Вспоминая эти диковинные деревья, чьи плоды годились для снадобий, Мэн Юань невольно переносилась мыслями в тот самый год, когда впервые переступила порог усадьбы. Её супруг, Му Хуай, ещё живой тогда, обошёл вдоль и поперёк всю Поднебесную и за немалую плату привёз их из дальних краёв — всё лишь потому, что однажды она простудилась и полдня кашляла. Такая расточительность не могла не вызвать у неё горькой тоски при виде этих деревьев.
Более десяти лет минуло с тех пор, как она вошла в дом рода Му. Каждую весну расцветали цветы, но садовник, посадивший их, давно превратился в прах. Вместе с ним исчезала и та радость, то блаженство, в котором её когда-то берегли, как драгоценность, — всё это канет в небытие вместе с её собственной смертью… Мэн Юань не могла не почувствовать глубокой печали.
Во время помолвки она и мечтать не смела, что человек, обычно столь властный и суровый, окажется таким нежным и заботливым. Будто свирепый тигр, осторожно принюхивающийся к розе. Кто бы не растаял от такого?
Сначала, став женой, она была сдержанна и осторожна, строго соблюдая все правила приличия. Но уже через месяц она безоглядно доверилась ему и восхищалась им. А вскоре они стали неразлучны, путешествовали вместе по городам и деревням, оставляя повсюду следы своей любви. В те времена они вызывали зависть всех знатных дам и юных девиц в Фэнцзине.
И сейчас, даже спустя столько лет, Мэн Юань всё ещё не могла понять: почему Му Хуай, с которым она была связана лишь браком по расчёту — браком, в который даже родственницы не верили, — относился к ней как к сокровищу своего сердца? Почему даже на смертном одре он оставил завещание, которое все эти годы защищало её в этом доме, полном коварных врагов?
Не следовало думать об этом… Но она не могла не думать. Возможно, их связывала судьба. Просто эта судьба оказалась слишком яркой и страстной, чтобы быть долгой.
В шёлковых покоях весна коротка, а опьянение любовью длилось полжизни. А теперь осталась лишь холодная постель и дождь за окном.
Цзытань вошла в покои с тяжёлым сосудом из чёрного дерева, наполненным благовониями. Мэн Юань в этот момент смотрела в потолок, на тёмно-синюю занавеску над ложем.
При ближайшем взгляде на её щеках можно было заметить следы слёз.
Цзытань поняла, что госпожа снова вспомнила покойного маркиза Боуаня, и постаралась отвлечь её:
— Госпожа, Цюэ-эр только что собрала нежные бутоны яньлинского цветка и добавила немного свежих веточек персика. Говорят, это помогает от жара и кашля. Куда прикажете поставить — под окно или на алтарь?
Мэн Юань на мгновение задумалась, потом слегка кивнула:
— Девочка заботливая. Поставь под южное окно, пусть аромат разойдётся… А когда приедет госпожа Ци, чтобы забрать её, передай ей от меня привет и лично проводи.
— Не беспокойтесь, госпожа. Сестра Цюэ-эр, Циньпин, была моей лучшей подругой. Даже если бы вы не сказали, я всё равно поговорила бы с госпожой Ци… Хотя, наверное, это лишнее. Семья Ци получила от вас великую милость и знает, как важно творить добро. Уж они-то точно лучше, чем тот свинья и пёс, что зовётся отцом Циньпин.
Циньпин была одной из четырёх служанок, пришедших с Мэн Юань в качестве приданого. Но ещё в первый год в усадьбе она умерла от скоротечной болезни. Мэн Юань не только выделила пособие на похороны, но и освободила всю её семью из крепостной зависимости.
Мать Цюэ-эр умерла несколько лет назад. Отец женился вторично, у них родился младший сын, и теперь они совсем перестали считаться с дочерью. На этот раз они даже продали её старику за полтину, чтобы та стала его наложницей. Мэн Юань вмешалась — и деньгами, и властью — и спасла девушку. Затем нашла ей хорошую семью, с которой заключила договор о приёмном родстве.
Другого выхода не было. Мэн Юань чувствовала, что ей осталось недолго, и боялась, что, оставшись рядом с ней, Цюэ-эр пострадает.
Пока Мэн Юань отдыхала, Цзытань отправилась на кухню за лекарством. В это время в покои вошла Цышао, не скрывая радости.
Цзытань сразу всё поняла и подошла к ней с подначкой:
— Тебя послали узнать новости, а ты возвращаешься только сейчас! Неужели опять засмотрелась на лавки с уличной едой на Императорской улице?
Цышао надула губы:
— Цзытань-цзе, не обвиняй меня напрасно! Сегодня объявляли результаты экзаменов. Я с трудом протолкалась сквозь толпу — чуть не потеряла туфлю!
Услышав, что вывешен список, Мэн Юань тоже заинтересовалась:
— Хватит спорить. Цышао, расскажи, что ты увидела?
Цышао сначала аккуратно сделала реверанс перед покоями:
— Поздравляю вас, госпожа! Сын четвёртой ветви рода, Му Сюань, сдал экзамены! Он занял пятое место во втором классе и получил звание цзиньши!
Цзытань сдержала восторг и поспешила уточнить от имени госпожи:
— А что с первой и второй ветвями? Их имена были в списке?
— Только Цзе-гэ’эр из второй ветви попал в третий класс, семнадцатый в списке. Остальных нет.
Мэн Юань хоть и ожидала такого исхода, всё равно облегчённо вздохнула.
Цзытань же почувствовала гордость, будто сама добилась успеха:
— Не зря вы все эти годы бескорыстно помогали им! Теперь всё сложилось к лучшему!
К лучшему ли? Для четвёртой ветви, давно утратившей положение и живущей вдали от столицы, — возможно.
Но первая и вторая ветви так не думали.
В этот самый момент маркиз Чжунъи, Му Хун, сидел вместе со своей законной женой, госпожой Чжоу, в главном зале Юнчжоутана. Слуга, только что вернувшийся со списка, стоял перед ними, дрожа от страха.
Он думал, что принесёт радостную весть и получит награду, но всё пошло наперекосяк.
Госпожа Чжоу в который раз переспросила его:
— Ты точно видел? Тот Сюань в списке — действительно из нашей четвёртой ветви? Может, просто однофамилец? Ведь пятый сын четвёртой ветви когда-то оскорбил знатного чиновника и всю ветвь сослали из столицы. Кто бы тогда стал поручителем при сдаче экзаменов?
Слуга ещё ниже опустил голову и не осмеливался отвечать.
На списке были не только имена, но и места происхождения, и родословные на три поколения. Совпадение имён ещё возможно, но совпадение предка — первого маркиза Боуаня? Такого в Поднебесной больше нет.
Госпожа Чжоу просто не могла смириться с поражением и задала глупый вопрос.
Му Хун, видя, что жена теряет лицо перед слугой, прокашлялся и велел уйти мальчику. Затем он невозмутимо сказал:
— Не стоит так расстраиваться, госпожа. Четвёртая ветвь — младшая, но всё же наша родня в пределах пяти поколений. Теперь, когда Му Сюань в столь юном возрасте получил звание цзиньши, это прославит весь род Му!
Госпожа Чжоу, которая вместе со второй ветвью строила планы за спиной мужа, резко ответила:
— Ты ничего не понимаешь!
Она вспомнила, как много лет была вынуждена кланяться той младшей дочери побеждённого врага, которая десять лет держала её в тени. Теперь, когда та наконец уходит из жизни, появляется этот мальчишка из побочной ветви и забирает лавры! А вторая ветвь, возможно, и вовсе переметнётся на его сторону. Гнев вспыхнул в её груди.
Она сердито посмотрела на мужа:
— Если тебе так важно прославление рода, почему сам не стараешься? Вместо этого ты шатаешься по увеселительным заведениям, тебя даже цинши из Императорской инспекции упомянул в докладе! Из-за этого ты годами не получаешь должности. Мне приходится терпеть насмешки на приёмах! А ты ещё надеешься, что кто-то будет тебе кланяться?
Му Хун, известный своей боязнью жены, только съёжился:
— Опять ты ворошишь старое! Я же говорил — меня насильно затащили туда, я даже бокала не тронул… Да и ладно, что нет должности. Зато не надо сражаться с этими хитрецами, у которых по девять голов. С нашим титулом и без чина мы выше других. Зачем тебе мучиться?
Госпожа Чжоу не вынесла его болтовни и, не желая устраивать сцену при свете дня, хлопнула ладонью по столу и вышла.
Она решила немедленно отправиться в восточную усадьбу.
Тем временем в усадьбе Боуаньского маркиза был гость.
Впрочем, гостем его назвать трудно.
Свежеиспечённый цзиньши второго класса, Му Сюань, стоял на коленях перед занавеской тёплого павильона главного двора. Он не видел госпожу, но всё равно почтительно трижды ударил лбом в пол.
Цзытань, дежурившая у занавески, поспешила поднять его:
— Сюань-гэ’эр, что ты делаешь? Теперь ты почти чиновник, нельзя так кланяться!
Мэн Юань, услышав изнутри, что Му Сюань совершает столь глубокий поклон, мягко сказала:
— В нашей семье такого не водится. Иначе мне будет неловко перед твоей матушкой.
Му Сюань встал, но садиться не стал:
— Шестая тётушка, вы спасли всю мою семью. Благодаря вам я нашёл поручителя среди старых знакомых и смог сдавать экзамены в провинции. Не только три поклона — я готов отдать за вас жизнь! Жаль лишь, что я не стал целителем вроде Бянь Цюэ или Чжан Чжунцзина и не могу исцелить вас от болезни.
Мэн Юань явно не хотела об этом говорить и перевела тему:
— Я уже послала весточку в Ичжоу, чтобы твоя мать приехала с Пэй-гэ’эром. Надеюсь, ты не обидишься, что я не спросила тебя заранее.
Му Сюань на миг замер, потом поблагодарил:
— Как можно обижаться? Я только благодарен! Моя мать тоже очень скучает по вам. После десятилетней разлуки она с радостью увидит вас при жизни. Если мне удастся попасть в Ханьлиньскую академию, я планирую перевезти мать и брата в столицу надолго. Ваше решение — самое верное.
Мэн Юань ответила сдержанно:
— Хорошо… Сегодня я устала, не стану тебя задерживать. Возвращайся в дом на Южной Шестой улице. Через несколько дней в императорском дворце состоится Пир лавровых ветвей. Сам Сын Неба будет присутствовать. Если в тот день ты удостоишься императорского цветка и проедешь по Императорской улице на коне, тогда ты по-настоящему добьёшься славы…
— Не беспокойтесь, тётушка. Я не стану лениться.
Му Сюань замялся и достал из рукава свёрток в масляной бумаге:
— По дороге я зашёл в аптеку «Байшань» и купил свежеприготовленную пасту из лоquat. Говорят, она утоляет жажду и унимает кашель. Прошу, не откажитесь.
Цышао, стоявшая позади, покачала головой, но промолчала.
Мэн Юань от лоquat покрывалась красной сыпью — иначе бы она не выбрала яньлинский цветок вместо лоquat при посадке сада. Подарок был неудачным.
Она не стала открыто отвергать доброе намерение Му Сюаня, а велела Цзытань принять свёрток. Затем приказала упаковать несколько коробок с лакомствами для него — чтобы подкреплялся во время учёбы.
Когда Му Сюань ушёл, Мэн Юань, собрав последние силы, велела Цзытань подойти поближе.
Цзытань поняла, что будет спрашивать госпожа, и сразу начала рассказывать:
— Наш свежеиспечённый цзиньши живёт очень скромно. На одежде нет заплат, но рукава уже вытерлись дочиста. Когда он доставал пасту из лоquat, я заметила, что его мешочек для мелочи сшит из грубой ткани. Видимо, все эти годы он берёг каждую монету и не расточал ваши подарки.
Цышао, менее сдержанная, вставила:
— Может, он нарочно так одевается, чтобы произвести впечатление?
— Не думаю. Я заметила мозоли на его ладони. Такие мозоли у учёного-книжника могут быть только от работы в поле…
Мэн Юань, услышав это, не стала расспрашивать дальше и сделала вывод:
— Пятая невестка — моя подруга по девичьим годам. Я знаю её характер: добрая и гордая. Говорят, сын похож на мать. Скорее всего, Му Сюань унаследовал её качества… Теперь я могу спокойно закрыть глаза.
— Цзытань, тот красный лакированный ларец, что я велела тебе хранить, отнеси сегодня в усадьбу маркиза Усиня. Передай моей тётушке, что это завещание моей бабушки… Я слишком слаба, чтобы хлопотать самой, и прошу её отвезти это во дворец.
Мэн Юань не стала говорить прямо, но Цзытань поняла: в ларце лежит прошение о передаче титула, которое должна подать в ворота дворца замужняя женщина высокого ранга.
Лицо Цзытань стало мрачным. Она поняла, что госпожа чувствует приближение конца и уже распоряжается последними делами. Сдерживая слёзы, она тихо ответила:
— Слушаюсь.
Внезапно снаружи поднялся шум.
Иньжань вбежала в покои в панике:
— Госпожа, беда! Госпожа Чжоу из западной усадьбы неожиданно приехала. Она встретила молодого господина Сюаня, выходившего с коробкой еды, и по ошибке приняла его за просителя. Приказала служанкам избить его на месте…
http://bllate.org/book/4185/434234
Готово:
