Ян Шаоцин тихо вошёл в покои с улицы и махнул рукой, отпуская двух служанок.
Он смотрел на девушку, сладко спящую на ложе, и в груди у него вспыхнуло жгучее желание прижать её к себе.
Эта девочка, о которой он мечтал столько лет, теперь беззащитно спала прямо перед ним. С сегодняшнего дня она — его. И будет рядом с ним всю жизнь.
Она лежала спокойно, белоснежный рукав платья придавлен нежной щёчкой, образуя мягкие складки. На одежде серебряными нитями были вышиты цветы лотоса, а в сердцевине каждого — крошечная розовая точка. Сейчас, когда видна была лишь половина её лица, она напоминала нераспустившийся бутон лотоса.
Лотос, расцветающий лишь для него одного.
Как же это волнующе!
От одной только мысли аппетит пропадал.
Ян Шаоцин быстро встряхнул головой, прогоняя мечты, и машинально взял со столика чашку чая, чтобы немного прийти в себя.
Нет, ужин всё же надо съесть. Эта девочка ещё растёт — ей нужно питаться вовремя. А то вдруг не дорастёт до нужного роста… потом самому будет обидно.
Пока Ян Шаоцин убеждал себя в этом, Ся Чэнси потёрла сонные глаза и села.
— Цин-гэ? Ты как сюда попал?
— Пора ужинать, моя маленькая фея, — ласково сказал Ян Шаоцин, щипнув её за щёчку. Нежная, гладкая кожа так понравилась ему, что он не хотел отпускать руку.
— Мне кажется, я только что обедала… Как уже пора ужинать?
Ся Чэнси встала с ложа, надела вышитые туфельки и потянулась, как кошечка.
— Если не хочешь есть, можем отложить.
Ян Шаоцин обнял её сзади, мягко прижав к себе, и потерся подбородком о её шею. В ноздри ударила тонкая, свежая девичья свежесть — такой пьянящий аромат, что он не хотел отпускать её.
Неожиданная близость заставила Ся Чэнси слегка покраснеть, но она сама того не заметила. Лёгким движением вырвавшись из его объятий, она быстро зашагала к двери.
— Эм… Лучше всё-таки поесть сейчас. А то позже — и жирок отложится…
Белоснежная спина, исчезающая за занавеской, выглядела почти как бегство.
Ян Шаоцин тихо рассмеялся и неторопливо последовал за ней.
Не торопись. Всё будет… постепенно.
На этих отборах в императорский гарем приняли пять женщин с титулами: одна — в ранге благородной наложницы, дочь первого министра Ло Цисян, получившая право управлять внутренними делами дворца и поселившаяся во дворце Икунь-гун.
Две — в ранге наложниц: дочь министра финансов Ся Чэнси, получившая титул «Чистой наложницы» и резиденцию в Чэнцянь-гуне; и дочь императорского цензора Вэнь Чжаоэр, получившая титул «Ясной наложницы» и поселившаяся в Чжунцуй-гуне.
Две — в ранге младших наложниц: дочь заместителя министра по делам чиновников Люй Юйсы, получившая титул «Нефритовой наложницы», и дочь министра по делам чиновников Фан Юйнин, получившая титул «Спокойной наложницы». Обе поселились в Яньси-гуне, каждая в своём крыле — восточном и западном.
Остальные двенадцать, не получившие титулов, именовались просто по фамилиям и жили в Чусянь-гуне.
В первую же ночь после вступления в гарем император посетил Чэнцянь-гун.
Эта новость разлетелась по дворцу уже на следующее утро.
Старшие служанки и евнухи молчали — они знали, что так и должно было быть.
А вот новички, полные любопытства и восторга от нового окружения, целыми днями щебетали без умолку. Их часто ловили наставницы и от души отхлёстывали, но это не уменьшало их жажды сплетен.
Именно благодаря им слухи распространялись так быстро.
Ло Цисян поселилась во дворце Икунь-гун.
«Икунь» означает «помощь и поддержка» — здесь традиционно жили наложницы, помогавшие императрице управлять внутренними делами дворца.
Одна главная наставница и старший евнух привезли её сюда на золотых паланкинах с шёлковыми занавесками. Четыре главные служанки, восемь младших служанок и двенадцать евнухов уже стояли на коленях перед дворцом, ожидая её прибытия.
Ло Цисян не знала, что чувствовать.
Это было не то, о чём она мечтала всю жизнь. Корона, алый наряд, золотые покрывала, балдахин с сотней детей — всё, что она представляла себе в девичьих мечтах, исчезло.
Хотя ей и дали право управлять дворцом, она вошла в гарем так же обыденно, как и все остальные. Её мечты, казалось, рухнули.
Единственное, что приносило радость, — теперь она наконец станет его женщиной.
Прошлой ночью она не сомкнула глаз, лишь лежала с закрытыми веками.
Во время свадьбы император обязан был провести первую ночь с императрицей, но он не женился официально — значит, мог пойти куда угодно.
Куда же он отправится?
Никто не объявлял об этом. Она ждала, надеялась… но так и не дождалась.
Она успокаивала себя: «Наверное, слишком занят делами государства». Но утром узнала, что император провёл ночь в Чэнцянь-гуне.
Чэнцянь-гун — резиденция любимых наложниц, тех, кто всю жизнь пользовался неизменной милостью императора.
Она знала, что среди пяти избранных женщин, получивших титулы от самого императора, есть одна, удостоенная чести жить в Чэнцянь-гуне и получившая его милость в первую же ночь.
Ло Цисян сжала губы, чувствуя, как в груди поднимается обида. Но жаловаться было некому — она лишь сидела на постели, не желая вставать.
Её личные служанки, Руи и Пэй, видя её подавленное состояние, не осмеливались заговаривать. Они молча помогли ей умыться, позавтракать и одеться в парадный наряд благородной наложницы.
Вскоре пришёл гонец из дворца императрицы-матери: скоро придут передавать ей дела по управлению гаремом. Услышав это, Ло Цисян немного приободрилась и собралась с духом.
Слуг ещё не обучили, дела не упорядочены, расписания не составлены — столько всего предстоит сделать! Некогда предаваться грусти.
Вскоре пришла Цунъвань с людьми, чтобы передать ей дела.
Ло Цисян заранее выяснила, что Цунъвань — доверенное лицо императрицы-матери, и поспешно пригласила её войти. Отослав всех посторонних, она вместе с Руи и Пэй внимательно выслушала инструкции.
В этот момент служанка доложила, что Спокойная наложница просит аудиенции.
Ло Цисян подняла глаза. Руи, поняв её взгляд, вышла и передала приказ:
— Пусть Спокойная наложница подождёт в боковом зале.
Спокойная наложница, Фан Юйнин, была старшей дочерью министра по делам чиновников. Мать Ло Цисян приходилась родной сестрой отцу Фан Юйнин, так что они были двоюродными сёстрами и с детства росли вместе, разница в возрасте — два года.
Они вместе вошли в гарем, надеясь поддерживать друг друга.
Когда передача дел завершилась, уже наступило время обеда. Слуги давно накрыли стол.
Фан Юйнин ждала в боковом зале уже несколько часов, выпила несколько чашек чая и даже начала чувствовать себя сытой. Ей уже хотелось встать и уйти в гневе.
Её кузина всегда была такой — избалованной барышней, заставлявшей всех подстраиваться под неё. С детства, если ей что-то нравилось, другие сёстры обязаны были отдать это ей. Если она совершала ошибку, остальные должны были за неё отдуваться. Ведь все знали: она станет императрицей.
Но что в итоге?
Всего лишь благородная наложница! Да, она управляет гаремом, но кто знает, что будет завтра?
Пока она ворчала про себя, служанка пригласила её в главный зал на обед. Фан Юйнин встала и с размахом взмахнула рукавом, словно сбрасывая досаду, и последовала за ней.
— Только что пришла наставница из дворца императрицы-матери — пришлось задержаться. Прости, что заставила тебя ждать, сестра, — сказала Ло Цисян, величаво усаживаясь на главное место. Её украшения звонко зазвенели.
— Ничего страшного. Я просто хотела убедиться, что тебе здесь удобно, — ответила Фан Юйнин, поправляя рукав и подавляя раздражение.
— Здесь всё прекрасно. Всё гораздо изящнее, чем дома.
Фан Юйнин кивнула, и они некоторое время молча ели.
— Говорят, прошлой ночью император посетил Чэнцянь-гун?
Выражение лица Ло Цисян трижды изменилось, но она сдержалась и строго произнесла:
— Путь императора — не для наших глаз. И тебе, сестра, лучше не расспрашивать об этом.
— Давай лучше ешь. Мне ещё много дел предстоит.
В её голосе звучала такая власть, что возражать было невозможно.
Фан Юйнин вздрогнула от резкой перемены тона, но больше не стала говорить и выпрямилась, сосредоточившись на еде.
«Ладно, только что вошли в гарем. Подождём… Посмотрим, как ты запаникуешь через пару дней».
После обеда Фан Юйнин ушла.
Ло Цисян откинулась на ложе и велела Руи и Пэй принести часть дел, касающихся расселения.
Первым делом она проверила, кто где живёт.
Увидев имя той, кто поселилась в Чэнцянь-гуне, она вдруг замерла. Перед глазами всплыл образ юноши, уходящего прочь с дворцового бала, когда ей было двенадцать.
Она помнила: тот год был особенно холодным. Целый день лил густой снег, и к вечеру сугробы достигали колен.
Она стояла за колонной у ворот дворца и смотрела, как он играет в снегу с девочкой.
Колонна скрывала её, но она слышала звонкий смех девочки, словно серебряные колокольчики.
На ней было новое пальто из шёлкового пуха цвета нефрита, подаренное матерью. Оно было тёплым.
Мать сказала: «Ты сегодня похожа на цветущую магнолию на фоне белоснежного снега — такая изящная и нежная».
Она смущалась, но тайно надеялась, что он заметит её.
Но этого не случилось.
Она немного посмотрела и ушла — вдруг стало холодно.
Позже императрица послала людей, чтобы позвать их обратно.
Внутри, при свете золотых ламп, звучала музыка, танцевали девушки, но она всё равно услышала, как императрица сказала:
— Как же ты мог вывести Оранжевую Западную на улицу в такой мороз? Что, если она простудится?
Оранжевая Западная.
Ся Чэнси, дочь министра финансов, получившая титул «Чистой наложницы» и резиденцию в Чэнцянь-гуне. Любимая наложница.
Да, это она.
Ло Цисян устало закрыла глаза. В груди поднялась горечь.
Если он не испытывает ко мне чувств, зачем тогда дал мне власть над гаремом?
Фан Юйнин вернулась в восточное крыло Яньси-гуна. В западном крыле жила Нефритовая наложница Люй Юйсы. Её отец служил под началом отца Фан Юйнин, занимая пост заместителя министра, то есть был ниже по рангу.
Раньше, встречаясь, Люй Юйсы всегда кланялась Фан Юйнин. Теперь же они получили одинаковые титулы, и это вызывало у Фан Юйнин раздражение. А после холодного приёма во дворце Икунь-гун она и вовсе была вне себя.
Подойдя к двери западного крыла, она уже занесла ногу внутрь, но вдруг передумала и развернулась, направившись прямо к Люй Юйсы.
Со вчерашнего дня Нефритовая наложница ни разу не выходила из покоев.
Узнав, что в одном дворце с ней будет жить дочь министра по делам чиновников, она решила сидеть тихо и не встречаться с ней. Лучше быть тихоней, чем ввязываться в конфликт.
Фан Юйнин славилась в столичном обществе не умом или добродетелью, а своенравием и вспыльчивостью. Несмотря на изящное имя, она была избалована до крайности.
Те, чьи семьи были ниже её по положению, старались избегать её. Если избежать не удавалось, приходилось льстить и угождать. Иначе она находила способ унизить человека при всех.
Люй Юйсы часто встречалась с ней в детстве из-за должности отца и давно устала от этого. Теперь, получив равный статус, она не собиралась ни перед кем унижаться.
Дверь западного крыла была плотно закрыта. Фан Юйнин остановилась у входа, и её служанка Лань постучала:
— Наша госпожа пришла навестить Нефритовую наложницу. Почему дверь не открывают?
Маленький евнух приоткрыл дверь и поклонился:
— Простите, Нефритовая наложница плохо себя чувствует. Она простудилась ночью и до сих пор не встала.
Фан Юйнин презрительно фыркнула, вошла внутрь и громко сказала:
— Простудилась? Боишься меня увидеть, да?
Внутри никто не ответил. Нефритовая наложница спокойно пила чай.
Фан Юйнин села на каменную скамью в коридоре, явно намереваясь дождаться, пока дверь откроют.
Служанки подали ей чай и сладости. Она принялась есть и говорить:
— Трусиха!
— Как твой отец справляется на службе у моего отца? Всё ли делает как надо?
— Моя кузина теперь управляет гаремом и слишком занята, чтобы замечать такие глухие уголки, как наш.
Она говорила долго, но из комнаты не последовало ни звука. Фан Юйнин стало скучно. Сегодня её уже дважды проигнорировали. Она встала и зло бросила:
— Не думай, что раз получила такой же титул, можешь не считаться со мной! Ты ещё слишком зелёная!
С этими словами она ушла в восточное крыло.
Нефритовая наложница услышала, как дверь захлопнулась. В комнате она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставив кровавые следы.
http://bllate.org/book/4178/433751
Готово:
