Императрица-мать расхохоталась и вновь спросила:
— Днём тебя и след простыл, а в такую чёрную тьму зачем пожаловала?
— Да ведь я только что приготовила новые сладости и захотела поскорее принести их вам попробовать! — Ся Чэнси взяла у Чжися блюдо и поставила его на стол. — Если вам понравится, я сегодня спокойно засну и буду счастлива!
Императрица-мать взяла одну сладость, отправила в рот и бросила на девушку недоверчивый взгляд:
— Только из-за этого?
Ся Чэнси обняла её руку и прижалась, капризно говоря:
— Ну да, честное слово! Я же везде во дворце как дома, да и вы с братцем-императором всегда за меня горой стоите — разве у меня могут быть какие-то другие заботы?
Императрица-мать всё ещё думала о словах Чан Цин: «Внутренние покои скоро станут очень интересными». Хотя она и говорила, что верит, на самом деле тревожилась — что именно имела в виду подруга?
Но в конце концов это всего лишь борьба наложниц за милость императора. До неё это не дойдёт. Ся Чэнси под её защитой, а главное — чтобы император не пострадал. Пускай устраивают свои интриги.
Когда Ся Чэнси пришла к ней, императрица-мать даже подумала, что кто-то наконец решился напасть на девушку, и уже прикидывала, как ей помочь. Поэтому, услышав, что «ничего особенного», она на миг даже растерялась.
Она засмеялась:
— Ладно, раз уж ты говоришь, что это так важно, тогда я серьёзно попробую.
Ся Чэнси радостно принялась рассказывать название сладостей, как их готовили и из чего делали. Прошла уже половина благовонной палочки, прежде чем она закончила.
Императрица-мать высоко оценила новые сладости и хвалила их без умолку. Даже перед сном съела ещё несколько штук.
Увидев её довольство, Ся Чэнси наконец перевела дух.
К императору она не осмеливалась подходить слишком близко, но императрицу-мать — эту самую надёжную опору — обязательно нужно было держать крепко.
Вздохнув, она мысленно повторила себе: «Да уж…»
Тем временем Ян Шаоцин всё ещё находился в Палатах Янъсинь и обсуждал с чиновниками службы церемоний планы празднования Праздника середины осени. Просматривая список пунктов, он вдруг заметил, что в нём значится османтусовое вино из Чэнцянь-гуна.
Его брови нахмурились, голос стал ледяным:
— Кто включил Чэнцянь-гун в этот список?
Чан Сунлинь поспешно склонил голову:
— Это предложила Высшая наложница Ло. Сказала, что османтусовое вино нравится вашей матери, и поскольку только наложница Чунь из Чэнцянь-гуна умеет его делать, решили предложить гостям.
Ян Шаоцин решительно провёл пером по бумаге, вычеркнул Чэнцянь-гун и заменил на Чжунцуй-гун.
— Ничто не должно быть связано с Чэнцянь-гуном. Османтусовое вино делают и в Чжунцуй-гуне — пусть там и готовят.
Евнух Фу про себя посочувствовал наложнице Чжао из Чжунцуй-гуна.
Добрая душа прислала императору своё вино, а он даже не отведал. Теперь никто не знает, хорошее оно или нет, а ей взвалили на плечи такую ответственность! Если что-то пойдёт не так или гости не оценят — какая позорная оплошность перед важными персонами!
Про себя он мысленно зажёг свечу за её душу.
Чан Сунлинь кивнул, не возражая. Для него выбор между собственной племянницей и чужой женщиной был очевиден.
Когда Высшая наложница Ло прислала людей с этим поручением, он сразу почувствовал, что такая расстановка — не лучшая идея.
Подобные дела требуют безупречности: угощения для знатных гостей — дело первостепенной важности, и малейшая оплошность недопустима. Но он не мог ослушаться императорского указа.
Он даже минут пятнадцать колебался.
Но потом подумал: «Император точно не заставит любимую женщину заниматься такой неблагодарной работой». И спокойно вписал Чжунцуй-гун в список.
Как переделывать — это уже забота императора. Ему самому лучше не лезть в это дело.
В Икунь-гуне последние дни царила мёртвая тишина.
Слуги и служанки выполняли свои обязанности на цыпочках, после чего сразу уходили в помещения и не осмеливались выходить без нужды. Даже шёпотом разговаривали, только укрывшись одеялом, боясь, что их услышат старшие.
Их госпожа, Высшая наложница Ло, уже несколько дней плохо спала, почти не разговаривала и выглядела отстранённой.
Раньше, когда погода была хорошей, она часто брала кисть и рисовала.
Теперь же золотые хризантемы в Икунь-гуне расцвели в полной красе, создавая неописуемо прекрасный вид, но у неё не было ни малейшего желания рисовать.
Даже несведущему человеку было ясно, что настроение у неё отвратительное, и никто не смел раздражать её.
Руи понизили до второй степени служанки, и теперь она занималась лишь мелкими делами, не имея права быть при госпоже. Высшая наложница Ло не собиралась повышать других служанок и оставила рядом только Пэй.
К счастью, слуги были исполнительными, и Пэй умело распределяла обязанности, не теряя головы.
— Госпожа… Я только что услышала, что император лично приказал наложнице Чжао из Чжунцуй-гуна приготовить османтусовое вино для праздничного ужина Праздника середины осени…
После обеда Ло Цисян отдыхала на кушетке. На маленьком столике рядом лежали ещё необработанные дела дворца.
Она даже не подняла головы:
— О?
Затем лёгко фыркнула:
— Ну конечно, иначе и быть не могло.
Пэй не понимала, в чём тут дело, но чувствовала, что что-то не так. Однако не осмеливалась задавать лишних вопросов, боясь ещё больше расстроить госпожу.
Она обеспокоенно спросила:
— Не накажет ли вас император за это?
— Ха, кто его знает? — Ло Цисян лениво поднялась с кушетки и взяла бумаги с делами.
Она поклялась себе: ей совершенно всё равно, как её воспринимает император.
Совершенно всё равно, придёт ли он в Икунь-гун.
Совершенно всё равно, заметит ли он её старания.
Совершенно всё равно, увидит ли он её сердце.
Ведь он всё равно её не полюбит.
Даже если наложница Чунь из Чэнцянь-гуна его не любит — он всё равно не полюбит Ло Цисян.
Ло Цисян прищурилась и на губах её появилась лёгкая улыбка.
Раз так — тогда ей тоже всё равно.
Пэй не знала, о чём думает госпожа, и стояла рядом, массируя ей плечи, пока та разбирала дела.
Ради подготовки к Празднику середины осени госпожа трудилась день и ночь, проявляя крайнюю осторожность, боясь упустить хоть что-то или допустить ошибку.
Четырнадцатого числа восьмого месяца был её день рождения — прямо перед праздником. Но она ни словом не обмолвилась о том, чтобы устроить торжество. Пэй, как служанка, уже не выдерживала такого пренебрежения к себе.
Она осторожно подобрала слова и спросила:
— Госпожа, ваш день рождения скоро. Пригласить ли императора отпраздновать?
Ло Цисян на миг задумалась и равнодушно ответила:
— Не надо.
— Госпожа… Ваш день рождения как раз накануне Праздника середины осени. Не устроить ли хоть небольшое веселье? А то потом, когда старшая девушка из рода Ло войдёт во дворец…
Она не договорила. Остальное было и так понятно.
Положение госпожи во дворце все видели своими глазами.
Вернее, все знали, как император обращается со своими наложницами.
Кроме Чэнцянь-гуна, он нигде не ночует. Он не смотрит ни прямо, ни косо, даже мимо не проходит. Наверное, он и не вспоминает названий этих дворцов.
Хотя он и уважает госпожу, всё равно вся его милость достаётся только Чэнцянь-гуну. Никто не может её отнять.
Мать хочет отправить старшую дочь во дворец, чтобы та боролась за милость императора… Но это всё равно что бросать пирожок собаке — он уйдёт, а пирожка не будет.
Тьфу! Она, конечно, не имела в виду, что император — собака.
— Ничего страшного, пусть будет так, — сказала Ло Цисян.
Госпожа снова и снова отказывалась, и Пэй не осмеливалась настаивать. Она тихо пробормотала:
— В доме госпожа всегда была в центре внимания. На каждый день рождения собирались десятки знатных девушек, и всё было так шумно и весело… А теперь во дворце даже именин не отмечают…
Ло Цисян строго посмотрела на неё, и Пэй тут же замолчала.
Ло Цисян отвела взгляд:
— Дворец — не дом. Впредь не смей так говорить.
Пэй тихо ответила «да» и сосредоточилась на массаже.
Наследный принц государства Ли прибыл в столицу за два дня до Праздника середины осени.
Вместе с принцем прибыли его личные слуги, служанки и чиновники — всего около пятидесяти человек. Их разместили в специальном гостевом доме при министерстве иностранных дел и ждали, когда наступит день праздника, чтобы они могли войти во дворец и обсудить государственные дела.
Наступило четырнадцатое число восьмого месяца. Хотя в Икунь-гуне не было прежнего шума и веселья, как в доме левого канцлера, слуги всё же начали готовиться.
Как родная двоюродная сестра, Спокойная наложница, конечно, не забыла этот день. Кроме того, её отец был понижен в должности именно из-за левого канцлера Ло, поэтому она решила воспользоваться случаем и устроить скандал в Икунь-гуне.
Юйбинь также знала, что сегодня день рождения Высшей наложницы Ло. Едва начало светать, она отправилась в Чжунцуй-гун, чтобы пригласить Вэнь Чжаоэр пойти вместе в Икунь-гун.
Вэнь Чжаоэр разбудили посреди сна. У неё был ужасный сонный гнев, и она смотрела на всех так, будто собиралась их съесть.
Во дворце было всего несколько наложниц, поэтому слухи о том, что кто-то куда-то идёт, быстро распространились. Новость дошла и до Чусянь-гуна, и все двенадцать красавиц собрались с подарками и направились в Икунь-гун.
Жунхуа Чэнь и Жунхуа Чжан, которые чаще всего общались с Чэнцянь-гуном, сначала зашли туда, чтобы пригласить Ся Чэнси пойти вместе. Так посторонние подумают, что они сблизились с Чэнцянь-гуном, и станут осторожнее.
Ся Чэнси не любила такие сборища, особенно когда много женщин — там всегда полно сплетен. Но если все пойдут, а она одна останется, это будет выглядеть слишком неуважительно.
Ведь Высшая наложница Ло никогда её не обижала, даже подарила редкий парчовый ширмовый экран. Ся Чэнси всегда помнила добро и давно забыла про наказание переписывать тексты. Подумав немного, она решила всё-таки сходить.
Максимум — приду к обеду и сразу уйду.
Поэтому она ещё долго колебалась в Чэнцянь-гуне, прежде чем велела Хэчунь выбрать подарок из сокровищницы. Вместе с Жунхуа Чэнь и Жунхуа Чжан она направилась в Икунь-гун.
Ло Цисян отбросила обычную суровость и стала мягкой и изящной. На лице её постоянно играла тёплая улыбка.
Пэй заранее подготовилась: пригласила театральную труппу, и все собрались в цветочном зале, пили чай, болтали и слушали оперу — такого веселья во дворце ещё не было.
В цветочном зале стояли каменные столы и скамьи, разделённые цветочными клумбами. Это позволяло сохранять дистанцию, но при этом слышать разговоры соседей.
Ся Чэнси пришла последней и села чуть позади. Жунхуа Чэнь и Жунхуа Чжан расположились по обе стороны от неё.
Красавицы из Чусянь-гуна сидели группами по двое-трое. Юйбинь и Вэнь Чжаоэр тоже сидели вместе. Высшая наложница Ло сидела в центре, а Спокойная наложница — рядом с ней. Служанки стояли сзади и обмахивали их веерами.
На сцене певцы громко распевали арии, а в зале наложницы весело болтали.
— Дворец Высшей наложницы совсем не похож на другие! — сказала одна из красавиц. — Каждая травинка и каждый цветок здесь выглядят так благородно и величественно, будто сам дворец учится у своей хозяйки!
— Именно! — подхватила другая. — В наших покоях цветы и травы похожи на дикие, что растут где попало в горах…
Как только она это сказала, все повернулись к ней. Она вдруг поняла, что сболтнула лишнее, но взять слова назад было нельзя. Щёки её мгновенно покраснели.
Ло Цисян равнодушно ответила:
— Вы слишком преувеличиваете. Просто служанки стараются.
Спокойная наложница фыркнула:
— Высшая наложница отлично управляет подчинёнными — это все видят. Ведь вас так хорошо воспитал дядюшка, не так ли?
Она намекала на недавние события при дворе, и в её словах слышалась обида.
Остальные не поняли скрытого смысла, но несколько высокопоставленных наложниц уловили намёк и почувствовали неловкость.
Среди всех только Ся Чэнси получила милость императора для своей семьи. Она внутренне ликовала, но на лице не показывала.
— Сестра права, — просто ответила Ло Цисян.
Такое спокойствие оставило Спокойную наложницу без слов, и та сердито отвернулась.
Двоюродные сёстры сидели рядом, но будто не замечали друг друга.
Чтобы убедиться в своих подозрениях, Ся Чэнси внимательно наблюдала за Вэнь Чжаоэр, сверяя её поведение с записями, оставленными её матерью.
Какие признаки есть у человека, перенесённого из другого мира?
Во-первых, речь и поведение. Говорит небрежно, без учёта этикета, ведёт себя раскованно и вольно.
Во-вторых, характер и отношение. Весёлая и непоседливая, как дикая крольчиха, умеет ладить со всеми, как хитрая лисица.
В-третьих, повседневная жизнь. Любит необычные и странные вещи, полна неожиданных идей, вызывающих восхищение.
А Вэнь Чжаоэр?
Совершенно не похожа на воспитанную девушку из знатного рода. Сидит криво, ноги закидывает, постоянно лезет с какими-то странными разговорами, часто ходит по дворцу… Говорят, она даже умеет готовить особое османтусовое вино, которое делала мать Ся Чэнси?
И не только османтусовое вино — брат упоминал, что видел, как она отправляла в Палаты Янъсинь шуанпи най.
Значит, истина только одна.
http://bllate.org/book/4178/433768
Готово:
