Руи, дрожа всем телом и сдерживая слёзы, прошептала:
— Да… раба благодарит Ваше Величество за милость.
Ло Цисян махнула рукой, отпуская обеих служанок. Оставшись одна, она села на постель, потушила свечу и до самого рассвета пролежала с открытыми глазами в непроглядной тьме.
Наступила осень. Даньгуй и золотые хризантемы расцвели вовсю, наполнив императорский дворец насыщенным ароматом османтуса.
«В середине осени цветут османтусы и лилии на десять ли вокруг» — так гласит старинное изречение. Именно в это время года во дворце всегда царила особая суета.
Слуги Чэнцянь-гуна особенно ощущали эту напряжённость в последние дни.
Ся Чэнси целыми днями возилась с приготовлением османтусовых лакомств: османтусовых пирожков, османтусового вина, клецок из клейкого риса с османтусом, османтусовых лепёшек и множества других угощений, где главным ингредиентом выступали свежие цветы османтуса. Потребность в них была огромной. При этом требовалось, чтобы каждый цветок был безупречным: ни одного вялого, повреждённого или ещё не раскрывшегося до насыщенного оранжево-жёлтого оттенка.
Из-за этого слуги Чэнцянь-гуна обшарили все уголки императорского дворца в поисках достаточного количества подходящих цветов.
Использование османтуса в кулинарии уходит корнями в глубокую древность. За века было создано множество рецептов, поражавших воображение изысканностью вкуса.
Когда Чан Цин только попала в этот мир, первой ею приготовленной едой тоже стали османтусовые пирожки — ингредиенты простые и доступные, процесс несложный, а готовить быстро.
Блюда, приготовленные по современным методам, всегда отличались особым вкусом и вызывали всеобщее восхищение. Со временем, благодаря постоянным улучшениям, они превратились в новый кулинарный тренд, завоевавший всю Лунхуа.
Ся Чэнси с детства росла в этой атмосфере современной гастрономии и потому легко справлялась с приготовлением подобных лакомств. Время от времени она любила экспериментировать с новыми рецептами, угощая ими своих слуг; если те одобряли — отправляла немного и в Палаты Янъсинь.
— Госпожа, вчера посланница от Её Величества Императрицы-матери передала, что после вчерашнего османтусового вина ей стало значительно легче, и она просит прислать ещё немного! — сказала Суцю, расстилая на солнце только что собранные свежие цветы османтуса.
Ся Чэнси внимательно перебирала каждый цветок, откладывая неподходящие в отдельную корзину — их она собиралась высушить для ароматических мешочков.
Она весело засмеялась:
— Если Её Величество любит, пусть заберёт все бутылки из моей комнаты. Мне и так немного нужно.
— Госпожа такая заботливая! — с гордостью воскликнула Нюандун. — Её Величество ещё сказала, что именно этим османтусовым вином собирается угощать почётных гостей на празднике в честь Праздника середины осени!
— Почётные гости? Какие гости? — рассеянно спросила Ся Чэнси.
Нюандун подошла ближе и, понизив голос до шёпота, с видом знатока сплетен сообщила:
— Говорят, на праздничный банкет, помимо придворных чиновников и их семей, приедет и новый наследный принц из Лиго!
— Наследный принц Лиго? Зачем он сюда явился? — удивилась Суцю.
Нюандун была главной сплетницей Чэнцянь-гуна и всегда первой узнавала все дворцовые новости.
Она загадочно улыбнулась и посмотрела на Суцю:
— В прошлый раз, когда Лиго прислал дары, Его Величество тоже отправил ответный подарок, словно поддерживая нового наследного принца. Вот тот и приехал лично в Лунхуа, чтобы выразить благодарность!
Ся Чэнси не проявила особого интереса к этой новости. Её больше заботило, что раз османтусовое вино будет подавать гостям, придётся срочно готовить новую партию. Поэтому она оставила Суцю и Нюандун болтать, а сама занялась отбором годных цветов.
Женщины во дворце всегда испытывали особое благоговение перед императорской семьёй, и Суцю не была исключением.
— Он специально приехал в Лунхуа ради этого? Наследный принц Лиго и правда проявляет большую учтивость! — воскликнула она.
— А вот ещё более учтивое! — Нюандун приняла важный вид и тихо добавила: — На самом деле у наследного принца есть и другая цель — брак!
Суцю широко раскрыла глаза:
— Брак?!
Нюандун тут же зажала ей рот:
— Тише! Это пока секрет!
Они быстро оглянулись по сторонам, убедились, что вокруг никого нет, и только тогда расслабились, продолжая шептаться.
— Но ведь в императорской семье нет подходящих по возрасту девушек! — удивилась Суцю.
— Именно! Поэтому скорее всего выберут одну из дочерей придворных чиновников и возведут её в ранг принцессы! — с театральным блеском в глазах ответила Нюандун.
Суцю крепко сжала её руку:
— Нюандун, ты просто волшебница! Как тебе удаётся узнавать всё первым делом?
— Ну конечно! — гордо улыбнулась та. — Забыла, чьей я служанкой являюсь?
Они крепко обнялись и залились смехом, после чего тут же вернулись к своим делам.
В этот момент в покои вошли Жунхуа Чэнь и Жунхуа Чжан.
Жунхуа Чэнь несколько дней назад получила от Ся Чэнси османтусовые пирожки и, воспользовавшись хорошей погодой, пришла поблагодарить.
Жунхуа Чжан была той самой красавицей, что играла на флейте на празднике Ци Си. На следующий день после выступления император возвёл её в ранг жунхуа, из-за чего многие другие наложницы захотели научиться играть на флейте. Она же прекрасно понимала, что её игра была не настолько выдающейся, чтобы заслужить такую милость императора. Скорее всего, всё дело было в Ся Чэнси.
Поэтому она и сопровождала Жунхуа Чэнь в этот визит.
Увидев, как слуги сушат свежие цветы османтуса, они подошли и поздоровались:
— О чём вы так радостно смеётесь?
Суцю и Нюандун вежливо поклонились:
— Госпожи Чэнь и Чжан пришли. Госпожа Ся только что вошла в покои. Прошу, входите.
Старшие служанки любимой наложницы, да ещё и из дворца императрицы-матери, имели право быть немного надменными. Ведь перед ними стояли всего лишь низкоранговые наложницы, которым не пристало задавать лишние вопросы.
Чэнь и Чжан не обиделись и любезно ответили:
— Благодарим вас, девушки. Тогда мы пройдём внутрь.
Войдя в покои, они увидели, как Ся Чэнси пробует свежеприготовленные пирожные.
— Как раз вовремя! — обрадовалась она. — Подходите, попробуйте сегодняшние новинки.
Жунхуа Чэнь тут же подняла большой палец:
— Угощения госпожи, конечно же, вне всяких похвал!
Жунхуа Чжан оставалась скромной и лишь улыбалась в стороне.
— Ты всегда умеешь меня порадовать! — Ся Чэнси вытерла руки шёлковым платком и села за чайный столик. — Но на этот раз серьёзно: это угощения к Празднику середины осени. Не смей мне льстить.
— Как я могу обманывать госпожу? — кокетливо улыбнулась Чэнь. Заметив её платок, она воскликнула: — Всё, что исходит от госпожи, — совершенство! Даже такой скромный платок необычен!
— Ах, ерунда какая, — Ся Чэнси небрежно отложила платок в сторону и велела Чжися подать свежий чай и угощения, чтобы начать очередную «историческую беседу».
В Чжунцуй-гуне Вэнь Чжаоэр размышляла над информацией, которую принесла Юэ.
Эти методы приготовления и оформления действительно не похожи на древние. Несмотря на адаптацию и усовершенствования, в них всё равно чувствовался отчётливый оттенок современности.
Однако в тот день Ся Чэнси явно не притворялась, и её дворец ничем не отличался от других — разве что наличием дорогих вещей. Если Ся Чэнси и не переносчица из другого мира, то, вероятно, кто-то очень близкий к ней — да и, возможно, этот человек тоже находится во дворце?
— Госпожа, пришла госпожа Юй! — доложила Юэ, входя в покои.
Госпожа Юй вошла вслед за ней и сразу же почувствовала насыщенный аромат османтуса.
— И ты тоже готовишь османтусовые пирожки? — удивилась она.
Вэнь Чжаоэр тоже экспериментировала с приготовлением османтусовых лакомств, надеясь удивить всех на празднике своими новыми формочками. Она только что завершила их изготовление, как раз в этот момент и появилась госпожа Юй.
— Просто развлекаюсь, — небрежно ответила Вэнь Чжаоэр и велела Юэ убрать формочки.
Госпожа Юй прекрасно всё поняла, но не стала развивать тему:
— Говорят, лучшие османтусовые угощения когда-то готовила жена министра. С тех пор ни одна кондитерская в Лунхуа так и не смогла повторить и половины её мастерства.
— Жена министра? — Вэнь Чжаоэр насторожилась. — Мать чистой наложницы?
Госпожа Юй улыбнулась:
— Да, именно она. В своё время жена министра покорила всю Лунхуа своими необычными блюдами и стала настоящей легендой.
Вэнь Чжаоэр словно прозрела. В голове будто открылся затвор.
Если мать Ся Чэнси была переносчицей из другого мира, то всё становилось на свои места: и рецепты современных блюд, и медицинские знания, и даже некоторые выражения. Значит, ещё пятнадцать лет назад завершилась эпоха предыдущей переносчицы. Её история закончилась, и теперь начиналась новая — с Вэнь Чжаоэр в главной роли. А Ся Чэнси — всего лишь потомок той, что уже ушла.
Но теперь ей нечего бояться. Ведь только она обладает истинным «сиянием главной героини». Потомки переносчиц, скорее всего, давно утратили все особые способности и не представляют никакой угрозы.
Вопросы, вызванные засухой, наконец-то были решены, и на дворцовой аудиенции требовалось вынести окончательные решения — кому награды, кому наказания.
— Судя по последствиям засухи, чиновники Министерства по делам чиновников работали недостаточно хорошо. Пришло время провести серьёзную реорганизацию, — заявил Ян Шаоцин.
Едва эти слова прозвучали, в зале начался шёпот среди чиновников.
Министр по делам чиновников Фан Тао был отцом Спокойной наложницы и шурином Ло Юйляна, главного министра и отца Высшей наложницы Ло. Таким образом, он был верным сторонником лагеря Ло Юйляна. Именно он и Ло Юйлян назначали чиновников для борьбы с последствиями засухи.
Теперь, когда всё пошло наперекосяк, ему приходилось брать всю вину на себя, чтобы не втягивать в это главного министра.
Он немедленно вышел вперёд и упал на колени:
— Ваше Величество, виноват в неспособности справиться с ситуацией. Прошу наказать меня.
Ян Шаоцин лишь мельком взглянул на него и, снова обратившись к собравшимся, строго произнёс:
— За засуху ты должен быть наказан, но главный министр тоже не может избежать ответственности. Если бы он не препятствовал мерам помощи, народ не страдал бы так сильно.
Ло Юйлян давно знал, что император намерен его прижать, и был готов к такому повороту. Услышав своё имя, он тут же опустился на колени:
— Виноват, Ваше Величество. Прошу о милости.
— Министр Ся, сообщите собравшимся, какой ущерб понесла казна, — приказал Ян Шаоцин.
Ся Цзышэнь ответил «да» и, раскрыв небольшую тетрадь, слегка поклонился:
— Согласно подсчётам Министерства финансов за последние два дня, прямой ущерб казне составил пять миллионов восемьсот девяносто тысяч лянов серебра, а косвенный — четырнадцать миллионов семьсот семьдесят тысяч лянов. Этого хватило бы на пять лет обычных расходов двора.
Чиновники снова зашептались.
— Вы слышали? — повысил голос Ян Шаоцин. — Такие действия главного министра нанесли государству колоссальный урон. Если его не наказать, это вызовет недовольство в народе.
Лагерь Ло Юйляна пришёл в смятение.
Ло Юйлян был их опорой. Если его накажут, авторитет всей группировки серьёзно пошатнётся.
Более того, с тех пор как император взял власть в свои руки, он последовательно продвигал своих людей и неоднократно наносил удары по лагерю Ло. Его намерение разгромить их стало очевидным. Если теперь главного министра удастся дискредитировать, император, скорее всего, ускорит чистку, и тогда всем им несдобровать.
Фан Тао, как непосредственный ответственный и самый близкий союзник Ло Юйляна, сразу принял решение. Он глубоко склонился к земле:
— Вся вина за засуху лежит на мне. Главный министр полностью передал мне полномочия и не вмешивался в процесс. Поэтому он ни в чём не виноват. Прошу Ваше Величество расследовать дело беспристрастно!
Ян Шаоцин с удивлением повернулся к нему:
— О? Правда?
— Да! Клянусь, не лгу! — Фан Тао остался лежать на полу, не поднимая головы.
Сразу за ним на колени упали ещё несколько человек:
— Мы помогали господину Фану в этом деле. Главный министр не причастен. Просим наказать нас!
Эти чиновники также принадлежали к лагерю Ло. В сложившейся ситуации они решили пожертвовать собой ради сохранения главы группировки.
Пока Ло Юйлян в безопасности, у них есть шанс выжить. Наказание сейчас — лишь временная мера. Но если главного министра свергнут, то даже если они сейчас спасутся, рано или поздно их всех постигнет та же участь.
На самом деле ситуация с засухой уже была урегулирована, и император вполне мог не продолжать разбирательство или хотя бы не делать из этого такого шума. Но он пошёл на это с единственной целью — ослабить и разгромить людей Ло Юйляна.
http://bllate.org/book/4178/433766
Готово:
