Для неё, прочитавшей бесчисленные романы о дворцовых и семейных интригах, поставленная цель казалась до смешного простой.
Ошеломить императора. Наказать предателей. Свергнуть любимую наложницу!
Провизия из императорской кухни явно не соответствовала статусу наложницы высшего ранга. Госпожа Вэнь наконец пришла в себя и с такой ревностью занималась выздоровлением, что Юэ от радости готова была заплакать. Ей оставалось лишь ежедневно изворачиваться, чтобы хоть как-то улучшить рацион своей хозяйки.
Вэнь Чжаоэр прекрасно понимала её заботы. Выпив свою порцию рисовой каши, она крепко сжала руку девушки и с глубоким чувством произнесла:
— Юэ, не волнуйся. С этого дня твоя госпожа больше никогда не даст тебе страдать!
Наложница Юй, несмотря на свою частую беготню по дворцам, сама была несчастна: милости императора не получала, занимала низкое положение во дворце и потому прицепилась сначала к Госпоже Императорской Благодати, а потом пришла и в Чжунцуй-гун, надеясь на родственные узы.
Но что толку цепляться к Госпоже Императорской Благодати, если даже за Чжунцуй-гун не могла сказать ни слова? Ей по-прежнему приходилось питаться, словно монахине.
Действительно, надеяться на других — пустое дело. Лучше полагаться только на себя.
— Госпожа, говорят, Госпожа Императорской Благодати повелела собрать всех наложниц через три дня для аудиенции. Вам стоит хорошенько принарядиться, — сказала Юэ ночью, устанавливая ледяной таз у кровати.
Мелкие евнухи постоянно жульничали: присылали всё меньше и меньше. Лёд для охлаждения в жару доходил до Чжунцуй-гуна лишь в половине корзины, поэтому днём они его не тратили, а использовали только ночью перед сном.
— С тех пор как вы вошли во дворец, Госпожа Императорской Благодати ни разу не собирала наложниц. Наверняка случилось что-то важное! Возможно, даже увидите Его Величество!
Вэнь Чжаоэр сидела в одном лишь коротком нижнем белье — от жары она укоротила штаны до шортиков, обнажив белоснежные руки и стройные ноги.
Её фигура была безупречной: изящные изгибы, гармоничные пропорции — даже Юэ, девушка, невольно краснела от вида такой красоты.
— При моём первом появлении я, конечно, должна затмить всех! Но…
Вэнь Чжаоэр босиком расхаживала по комнате, перебирая наряды в шкафу, и слегка нахмурилась.
Все платья сшиты строго по придворному уставу — как тут выделиться?
Это настоящая проблема.
Ладно, будь что будет. Сначала посмотрю, какие там наложницы, а потом решу, что делать.
Через три дня Икунь-гун необычайно оживился.
Как только пробил час Мао, ворота Икунь-гуна распахнулись, и красавицы одна за другой входили во дворец, где служанки направляли их в главный зал.
К счастью, императорский гарем был невелик: двенадцать красавиц из Чусянь-гуна получили места в большом зале. Каждая привела с собой по служанке и села в самом конце ряда.
В три четверти часа Мао появились Спокойная наложница высшего ранга и наложница Юй почти одновременно.
В тот день, когда наложница Юй потеряла сознание, придворный лекарь диагностировал солнечный удар и предписал два дня покоя. Сегодня она впервые смогла встать, и Спокойная наложница высшего ранга не осмелилась вести себя вызывающе — просто сделала вид, что не замечает её.
К удивлению всех, Любимая наложница, обычно так гордая, пришла ни слишком рано, ни слишком поздно.
В сопровождении Хэчунь и Нюандун она величественно вошла в зал, приняв всеобщее внимание.
Красавицы из Чусянь-гуна с нетерпением ждали встречи с этой вечно любимой фавориткой, надеясь почерпнуть у неё хоть что-то полезное.
Они встали, кланяясь Любимой наложнице, и наложница Юй тоже поднялась, сделав реверанс.
Ся Чэнси любезно ответила на поклоны и села на левое почётное место.
Её доброжелательный, скромный и покладистый вид всех поразил.
Неужели Его Величество предпочитает таких глуповатых аристократок?
Госпожа Императорской Благодати всё ещё оставалась в своих покоях и не выходила, позволяя собравшимся томиться в ожидании.
Никто не был знаком с друг другом, наложницы молчали, а красавицы не осмеливались шептаться между собой. В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Служанки подали чай и сладости. Все молча потягивали напитки, погружённые в собственные размышления.
Вэнь Чжаоэр появилась последней.
После недавнего выздоровления она выглядела прекрасно: румянец на щеках, лёгкая походка, на лице — уверенная, юная улыбка. Ни малейшего следа болезни.
Она склонила голову перед собравшимися и извинилась:
— Простите, я опоздала.
Красавицы тут же встали, кланяясь в ответ. Наложница Юй помахала ей рукой:
— Сестра Чжаоэр, садитесь рядом со мной!
Наложница Юй сидела сразу после Ся Чэнси, а Спокойная наложница высшего ранга — на правом почётном месте. Места под ними оставались свободными — никто не смел занять их.
— Ничего, я сяду здесь, — Вэнь Чжаоэр махнула рукой, решительно прошла к месту под Спокойной наложницей высшего ранга и дружелюбно улыбнулась ей.
Она обожала таких самоуверенных дур! Прямо благодать для продвижения по карьерной лестнице!
Обязательно надо сидеть рядом.
Наложница Юй неловко опустила руку и неестественно улыбнулась Ся Чэнси. Та ответила ей сочувствующим взглядом.
Публичное унижение — ужасно неприлично.
Ровно в час Чэнь из задней части зала вышла Ло Цисян.
На ней было парадное платье Госпожи Императорской Благодати: изумрудное шифоновое платье с серебряной вышивкой пышных пионов, шлейф волочился по полу. В причёске Госпожи Императорской Благодати были закреплены две жемчужные подвески с нефритовыми кисточками, а на лбу — расписной пион.
Величественная, внушающая уважение — настоящая власть.
Она неторопливо прошла к своему месту. Все встали и преклонили колени в глубоком поклоне.
— Наложницы и красавицы кланяются Госпоже Императорской Благодати! Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии!
— Вставайте, — сказала Ло Цисян.
Хотя она давно управляла дворцом, впервые ощутила, как все единым голосом возносят ей хвалу. В груди разлилась гордость и чувство собственного достоинства.
Такого она никогда прежде не испытывала, хотя давно мечтала об этом моменте.
Правда, мечтала она не о титуле Госпожи Императорской Благодати, а о титуле Императрицы.
— С тех пор как вы вошли во дворец, мы ещё не успели познакомиться. Чтобы избежать недоразумений в будущем, я и созвала вас сегодня.
Все вежливо поблагодарили. Спокойная наложница высшего ранга закатила глаза и презрительно скривила губы.
Ло Цисян одобрительно кивнула и махнула рукой. Руи и Пэй вышли в центр зала с десятками брошюр в руках и почтительно склонили головы.
— Сегодня я должна объявить ещё одну важную вещь. С тех пор как я взяла управление дворцом в свои руки, мне приходится следить за всеми делами. И за это время я обнаружила множество проблем. В последние дни кто-то позволяет себе грубые слова, кто-то распространяет слухи, а кто-то применяет наказания без разрешения.
Говоря это, она бросила взгляд на Спокойную наложницу высшего ранга, и их глаза встретились.
Та поняла, что речь идёт о ней, и смущённо отвела взгляд.
— Такие поступки совершенно недопустимы во дворце! А ведь кто-то осмелился! Это моя вина как управляющей.
Ло Цисян тяжело вздохнула.
— Я долго размышляла и на основе прежних правил ввела дополнительные положения, приложив к ним методы наказаний. Всё это собрано в брошюры, которые сейчас раздадут главным служанкам каждого двора. Прошу вас внимательно изучить их и впредь руководствоваться именно этими правилами. Прошлые проступки я прощаю, но если кто-то снова нарушит устав — будет строго наказан согласно новым положениям.
Все немедленно встали на колени, принимая указ, и приказали служанкам получить брошюры.
Вэнь Чжаоэр тем временем тайком наблюдала за Любимой наложницей, желая понять, в чём секрет её неизменной милости.
Но Ся Чэнси вовсе не выглядела как фаворитка: она внимательно слушала наставления Ло Цисян, не моргая, с покорным видом.
Когда все кланялись — она кланялась, когда все хвалили — она хвалила, когда все тревожились — она тревожилась. Совершенно без собственного характера.
Она позорит само звание Любимой наложницы!
Вэнь Чжаоэр с досадой цокнула языком.
Ну и ладно. Всё равно твои дни как фаворитки сочтены. Скоро наступит мой черёд!
Поскольку все собрались вместе, Ло Цисян, закончив с главным, добавила ещё несколько поощрительных слов и предложила каждому высказать своё мнение.
Красавицы зашептались между собой, наложница Юй колебалась, Спокойная наложница высшего ранга презрительно фыркнула.
Ся Чэнси спокойно щёлкала семечки — ей было всё равно, и сказать ей было нечего.
Те беспорядки, о которых говорила Госпожа Императорской Благодати, в Чэнцянь-гуне и в помине не было.
Видимо, там всё управляется образцово.
Она даже не понимала, зачем пришла сюда сегодня. Кажется, просто наблюдала за представлением?
Ах, как же интересны дворцовые интриги!
Вэнь Чжаоэр скорректировала выражение лица, добавив немного скорби и обиды, чтобы не выглядеть слишком взволнованной.
Как же не волноваться — начинается борьба за власть!
Она вышла в центр зала и глубоко поклонилась:
— Прошу разрешения обратиться к Госпоже Императорской Благодати. У меня есть дело к докладу.
Ло Цисян внимательно осмотрела её. Это была та самая наложница Чжаоэр из Чжунцуй-гуна, о которой она слышала, но никогда не видела. Несколько месяцев болела, а теперь впервые появилась перед всеми — и выглядит свежей, сияющей, полной сил. Видимо, интересная личность.
— Говори, — сказала она строго.
— С тех пор как я вошла во дворец, мне не довелось познакомиться с сёстрами, как меня сразила болезнь. Лишь недавно я пришла в себя. Не успев лично выразить Вам почтение, прошу прощения за свою вину.
Сначала Вэнь Чжаоэр извинилась за болезнь, а затем искренне обратилась к Ло Цисян:
— Услышав, что Госпожа Императорской Благодати справедливо и мудро управляет гаремом, все во дворце полны восхищения и уважения. Я ещё не удостоилась взгляда Его Величества, но благодаря Вашей доброте получила своё место под солнцем.
Эти слова доставили Ло Цисян глубокое удовольствие.
— Это мой долг, — мягко ответила она.
Вэнь Чжаоэр изменила выражение лица, и в её голосе прозвучала печаль:
— Ваша доброта безгранична, но некоторые подчинённые злоупотребляют доверием, обманывают начальство и портят Вашу репутацию!
— Как такое возможно? — разгневалась Ло Цисян, нахмурив брови. — Говори, кто осмелился?
— Кто именно — не знаю. Но прошу Вас лично посетить Чжунцуй-гун. Там, кроме моей служанки Юэ, все остальные слуги разбежались и теперь вовсе не показываются. Всё, что присылают, крайне скудно и совершенно не соответствует моему статусу наложницы высшего ранга. Очевидно, кто-то тайно присваивает мои пайки!
Она снова глубоко поклонилась и тайком сильно ущипнула себя за бедро. От боли у неё выступили слёзы, и всем показалось, будто она рыдает от горя.
— Вы справедливы и щедры, никогда не ущемляете слуг, а они пренебрегают Вашими указами, издеваются над Чжунцуй-гуном и не считают за достойную уважения Госпожу Императорской Благодати!
На самом деле Ло Цисян кое-что слышала, но считала это мелочами. Однако теперь, когда правила утверждены, можно разобраться со всем сразу.
Только она не ожидала, что дело зашло так далеко — в Чжунцуй-гуне даже прислуги остались!
— Бедная наложница Чжаоэр, — прошептала сидевшая в конце Чэнь-красавица, прикладывая платок к глазам, будто растрогалась до слёз.
Её подруга Чжан-красавица подхватила:
— Да, кто бы мог подумать, что наложница высшего ранга, владелица целого двора, терпит такое!
Им, красавицам, живётся лучше: их много, и никто не посмеет их обидеть. А тут — одна в огромном дворце, без поддержки. Действительно жалко.
Ло Цисян понимала: оставить это без внимания нельзя.
Вэнь Чжаоэр — дочь императорского цензора. Если она сообщит об этом отцу, тот непременно подаст доклад императору, обвинив и её, и дом главного министра. Последствия будут серьёзными.
Выход один — провести тщательное расследование и наказать виновных так строго, чтобы наложница Чжаоэр осталась довольна.
— Не волнуйся, наложница Чжаоэр. Я лично разберусь в этом деле и накажу всех обманщиков и предателей, чтобы восстановить твою справедливость.
— Благодарю за милость Госпожи Императорской Благодати!
Поблагодарив, Вэнь Чжаоэр вернулась на место, тайно ликуя.
Так легко избавиться от предавших и оскорбивших госпожу слуг — и даже палец не надо было шевельнуть!
Общаться с древними людьми — проще простого!
— Успокойся. Скоро я пришлю новых служанок в Чжунцуй-гун. Если кто-то ещё осмелится пренебрегать обязанностями, отправляй их прямо в Икунь-гун. Я накажу их по новым правилам. То же касается и всех остальных дворцов.
Все встали и поклонились:
— Благодарим Госпожу Императорской Благодати!
После того как наложница Чжаоэр первой подняла вопрос, остальные тоже заговорили.
Разговоры, конечно, крутились вокруг милости императора.
http://bllate.org/book/4178/433758
Готово:
