Её слова попали в самую точку, и Цинь Дай была крайне удивлена. Она всегда считала Хунчжу женщиной, неспособной скрывать свои мысли. Поэтому, даже когда та сознательно приближалась к ней, Цинь Дай не препятствовала этому. Теперь же выяснялось, что Хунчжу вовсе не лишена ума.
— Ты могла бы прямо рассказать всё это господину Не, — сказала Цинь Дай. — Он разгневается и выгонит меня, и тогда в доме останешься только ты одна.
— Ха-ха, ты что, думаешь, я глупа? Ты принимаешь противозачаточные пилюли именно потому, что господин Не хочет от тебя ребёнка. Он сейчас в тебе души не чает. Зная его нрав, если я всё ему расскажу, он, скорее всего, разозлится — и ты уже никогда не уйдёшь отсюда. А если родится ребёнок, какая мне от этого польза? Этого не хочу ни я, ни ты.
— Что же ты от меня хочешь? — спросила Цинь Дай, уловив угрозу в словах Хунчжу, но внешне сохраняя спокойствие.
— Всё просто. Я хочу, чтобы ты помогла мне заполучить господина Не и двух детей. Неважно, будешь ли ты нарочно вызывать у них отвращение или убеждать их — главное, чтобы я стала настоящей наложницей с именем и положением.
Хунчжу, закончив говорить, пристально смотрела на Цинь Дай. Та ранее отвечала без колебаний, но теперь нахмурилась и молчала. Хунчжу мысленно перебрала всё сказанное, убедилась, что не проговорилась лишнего, и немного успокоилась.
Однако взгляд Цинь Дай был словно нож — ей хотелось разрезать Хунчжу и заглянуть внутрь, чтобы понять, что та замышляет.
— Я понимаю, почему ты хочешь заполучить господина Не и статус наложницы. Но зачем тебе сближаться с детьми? Если бы Хуай-гэ’эр сам не проявил ко мне привязанность, я бы и не стала ввязываться в это дело. Не понимаю, какая тебе выгода от дружбы с детьми прежней госпожи? Да и за три года, что прошли до моего прихода, ты ни разу не пыталась приблизиться к ним. Почему вдруг сейчас у тебя проснулась жалость? К тому же господин Не рано или поздно женится снова. Не пойму, зачем тебе вдруг понадобилось именно это.
Хунчжу вдруг разволновалась и повысила голос:
— Это не твоё дело! У меня свои причины!
Она хотела уйти от ответа, но Цинь Дай не собиралась так легко её отпускать. Наоборот, теперь она сама встала и начала ходить за Хунчжу.
— Говорят, ты пришла в дом вместе с прежней госпожой. Тогда ты была весёлой и здоровой девушкой. А твоё здоровье начало ухудшаться только после того, как госпожа забеременела Хуай-гэ’эром и дала тебе «открыть лицо». Верно?
Руки Хунчжу, сложенные перед собой, слегка задрожали.
— Верно. Но к чему ты всё это? Я же сказала: наше сотрудничество выгодно нам обеим. Не уводи разговор в сторону!
Цинь Дай продолжала:
— Мне только что пришло в голову: откуда ты вообще узнала, что эти пилюли противозачаточные? Неужели сама их принимала? Но ведь ты была самой преданной служанкой госпожи! Как она могла не позволить тебе родить ребёнка?
Хунчжу резко вскочила:
— Хватит! Скажи просто: соглашаешься или нет?
Цинь Дай подошла к ней вплотную — их лица разделяла всего ладонь. Она была немного выше Хунчжу, и её пронзительный взгляд давил невидимым гнётом.
— Не соглашусь! Только если ты поклянёшься, что тебе никогда не давали подобных пилюль! Только если поклянёшься, что не замышляешь зла детям! Если у тебя есть обиды — мсти, если есть враги — мсти им, но не смей кознить против детей!
Слова Цинь Дай напугали Хунчжу, и та инстинктивно отступила на шаг.
— Ты подумай хорошенько! Если я расскажу всё господину Не, твои мечты о свободе навсегда рухнут! Ты навеки останешься в этом старом доме его наложницей. И думаешь, твоя жизнь будет такой же беззаботной, как сейчас?
— Делай что хочешь! Теперь я и вправду всё поняла. Ты сама подтолкнула меня к этому. А тогда в этом дворе тебе и места не найдётся!
— Ты!.. — Хунчжу занесла руку, чтобы ударить, но Цинь Дай схватила её за запястье и оттолкнула.
— Ладно! Посмотрим, кто кого!
Хунчжу вышла в ярости. Распахнув дверь, она увидела перед собой человека — неизвестно, сколько тот уже стоял там и слышал.
— Су Нин, что ты здесь делаешь?
— Просто проходила мимо.
— Ты… ты что-нибудь слышала?
— Я ничего не слышала, — ответила Су Нин и, заложив руки в рукава, ушла. Хунчжу скрипнула зубами и вернулась в свои покои.
На самом деле Су Нин кое-что услышала. По крайней мере, фразу Хунчжу: «Если я расскажу всё господину Не, твои мечты о свободе навсегда рухнут!» — прозвучала совершенно отчётливо.
Что же скрывает наложница Цинь от господина Не? Очевидно, дело серьёзное. Но как Хунчжу удалось ухватить её за хвост?
Су Нин долго думала и решила, что притворяться, будто ничего не слышала, было бы неправильно. Она передала часть своих обязанностей Су Пин и поспешила покинуть усадьбу.
Гостевой павильон.
Не Чуань нахмурился, выслушав Су Нин. Он знал, что Цинь Дай — женщина с замысловатым умом, и понимал её тайные надежды. Но в его глазах её сердце постепенно поворачивалось к нему. Ведь он вывел её из глухого двора, позволил заниматься тем, что ей нравится, помог уладить семейные проблемы и делил с ней ложе каждую ночь!
А она, в свою очередь, перестала постоянно твердить о побеге. Он не мог понять, какой ещё секрет она могла скрывать от него.
Неужели у неё что-то с тем юношей по фамилии Чжуан?
При этой мысли сердце Не Чуаня сжалось от кислой ревности.
— Не Му, разузнай, где Хунчжу бывала в последнее время, и расспроси её служанку.
Менее чем за полдня Не Му выяснил всё о передвижениях Хунчжу и Сяоцзюань. Сначала Сяоцзюань носила маленькие пилюли в несколько аптек, расспрашивая лекарей. Потом Хунчжу якобы навестила родных, но на самом деле отправилась к Люй Даме за лечением. А та сообщила ей, что она больше не сможет иметь детей.
— Господин? Продолжать расследование? — тихо спросил Не Му, глядя на почерневшее лицо хозяина. Сам он был потрясён этим открытием — в этой истории замешано сразу несколько серьёзных дел. Эти женщины и правда не дают покоя!
— Дело Хунчжу больше не трогай. Теперь я всё понял. А вот насчёт наложницы Цинь — разузнай досконально! Откуда у неё лекарство, когда она начала его готовить — всё должно быть выяснено!
— Слушаюсь, — ответил Не Му, чувствуя, как сердце сжалось от тревоги за наложницу Цинь. На этот раз она действительно задела больное место господина Не.
На этот раз расследование шло гораздо труднее: Цинь Дай начала готовиться слишком рано. Кто мог подумать, что она запаслась этим ещё, едва переступив порог второго крыла?
В итоге Не Му смог выяснить лишь то, что у неё есть подруга по имени Ци Сяоюй, чья семья владеет аптекой. Но Ци Сяоюй молчала как рыба: пилюли были секретным средством «Баохэтань», их изготавливали в малых количествах и никогда не продавали — только дарили избранным.
Стемнело. Не Чуань не хотел возвращаться в усадьбу: та, кого он хотел видеть, явно не желала его видеть. Ведь ещё вчера, в минуту нежности, она обещала родить ему ребёнка. Ха! Так вот что она имела в виду под «пусть будет, как будет»!
Не Чуаню стало смешно. С каких пор его достоинство стало так легко попирать? Его искренние чувства оказались брошены в грязь!
Некоторое время он сидел в мрачной задумчивости, потом собрался:
— Готовьте экипаж. Едем домой.
Когда он прибыл, Цинь Дай как раз занималась с Инин арифметикой. Девочка была одарённой — многое понимала с полуслова, и их отношения становились всё теплее. Хуай-гэ’эр тем временем катал по полу свою маленькую повозку.
— Папа! — Хуай-гэ’эр тут же бросил игрушку и бросился к отцу. Не Чуань погладил его по голове и велел играть дальше.
Цинь Дай не придала этому значения. Заметив усталость на лице Не Чуаня, она, не отрываясь от счётов, сказала:
— Господин ещё не ел? Прикажу подать ужин.
— Не надо. Я пойду поем у Хунчжу.
Щёлканье счётов на мгновение замерло. Цинь Дай подавила внезапный, необъяснимый испуг и растерянность, вернув сердце на место.
— Ну, раз так, — сказала она ровно. — Это даже хорошо.
Долгое время близости почти заставили её забыть: господин Не — не одинокий мужчина. У него есть другие женщины. Просто раньше он не хотел к ним идти.
Инин тут же возмутилась:
— Папа! Зачем тебе идти к Хунчжу? Я могу вернуться в свои покои и заниматься арифметикой!
Хуай-гэ’эр тоже обхватил отца за ногу:
— Папа, не уходи! Сегодня наложница Цинь испекла миндальные пирожные, я оставил тебе два! Иди скорее ешь!
Не Чуань нахмурился:
— Инин, отведи брата в его комнату.
Дети, испугавшись, потянулись за руки и, оглядываясь, вышли. Им показалось, что отец сегодня стал страшным, а взгляд его на наложницу Цинь — ледяным. Не ударит ли он её?
Су Си, провожавшая их, успокоила:
— Нет, не ударит. Господин и наложница Цинь обычно быстро мирятся после ссор.
Но на этот раз она ошиблась.
Когда дети ушли, Цинь Дай сидела, оцепенев, на стуле. Не Чуань тоже молчал. В горле у него стоял ком из невысказанных слов, но он боялся произнести их — вдруг они ранят безвозвратно?
— Ложись пораньше, — сказал он наконец и вышел.
Господин Не ушёл прямо перед глазами Цинь Дай, оставив её в полной растерянности. Она смотрела на дверь, ещё колыхавшуюся от его ухода, и подняла руки, прижав ладони к лицу, будто проверяя, не исчезла ли её собственная теплота.
Почему ей вдруг стало так холодно? Словно весь её внутренний жар унёсся вместе с его словами. Что с ней? Наверное, она просто слишком привыкла к его присутствию. Его внезапный уход выбил её из колеи.
Этого ни в коем случае нельзя допускать.
Разве она не мечтала именно об этом? Теперь он пошёл к другой женщине — она должна радоваться! Никто не будет занимать её постель, никто не будет капризничать и требовать её внимания. Разве это не прекрасно?
Правда, он, вероятно, применит все свои уловки и к другой женщине…
Хунчжу была поражена и растеряна: господин Не вошёл в её покои! Неужели наложница Цинь подтолкнула его к ней?
Выглядит ли она сейчас привлекательно? Если бы она знала заранее, то непременно принарядилась бы!
— Господин… — томно произнесла она.
— Садись. Мне нужно кое-что тебе сказать. Су Нин, прикажи подать ужин.
С тех пор как он узнал правду, Не Чуань ничего не ел. Лишь увидев испуг на лице Цинь Дай, он немного успокоился.
Еду подали быстро, служанки вышли. В комнате остались только Не Чуань и Хунчжу.
Хунчжу нервно теребила платок, собираясь встать, чтобы налить ему еды.
— Не утруждайся. Я сам возьму. Если голодна — поешь немного.
Хунчжу с разочарованием села обратно:
— Я не голодна. Просто видеть вас — уже лучше любой еды.
Не Чуань замедлил жевание, размышляя, как начать. Проглотив полтарелки, он понял, что больше не может. Только тогда он по-настоящему посмотрел на Хунчжу.
Хунчжу заметила перемену во взгляде. Раньше он смотрел на неё с отвращением, а теперь — иначе. Не отвращение, а нечто сложное, почти… жалость.
— Хунчжу…
Она перебила его:
— Господин, вы устали? В тазу горячая вода, позвольте мне помыть вам ноги.
— Садись. Не хлопочи. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Его тон был необычайно серьёзен. Хунчжу тревожно опустилась на место. О чём он может говорить? Она ведь ничего плохого не сделала, кроме попытки подставить наложницу Цинь с помощью куклы — но потом же отказалась от этого! Она не могла понять, зачем он с ней заговорил.
Неужели он вдруг заметил в ней что-то хорошее? Может ли она позволить себе такую надежду? Ведь с самого прихода в дом она любила его. Неужели после стольких лет настало время цветения и луны?
— Хунчжу, я был к тебе несправедлив. Причины сложны, но в корне лежит то, что я и госпожа не ладили. Теперь её уже нет, и как её муж, я должен расплатиться с тобой за её долг. Я дам тебе деньги и помогу найти достойного мужа, чтобы ты могла жить обычной жизнью за пределами этого дома.
Глаза Хунчжу расширились от изумления, в них навернулись слёзы.
— Господин, вы что… хотите выгнать меня?
— Не выгнать, а дать тебе шанс на жизнь. Кроме того, я пошлю людей на поиски лучших лекарей, чтобы вылечить твоё тело.
Хунчжу всё ещё не могла поверить. Она понимала каждое слово по отдельности, но вместе они звучали чуждо. За три года он сказал ей меньше десяти фраз — она даже не привыкла слышать от него такие длинные речи.
— Если ты останешься здесь, твоя жизнь так и будет тянуться в тоске. Я не дам тебе того, чего ты хочешь. Ты ещё молода…
http://bllate.org/book/4181/433931
Готово:
