Не Аньчэн невольно снова перевёл взгляд на Цинь Дай. Неужели она вправду всю ночь провела у постели третьей госпожи? Неужели за этим безупречным фасадом скрывается жизнь, полная невзгод и лишений?
Не Чуань молча ел. Остальные трое — отец и два сына — оживлённо болтали, смеялись и подшучивали друг над другом. Старшая и третья снохи сидели рядом.
— Сестра, вы только взгляните на ту Цинь…
Старшая сноха бросила на третью сноху недовольный взгляд и едва заметно кивнула: молчи, не усугубляй! Пусть внутри всё кипит — держи себя в руках! Господин Не явно делает всё назло: хочет, чтобы всем было неловко. И ей тоже неприятно, но что поделаешь — у него в руках её компромат. А без его денег не обойтись: когда придёт время просить повышения для старшего господина, придётся кланяться второму брату. Кто ест чужой хлеб — тот молчит; кто просит помощи — тот уступает!
У детей желудок маленький. Не Инъин съела всего несколько ложек и заявила, что наелась, попросив служанку отвести её в уборную.
Как только она встала, вторая барышня тоже поднялась и ласково взяла её за руку:
— Сестрёнка, я пойду с тобой.
Четвёртая барышня не захотела оставаться одна:
— Тогда и я пойду!
Хуай-гэ’эр тоже захотел присоединиться и замахал ручонкой в сторону Не Инъин:
— Сестрёнка, сестрёнка, я тоже…
Не Инъин резко бросила на него злобный взгляд:
— Сиди и ешь спокойно! Зачем тебе идти за девочками?
Хуай-гэ’эр испугался. Он ведь ничего плохого не сделал! Почему сестра вдруг стала такой злой? Огорчённый, он ушёл жаловаться другим мальчикам.
Обе трапезные стояли близко, и Цинь Дай всё это видела — вплоть до мельчайших черт на лице Не Инъин, когда та грубо одёрнула Хуай-гэ’эра. У неё внутри всё сжалось: девочка явно задумала что-то. Но ведь она ещё так молода! Да и с ней две другие — одна старшая сестра из первого крыла, другая — ровесница, но выше и крепче. Сможет ли она противостоять им?
Цинь Дай размышляла, размышляла — и вдруг ругнула себя: «Дура! Это тебя не касается! Третья госпожа и так тебя терпеть не может. Даже если её хорошенько проучат — тебе-то какое дело? Всё равно это лишь предчувствие, без единого доказательства».
Она машинально проглотила несколько кусочков, но еда застряла в горле…
Служанки проводили барышень наружу. Девушки вдруг заявили, что в уборную идти не хочется — лучше погулять в саду. Сказали, что за столом со взрослыми скучно, и велели служанкам держаться подальше.
Когда вокруг никого не осталось, вторая барышня тут же показала свой истинный характер. Она беззаботно потрогала изящную шёлковую цветочную заколку на голове Не Инъин:
— Наверное, стоит около десяти лянов? Дай мне примерить.
Не Инъин вырвала заколку из её рук и резко отвернулась:
— Ошибаешься! Сто лянов! Жемчужины в серединке — настоящий заморский жемчуг! Не дам тебе её!
Она была злопамятной: ведь в прошлый раз вторая сестра назвала её «девчонкой без матери, без воспитания» — и эта обида до сих пор жгла в сердце.
Четвёртая барышня встала на сторону второй:
— Сестра, ну дай ей надеть! Ты же знаешь, старший брат — зеница ока у первого крыла, где уж там тратиться на такие безделушки для второй сестры?
Вторая барышня вспыхнула, словно кошка, которой наступили на хвост:
— Четвёртая! Если не умеешь говорить — молчи! Я, может, и не в беде, но всё равно дочь первого крыла, законнорождённая! Лучше, чем некоторые, кто не могут быть настоящими госпожами и вынуждены довольствоваться богатством выскочек!
Лицо Не Инъин исказилось от изумления:
— Вторая сестра… ты про моего отца?
— Нет, конечно нет! — машинально хотела отрицать вторая барышня, но потом подумала: «Всё равно нас трое, никто не услышит». И подняла голову: — Думай, что хочешь. Я не стану тебя останавливать.
Глаза Не Инъин наполнились слезами. Она сама сняла заколку с волос:
— Раз тебе так нравится — бери. У меня таких полно. Эта мне и не нравится вовсе — по дороге упала на землю.
Вторая барышня взяла заколку, но остолбенела: неужели та считает её нищей?
Гнев вспыхнул в ней, и она швырнула заколку на землю, яростно растоптав её ногами:
— Какая гадость! И это мне подсовываешь? Мерзкая девчонка без матери! Ещё погоним вас всех из дома!
— Вторая сестра! Что ты делаешь с моей заколкой? — закричала Не Инъин и бросилась спасать украшение. Но вторая барышня не смягчилась — её нога чуть не наступила на руку сестры!
— Ты посмела обидеть меня? Зачем топчешь мою заколку?
— Да, обижаю! И что ты сделаешь? Четвёртая, держи её!
Не Инъин тут же побежала. Отбежав на безопасное расстояние, она быстро вытащила из рукава бамбуковую трубку, поднесла её ко рту и резко дунула в сторону второй барышни!
Та почувствовала лишь лёгкий порыв ветра у юбки — и на её новом платье появилась дыра. Она задрожала от страха:
— Что это за штука?!
Не Инъин не ответила. Быстро вставила в трубку острый бамбуковый наконечник и снова дунула!
На этот раз сила выдохлась — стрела в полёте ослабла и была перехвачена чьей-то рукой, иначе бы попала прямо во вторую барышню: не до крови, так до царапины.
Все девушки остолбенели от ужаса. Особенно вторая барышня: увидев, как стрела летит прямо на неё, она замерла, широко раскрыв глаза.
К счастью, в самый последний момент появился кто-то посторонний.
— Цинь… наложница Цинь? — прошептала Не Инъин, увидев внезапно возникшую Цинь Дай. Её злодеяния были раскрыты — и страх охватил её, как никогда прежде.
Цинь Дай, стиснув от боли ладонь, подошла к ней и без лишних слов вырвала трубку, спрятав её в собственный рукав. В её глазах впервые вспыхнула настоящая ярость: «Эта маленькая дрянь совсем обнаглела!»
Но дети всё же дети. Вторая барышня разрыдалась, четвёртая последовала её примеру:
— Мы пойдём к дедушке и бабушке! Не Инъин хотела нас убить!
Не Инъин дрожала от страха, но раскаяния не было. Инстинктивно она прижалась к Цинь Дай — сама того не осознавая.
Цинь Дай поспешила их успокоить:
— Вторая барышня, с вами всё в порядке? Я обязательно расскажу об этом господину Не — пусть строго накажет третью госпожу. Но, может, у неё и были причины злиться?
Её слова не убедили перепуганных девочек. Те бросились бежать к месту пиршества, а служанки растерянно помчались следом.
Не Инъин задрожала всем телом и робко посмотрела на Цинь Дай:
— Что теперь делать, наложница Цинь? Что мне делать?
Цинь Дай ладонью, не повреждённой рукой, погладила её по спине, лихорадочно соображая, как избавиться от улики. Дети могут драться — это одно. Но на этот раз Инъин устроила настоящий скандал! Даже господин Не не простит ей такого, не говоря уже о старом господине с его суровыми домашними законами.
Вокруг — одни цветы и кусты, спрятать не получится. Даже если удастся временно спрятать, всё равно легко найдут. А её статус низок — обыщут без колебаний. Что делать?
Цинь Дай не думала ни о чём, кроме того, что третья госпожа — несчастная девочка, да ещё и совсем маленькая, да ещё и недавно болела. А старый господин… если узнает, не остановится ни перед чем.
Она металась на месте, не зная, как быть. Вдруг из-за густого дерева донёсся чистый мужской голос:
— Отдай мне эту штуку.
Не Аньчэн? Когда он там появился? Думать было некогда — это был единственный выход.
Цинь Дай, будто обожжённая, сунула ему бамбуковую трубку. Он бросил на неё насмешливый взгляд, и она тут же отпрянула.
Не Аньчэн взял трубку, заправил длинные полы халата за пояс и в два прыжка взобрался на дерево. Спрятав трубку в густой кроне, он услышал, что сюда уже идёт толпа людей, и быстро спрыгнул вниз, поправив одежду.
— Готово, — усмехнулся он, глядя на неё. — Ну как, неплохо живётся под крылышком у второго дяди?
— Благодарю за заботу, старший господин, но сейчас не время для таких разговоров, — сухо ответила Цинь Дай.
Не Аньчэн взглянул на Не Инъин, всё плотнее прижимавшуюся к Цинь Дай:
— Пока эта девчонка рядом — твоей жизни не будет покоя.
В этот момент к ним приблизилась грозная процессия. Вторая и четвёртая барышни, рыдая, ворвались в столовую и заявили, что Не Инъин стреляла в них из странной трубки, и показали дыру на платье.
Это было слишком! Старый господин и так был недоволен вторым сыном, а теперь, увидев, во что превратилось воспитание детей, пришёл в ярость. Под действием вина он повёл всех на поиски виновной, явно намереваясь «очистить род».
Не Инъин задрожала и спрятала лицо в груди Цинь Дай. Она понимала, что натворила, и даже не смела взглянуть на отца.
Не Чуань не верил племянницам: его дочь, конечно, своенравна, но чтобы так? Однако, увидев выражение лица Инъин, он понял: что-то она всё-таки сделала.
Но… как Цинь Дай и Не Аньчэн оказались здесь вместе?
— Инъин! Где эта штука? — грозно спросил старый господин.
Не Инъин дрожала, вцепившись в одежду Цинь Дай.
Цинь Дай набралась смелости:
— Старый господин, вторая и четвёртая барышни сначала оскорбили третью госпожу и господина Не, а потом растоптали её заколку…
— Низкая служанка! Тебе здесь нечего говорить! Инъин, где эта штука?
Не Чуань, видя, что отец даже не хочет выслушать причину, похолодел внутри. Он встал перед Цинь Дай и дочерью и мягко, но твёрдо спросил:
— Инъин, ты действительно стреляла во вторую сестру?
Не Инъин, услышав такой голос отца, облегчённо вздохнула и уже хотела сказать правду, но Цинь Дай незаметно ущипнула её за спину — и та замолчала.
— Господин, третья госпожа действительно была оскорблена первой. Она всего лишь бросила в них маленький камешек, — сказала Цинь Дай.
Старшая сноха фыркнула:
— Смешно! Камешек может порвать платье? Инъин, немедленно отдай эту штуку!
Цинь Дай подумала: «Раз уж начала — доведу до конца. Мне всё равно, что они обо мне подумают».
— Отвечаю старшей снохе: мы в саду. Дети могут случайно зацепиться, порвать что-то…
— Ловко выкручиваешься! Прошу старого господина и господина защитить моих детей! — запричитала старшая сноха, изображая скорбящую мать.
Старый господин в гневе воскликнул, что дом идёт прахом. Он спросил у служанок — никто не видел происшествия вблизи. В отчаянии он приказал двум служанкам обыскать Не Инъин и Цинь Дай.
Служанки, боясь прогневить второго господина, лишь поверхностно ощупали рукава и пояса — ничего не нашли.
Старшая сноха всё ещё не верила, девочки настаивали на своём. Без доказательств, но и без желания отступать, все застыли в неловком молчании. Оставалось ждать решения старого господина — скорее всего, всех детей накажут.
Не Чуань внимательно посмотрел на Цинь Дай и спросил дочь:
— Инъин, что они тебе сказали? Не бойся, я рядом.
Все замерли, вдруг вспомнив, что всё началось именно с оскорблений.
Не Инъин до этого не плакала, но теперь слёзы хлынули рекой:
— Она назвала меня девчонкой без матери, сказала, что у меня нет воспитания, назвала вас выскочкой! Ещё с четвёртой сестрой говорили, что вы не родной сын дедушки, и что всё серебро должно достаться дяде и третьему дяде!
Не Чуань сжал сердце. Он поднял дочь на руки, вытер ей слёзы платком и холодно бросил собравшейся толпе:
— Праздник окончен, обед кончился. Моего ребёнка я увожу. Если старший брат и сноха хотят разбираться — приходите ко мне. Извиняться не надо.
Он развернулся и, не обращая внимания на лица старого господина и госпожи, ушёл, прижимая к себе дочь и держа за руку Цинь Дай. За ними побежали служанки второго крыла.
— Второй брат! Отец, посмотрите на него… — старший господин покраснел от стыда и сердито посмотрел на старшую сноху. Та опустила глаза: ведь именно она в разговорах со своей служанкой говорила такие вещи — откуда дочь всё это услышала?
Третья сноха почувствовала облегчение: она и сама не раз такое говорила, но сегодня её дочь была лишь молчаливой свидетельницей.
Госпожа, не выдержав публичного позора, тут же расплакалась:
— Господин, я честно вышла за вас замуж столько лет назад… Не думала, что в доме ходят такие слухи! Не стоит искать, кто их распускает. Если вы не можете терпеть меня и второго сына — выгоните нас вместе!
С этими словами она задохнулась, глаза закатились, и она упала — к счастью, её подхватили вовремя…
Такой прекрасный праздник закончился полным хаосом.
http://bllate.org/book/4181/433922
Готово:
