— Да, сын повинуется, — громко рассмеялся Ян Шаоцин, поклонился императрице-матери и, усевшись рядом с ней на ложе, взял со столика список девушек.
— У тебя уже есть решение по поводу нынешнего отбора? — спросила императрица-мать, отложив книгу и потирая уставшие глаза.
Ян Шаоцин уверенно улыбнулся:
— Разумеется.
— А Ся Чэнси?
— Матушка, будьте спокойны. Вы её балуете, а я её берегу. Никаких обид ей не будет.
Императрица-мать одобрительно кивнула. Если бы Ся Чэнси пострадала, она не смогла бы объясниться перед своей лучшей подругой.
В юности императрица и Чан Цин были закадычными подругами. Хотя одна была дочерью канцлера и будущей хозяйкой императорского дворца, а другая — лишь дочерью младшего чиновника, разница в статусе их не разделяла. Чан Цин покорила тогдашнюю юную императрицу своим кулинарным талантом и неиссякаемой фантазией. Они то и дело встречались, чтобы повеселиться, попить чай и почитать стихи.
Спокойный, бесхитростный характер Чан Цин был особенно дорог императрице, выросшей среди жестокой борьбы сестёр за внимание родителей. Эта дружба сохранилась и после рождения их детей. Особенно сблизились они, когда обе родили по два сына, а Чан Цин в третий раз родила дочь. Если бы Чан Цин не была так равнодушна к титулам, Ся Чэнси давно бы получила звание принцессы.
Поэтому дети Чан Цин — Ся Чэнвэнь и его брат с сестрой — с детства росли вместе с Ян Шаоцином.
— Ся Чэнси похожа на мать — добрая и искренняя. Не только ты не должен её обижать, но и другим не позволено. Дворец хоть и кажется спокойным, но сколько в нём скрытой грязи! Если не сможешь всё уладить сам, береги её хорошенько.
Как любой молодой человек, не любящий нравоучений, Ян Шаоцин, хоть и был почтительным сыном, начал проявлять нетерпение:
— Матушка, не волнуйтесь! Неужели император не в силах защитить одного человека?
Императрица-мать фыркнула:
— Даже у императора есть непокорные подданные.
Ян Шаоцин молча взял красную кисть и начал отмечать имена в списке.
Увидев его сосредоточенное лицо, императрица-мать усмехнулась и снова погрузилась в чтение.
Отбор служил не только для пополнения гарема императора, но и для набора служанок. За последние три года из дворца ушло много прислуги, но новых не брали, и теперь в каждом ведомстве не хватало рук.
Списки кандидаток прошли многоступенчатый отбор: остались лишь девушки с безупречным происхождением и хотя бы приятной внешностью.
Император лично назначил новых наложниц, а остальных распределяли по ведомствам в зависимости от потребностей. Те, кого не выбрали, покидали дворец.
Через полмесяца служба церемоний получила окончательный список распределения.
— Дочь левого канцлера — благородная наложница, управляет внутренними делами дворца; дочь министра финансов — чистая наложница; дочь императорского цензора — ясная наложница; дочь младшего министра — нефритовая наложница… — читал один из чиновников, недоумевая: — Говорят, дочь левого канцлера умна, добродетельна и прекрасна. Если император доверил ей управление дворцом, почему не назначил императрицей?
Чан Цзюнь, только что вошедший в кабинет, рассмеялся:
— Ты стал бы брать в жёны женщину, которую никогда не видел?
Молодой чиновник растерянно посмотрел на него и твёрдо ответил:
— Конечно, стал бы.
— Тогда ты глупец! — Чан Цзюнь хлопнул его по голове и, усевшись за стол, взялся переписывать указ императора и вносить записи в реестр.
Тот почесал затылок, так и не поняв, в чём ошибся, и пошёл готовить церемонию оглашения указа.
В резиденции левого канцлера Ло Юйлян сидел в главном кресле. Рядом с ним — его супруга и дочь Ло Цисян, напротив — наложницы и их дочери.
Большой печалью Ло Юйляна было то, что ни жена, ни наложницы так и не подарили ему сына.
В восемнадцать лет он стал первым в императорских экзаменах, а в двадцать восемь — самым молодым левым канцлером в истории. Все его братья и сёстры зависели от него.
Теперь ему уже под пятьдесят, а наследника всё нет. Зато наложниц полно — и это его злило.
— То, что третья госпожа получила титул благородной наложницы и право управлять дворцом, — великая милость императора. Но почему… — томно взглянула старшая наложница на Ло Юйляна, — нет императрицы?
По старинному обычаю Лунхуа, императрица должна была быть из семьи либо левого, либо правого канцлера. Соответственно, власть канцлера ослаблялась, чтобы предотвратить вмешательство родни в дела государства.
Предыдущая императрица была дочерью правого канцлера, значит, нынешняя должна была стать дочерью левого. У Ло Юйляна была лишь одна дочь от законной жены — Ло Цисян, которую с детства готовили стать императрицей. Она сама всегда считала, что станет единственной супругой императора.
Ещё в бытность наследником престола Ян Шаоцин прославился по всей Лунхуа.
Он заботился о простом народе, разоблачал коррупционеров, сочинял стихи за чашкой чая, был харизматичен и прекрасен — тысячи девушек мечтали о нём.
Ло Цисян видела его лишь издали на придворных пирах, но давно влюбилась и терпеливо ждала дня вступления во дворец. А теперь её назначили лишь благородной наложницей?
Глаза её наполнились слезами, но, вспомнив, что власть над дворцом в её руках, она утешилась: быть императрицей — лишь дело времени.
Ло Юйлян тоже не понимал замысла императора, но строго посмотрел на старшую наложницу, давая понять, чтобы молчала:
— У Его Величества свои соображения. Нам остаётся лишь повиноваться.
— Третья сестра славится своим талантом и красотой. Вскоре она обязательно станет императрицей. Император, верно, не хочет сразу возлагать на неё слишком тяжкое бремя, — мягко сказала Ло Цисинь.
Она была дочерью старшей наложницы и первой дочерью Ло Юйляна. Хотя её и не баловали, как принцессу, но растили в роскоши и учили хорошим манерам.
Ло Юйлян одобрительно кивнул:
— Синь говорит верно. Сян, не переживай из-за таких мелочей. Займи своё место благородной наложницы и помогай императору управлять гаремом. Всё остальное придет само собой.
Ло Цисян склонила голову, показывая, что поняла.
— Третья сестра, — вмешалась четвёртая госпожа Ло Циянь, дочь третьей наложницы, всего двенадцати лет, — когда войдёшь во дворец, не забудь позаботиться и о младшей сестре!
Хотя все и были одной семьёй, Ло Цисян никогда не общалась с младшими сводными сёстрами. Поэтому она лишь вежливо улыбнулась, не ответив ни слова.
Ло Циянь, получив отказ, умолкла и тихо села рядом с матерью.
С момента, как чиновник службы церемоний пришёл с указом, все избранные девушки обязаны были явиться во дворец в течение полмесяца. Опоздавшие теряли шанс.
За эти две недели те, кто жил далеко, спешили, не заботясь о пыли на одеждах, лишь бы не опоздать. Те, кто жил близко, тщательно выбирали наряды и украшения, чтобы произвести впечатление на императора.
Ся Чэнси особо готовиться не нужно было. Ян Шаоцин прислал ей письмо: всё во дворце уже готово, достаточно лишь прибыть.
Ся Цзышэнь всё равно переживал и велел няньке вместе со служанками Хэчунь и Чжися подобрать все необходимые вещи. Чан Цин сидела на веранде, щёлкала семечки и с улыбкой наблюдала за мужем.
Такой заботливый и трудолюбивый супруг — настоящее счастье.
Хэчунь и Чжися были доморощенными служанками, с детства прислуживающими Ся Чэнси. Они знали все её привычки, поэтому идеально подходили для жизни во дворце.
Накануне отъезда Ян Шаоцин вместе с Ся Чэнвэнем пришёл в дом министра и принёс коробку лакомств из Павильона Ци Чжэнь.
В мае уже стояла жара. После ужина все собрались в саду, в павильоне, чтобы попить чай и поболтать.
Ночной ветерок играл прядями волос и рукавами Ся Чэнси. Ян Шаоцин смотрел на неё.
— Ся Чэнси, завтра вступаешь во дворец. Боишься?
— Чего бояться? — удивилась она. — Я же часто бывала во дворце. Чего мне бояться?
Она склонилась над перилами и бросала в пруд корм для карпов. Рыбы тут же собрались, соревнуясь за еду. Брызги упали ей на лицо и в свете фонарей заиграли золотистым блеском.
Она обернулась к нему и весело улыбнулась:
— Ты здесь, императрица-мать здесь. Чего мне бояться?
Ян Шаоцин рассмеялся, почувствовав тепло в груди:
— Действительно, нечего бояться.
Я здесь. Не бойся.
В день вступления многие проснулись ещё до рассвета, нарядились в лучшие одежды и сели в украшенные кареты.
Ся Чэнси поступила иначе.
Накануне вечером она выпила чай и не могла уснуть, поэтому проспала до самого полудня. Её никто не осмеливался будить. После обеда она спокойно собралась и прибыла во дворец почти к ужину.
У ворот её уже ждал евнух Фу с несколькими проворными мальчиками и носилками из серебряной шёлковой ткани.
Каждой наложнице полагался свой провожатый, но чистую наложницу император велел встретить лично евнуху Фу и даже распорядился насчёт ужина.
Хотя император и не давал лишних указаний, придворные и так знали, как поступать.
Чистая наложница с детства часто бывала во дворце, знала его как свои пять пальцев, и все её здесь знали. Каждый раз, когда она приходила, ей всё доставали, всё исполняли. Все понимали: она — любимец императрицы-матери и близкий друг императора, совсем не такая, как остальные наложницы.
Никто не осмеливался её обидеть.
Ся Чэнси поселили в Чэнцянь-гуне. Она много раз проходила мимо этого дворца, но никогда не думала, что однажды будет здесь жить.
Название «Чэнцянь-гун» Ян Шаоцин написал собственноручно полмесяца назад. Золотые иероглифы на воротах сверкали в лучах заката. Жёлтая черепица, росписи с драконами и фениксами на карнизах, двери и окна с узором «двойной ромб» были приоткрыты. Слуги стояли на лунной площадке, кланяясь новой хозяйке.
Едва Ся Чэнси переступила порог, толпа евнухов и служанок трижды поклонилась, громко восклицая: «Да здравствует чистая наложница!» Голоса гремели, как колокола, и у неё закружилась голова.
Две служанки в розовых рубашках подошли ближе. Им было лет по пятнадцать-шестнадцать.
— Рабыни Суцю и Нюандун кланяются чистой наложнице, — сказали они, кланяясь.
Ся Чэнси узнала их:
— Вы же служанки императрицы-матери?
Суцю ответила:
— Да, её величество лично приказала нам прислуживать вам и даже переименовала нас, чтобы имена соответствовали Хэчунь и Чжися — теперь у нас «осень» и «зима». Надеемся, вы не сочтёте это дерзостью.
— Понятно. Тогда оставайтесь вместе с Хэчунь и Чжися, — сказала Ся Чэнси. — Распоряжения императрицы-матери всегда продуманы. Сегодня уже поздно, завтра схожу поблагодарить её величество.
— Слушаемся.
Суцю и Нюандун отошли назад и, улыбнувшись Хэчунь и Чжися, последовали за хозяйкой в покои.
Внутри уже стояли горячий чай и любимые лакомства Ся Чэнси.
Рецепт этих сладостей повара украдкой переняли у Чан Цин. Ян Шаоцин не раз тайком приносил домой угощения и отдавал поварам, чтобы те научились готовить их для Ся Чэнси. Получилось, конечно, не так хорошо, но процентов на пятьдесят — похоже.
Хэчунь и Чжися занялись разбором вещей, а Ся Чэнси, уставшая от дороги, легла отдохнуть на ложе. Суцю и Нюандун стояли рядом.
Вскоре доложили, что ужин подан.
Ся Чэнси спала, не открывая глаз. Служанки несколько раз звали её, но безрезультатно. Боясь разбудить, они переглянулись и встали в сторонке, не зная, что делать.
http://bllate.org/book/4178/433750
Готово:
