниц и детей, и потому не особенно заботился об их браках — соглашался на любые предложения, лишь бы семья жениха не была совсем неприличной.
Старшую дочь Мэн Гань выдали замуж именно так: разница в возрасте была огромной, а свекровь оказалась внешне доброй, но злой внутри. Теперь девушку мучают, и лишь богатое приданое, приготовленное матерью, спасает её от полного унижения.
Госпожа Ма, знавшая эту историю, обеспокоенно спросила:
— Неужели ваш супруг уже выбрал жениха для Юань? Судя по вашему волнению, семья должна быть ужасной… Несоответствие статуса, недостойный жених или неспокойный дом? Неужели всё сразу?
Госпожа Ни снова тяжело вздохнула:
— Хуже, чем вы думаете.
Госпожа Ма напряглась:
— Кто же это? Кто вас так напугал?
Госпожа Ни тихо произнесла:
— Нынешний маркиз Боуаня, Му Хуай.
Одно упоминание его имени заставило её поежиться.
Лицо госпожи Ма тоже изменилось:
— Это же кровожадный демон! Сколько достойных чиновников погибло от его рук… Неужели ваш муж ослеп? Как он посмел вести переговоры о браке с таким домом?
Госпожа Ни горько усмехнулась:
— У моего мужа десять сыновей и восемь дочерей от разных женщин. Как вы думаете, станет ли он заботиться о судьбе Юань? Услышав, что жених из маркизского рода и хочет взять её в жёны как главную супругу, он, конечно, поспешил согласиться. Недавно старшая госпожа рода Му прислала приглашение посетить их сад, но я нашла повод отказаться. Если откажусь ещё раз, это станет слишком заметно. Боюсь, в следующий раз меня просто заставят согласиться на месте. Поэтому, пока всё ещё можно исправить, я должна как можно скорее найти для Юань хорошую партию.
Госпожа Ма тут же предложила помощь:
— Я тоже постараюсь присмотреться. Правда, за столь короткое время вряд ли удастся найти идеальный вариант.
— Ничего, лишь бы не выходить замуж за этого живого демона-палача.
В этот момент в зал вбежала доверенная служанка госпожи Ни, Цинь няня:
— Госпожа, тётушка! Беда! Молодой господин упал в пруд, кормя рыб, а Юань прыгнула за ним! Их вытащили, но оба без сознания…
К ночи дождь всё ещё лил, будто пытаясь сразу компенсировать месяцы засухи.
В гостевых покоях усадьбы Чэнпинского маркиза сновали слуги, но всё было организовано чётко. Госпожа Ни и госпожа Ма не отходили от постели, глядя, как их племянник Юй-гэ’эр, горя в лихорадке, лежит без сознания.
У госпожи Ма был только один сын, и, конечно, она страдала, но всё же постаралась успокоить сестру:
— Юань тоже без сознания. Не сидите здесь впустую — идите проведайте свою дочь.
Госпожа Ни, действительно тревожась за дочь, не стала отказываться и пообещала скоро вернуться.
Тем временем в павильоне Сяо Тинчжоу горели фонари.
Мэн Юань будто прошла по бесконечно длинному, тёмному коридору. Вокруг стоял шум — то ли людской гул, то ли голоса духов — и голова раскалывалась от боли. Наконец, после долгих мучений, её охватили то ледяной холод, то жгучий жар.
Когда сознание вернулось, горло пересохло, а голова кружилась.
Она долго лежала неподвижно, пока не смогла открыть глаза. Алые занавески были плотно задёрнуты, и лишь слабый свет проникал издалека.
Вспомнив последнее, что видела перед темнотой, она услышала в ушах плач: Цышао рыдала так, что чуть не лишилась чувств, Цзытань с опухшими глазами не пускала лекаря, а госпожа Линь держала в руках похоронные одежды, чтобы переодеть её…
Мэн Юань знала, что после смерти тело быстро становится негибким, и тогда нельзя сгибать конечности, поэтому тогда она спокойно подчинялась.
Теперь она машинально потянулась к рукаву.
Под пальцами оказалась не вышитая рубашка с журавлями и соснами, которую она видела перед смертью, а мягкая шелковая ночная сорочка.
Значит… она жива?
Не в силах думать дальше, Мэн Юань окликнула служанку:
— Цзытань, который час? Сколько я спала?
http://bllate.org/book/4185/434237
Готово:
