За стенами дома Шэнь Юйжаня всё действительно было иначе — просторно, с настоящим садом. Когда они выходили, держались окраины и не встретили ни одного из его родственников.
— Не думала, что ваш род поселился здесь, — сказала Линь Юйвэй, когда Шэнь Юйжань привёл её под старое дерево.
Дерево было древним: его грубые, извилистые жилы вились ввысь, будто стремясь пронзить небеса.
Линь Юйвэй стояла под ним и смотрела вверх — крона терялась где-то в облаках.
— Ну… Это место отлично подходит для культивации нашего рода, поэтому мы здесь и живём. Старшие рассказывали, что раньше здесь вообще нельзя было жить — они всё отвоевали и отстроили сами. Вот это дерево они и посадили, — сказал Шэнь Юйжань, остановившись рядом с ней.
— Но это неважно. На этом дереве есть сюрприз, — добавил он, вдруг доставая меч. — Сестра, крепко держись за меня.
— …
— Это что?
Шэнь Юйжань поднял Линь Юйвэй на самую вершину дерева.
И вправду — здесь было нечто особенное. Как только Линь Юйвэй ступила на ветвь, из ствола начали выступать крошечные мерцающие огоньки. Они медленно впитались в её тело, и она почувствовала приятное тепло, будто её окутала нежная забота.
— Это благословение, — пояснил Шэнь Юйжань. — Старшие говорят: того, кого благословило Духовное Дерево, обязательно ждёт гладкий путь к бессмертию.
— Это же тайна вашего рода… Зачем ты привёл меня сюда? — спросила Линь Юйвэй после короткой паузы. Свет духовных искр мгновенно восстановил её силы и ясность ума, и она сразу поняла замысел Шэня. В груди стало тепло, но она не знала, как на это реагировать.
— Потому что сестра — это сестра. И ты — моя семья, — ответил Шэнь Юйжань, моргнув с невинным видом.
— Ты уж и правда…
— Мне пора, — сказал Шэнь Юйжань, проводив Линь Юйвэй до ворот городка после того, как они спустились с Духовного Дерева.
Солнце клонилось к закату, и последние лучи удлиняли их тени. Уставшие птицы возвращались в лес, а культиваторы клана Шэнь спешили домой. Проходя мимо, они с любопытством и лёгким недоумением поглядывали на Шэнь Юйжаня и Линь Юйвэй.
— Хорошо, сестра. Я тоже поеду в секту Цинъянь для культивации. Тогда снова увижусь с тобой, и ты станешь моей старшей сестрой по секте, — сказал он.
Линь Юйвэй на мгновение замерла, услышав эти слова, а потом тихо улыбнулась. В этот миг её улыбка расцвела, как цветок, и время словно остановилось, гармонируя с закатным сиянием.
Похоже, быть его старшей сестрой по секте — совсем неплохо.
Она взлетела на мече и устремилась вдаль. Шэнь Юйжань долго смотрел ей вслед, а затем повернулся и пошёл домой.
Клан Шэнь — древний род культиваторов. Обычно они вели уединённую жизнь, полностью посвящая себя практике. В резиденции чаще всего можно было увидеть лишь тех, у кого мало таланта к культивации — прислугу и младших членов семьи с низким уровнем достижений.
Когда Шэнь Юйжань вернулся один, все удивились: ведь утром с ним была такая красивая девушка! Хотя никто не знал, откуда они знакомы, это их мало волновало — дела молодого господина их не касались.
Шэнь Юйжань вернулся в свой дворик. Если бы Линь Юйвэй была здесь, она бы узнала это место — именно здесь она очнулась в первый раз. Пока она отдыхала, Шэнь Юйжань распорядился, чтобы никто не беспокоил её, и никого не пускал во двор без крайней необходимости.
Линь Юйвэй, естественно, считала это гостевыми покоями. Обстановка была изысканной, хотя и не такой роскошной, как она себе представляла.
Шэнь Юйжань издалека заметил фигуру, лежащую на красных перилах крыльца. В это время солнце уже садилось, и обычно никто не осмеливался приходить сюда без приглашения. Действительно, кроме этой фигуры, во всём дворе царила пустота.
Шэнь Юйжань замедлил шаг и пристально посмотрел на незнакомку.
Это была женщина в алых одеждах — молодая, огненная, но при этом лениво-расслабленная. Её красное платье ниспадало мягкими складками. Она прислонилась к лакированной красной колонне, одна рука лежала на колене, а в другой она держала бутылку вина.
Когда Шэнь Юйжань подошёл ближе, в воздухе запахло лёгким ароматом вина.
— Вернулся? — спросила женщина, будто услышав шаги. Она приоткрыла глаза и посмотрела на мальчика, чьё лицо сияло от радости. Её хрипловатый, но ленивый голос прозвучал мягко:
— Мама.
— М-м, — отозвалась она низким носовым звуком.
Она приподнялась и села. Её внешность была дерзкой и гордой: раскосые глаза с приподнятыми уголками, одновременно соблазнительные и холодные.
Шэнь Юйжань унаследовал от неё немногое. Женщина внимательно разглядывала сына.
— Не знала, что мой сын уже приводит девушек домой. Хотя, судя по твоему характеру, наверняка какую-то наивную девочку заманил, — с насмешкой сказала она.
— … — Шэнь Юйжань моргнул, стараясь выглядеть максимально невинно, будто не понимая, что мать его поддевает.
— Мама, о чём ты? — спросил он с чистосердечным видом.
Женщина знала, что он притворяется, и не стала подыгрывать.
— Сегодня ты привёл девушку домой — теперь, наверное, весь род в курсе. Но ты и правда дерзкий: осмелился привести её туда.
Её ленивый тон вдруг стал резким и строгим, будто она разговаривала не с сыном, а с чужаком.
— Ты хоть понимаешь, какие последствия тебя ждали бы, если бы не я и не твой младший дядя, который всё прикрыл? — Её голос наполнился давлением, будто пытался сжать его со всех сторон.
— Я знаю, вы мне поможете, — улыбнулся Шэнь Юйжань, делая вид, что не замечает её гнева.
— Ладно, оставим это. Не пойму только, что в той девушке такого, что ты ради неё пошёл на такой риск?
— Она того стоит, — ответил Шэнь Юйжань серьёзно. В его глазах читалась полная уверенность. Эти слова звучали так торжественно, будто он говорил не только матери, но и самому себе.
Женщина на мгновение замерла, не зная, что ответить.
Наступила тишина.
— Мы — культиваторы. Для нас важна карма. Ты хочешь, чтобы она накопила столько кармических долгов? Я не одобряю твоих поступков, — с лёгким вздохом сказала она, нахмурившись.
Большая территория за другими воротами городка тоже принадлежала клану Шэнь, а Духовное Дерево было для рода бесценно. Если бы узнали, что он привёл туда постороннего, наказание было бы суровым. Она не знала, как ему удалось провести Линь Юйвэй туда незаметно.
Неизвестно, о чём она задумалась.
— Прости меня… Если бы ты остался таким, как в детстве — с восьмью закрытыми меридианами, неспособным культивировать, — ты бы спокойно и счастливо вырос. А теперь… твой старший брат…
— Ах, хватит об этом. Всё это — семейные дрязги знати. В секте Цинъянь тебе придётся полагаться только на себя. У Бай Чжигэ когда-то были со мной связи. Я постараюсь уговорить его взять тебя в ученики — так тебе будет легче. Говорят, та девушка тоже его ученица — неплохо получается. Я думала, ты не захочешь, но, видимо, тебе очень хочется, — сказала она, и в её глазах мелькнула тень задумчивости.
— Я постараюсь, мама, — ответил Шэнь Юйжань.
Женщина встала, поставила бутылку на землю и нежно поправила пряди волос у него за ухом.
Затем она развернулась и исчезла на месте, будто её там и не было.
…
Во дворе воцарилась тишина.
— Карма?.. — прошептал Шэнь Юйжань. — Мне, наверное, никогда не расплатиться за неё полностью…
Покинув резиденцию клана Шэнь, Линь Юйвэй взлетела на длинном мече и устремилась вперёд.
Это было непривычно, но, к счастью, меч был при ней. Его подарил ей старший брат-мечник. Хотя она редко им пользовалась, всегда носила в сумке-хранилище — иначе пришлось бы идти пешком. Она не умела сокращать расстояния и не владела пространственными техниками, а путь был очень далёк.
Фуфэнчэн.
Закатное солнце окрашивало городок в ленивые, пьянящие тона. В Фуфэнчэне зацвели груши — белые цветы усыпали ветви, а румянец заката придавал им лёгкое опьянение. Из-за духовного массива здесь всегда было чуть прохладнее, чем в других местах, и в воздухе витал тонкий аромат грушевых цветов, смешанный с влагой.
На улицах торговцы начали собирать лотки, но ещё кое-где бегали дети, с любопытством разглядывая город. Иногда кто-то замечал Линь Юйвэй и смотрел на неё с восхищением и удивлением.
Она спокойно шла по улице, следуя памяти, и вскоре добралась до лавки тканей.
На вывеске чёткими иероглифами было написано: «И Ли». Дверь была деревянной, и от неё слабо пахло грушевым деревом.
Линь Юйвэй взглянула на вывеску и вошла внутрь.
Это была небольшая лавка. На вешалках висели красивые наряды и редкие ткани.
Едва она переступила порог, её заметили.
— Ой-ой! Какая прелестная девушка! И знакомая какая-то… Пришла купить одежду? — раздался неожиданный голос.
Линь Юйвэй, разглядывавшая висевшие наряды, вздрогнула от неожиданности.
Она обернулась и увидела женщину в лёгких одеждах, которая мягко открыла дверь. На лице у неё играла улыбка, а голос звенел, как колокольчик.
— … Старейшина Юэ, — начала Линь Юйвэй, собираясь сделать почтительный поклон младшей.
Старейшина Юэ лёгким движением руки остановила её.
Улыбка на её лице не исчезла, брови и глаза изогнулись в дугу, и она неторопливо подошла ближе.
Хотя улыбка оставалась яркой, воздух вокруг начал сгущаться. Линь Юйвэй почувствовала неладное.
Она моргнула, не понимая, что сделала не так. Инстинкты подсказывали: если останется стоять на месте — будет опасно, но убегать ещё опаснее.
Женщина приближалась… всё ближе… ещё ближе…
Линь Юйвэй просто смотрела, как та подошла вплотную.
Женщина подняла руки и ущипнула её за щёки, без церемоний растягивая в стороны.
— Сколько раз повторять: зови меня сестрой! Сестрой! — строго сказала она, с оттенком раздражения, будто ругала нерадивого ученика.
— Ты же… У твоего наставника такой непутёвый характер, а ты ничему у него не научилась! Всё больше похожа на своего упрямого старшего брата. Совсем перестала быть милой! — продолжала она с досадой.
— Э-э… Сестра, — промямлила Линь Юйвэй, глядя на неё огромными, чистыми, как вода, глазами — настолько невинно, насколько только могла.
— Ха! — Женщина не удержалась и рассмеялась.
Напряжённая, почти угрожающая атмосфера мгновенно рассеялась, будто только что перед ней стояла совсем другая женщина.
Линь Юйвэй почувствовала облегчение. Из всех старейшин она больше всего боялась именно эту. Та занималась духовными массивами и почти не следила за своей внешностью. Каждый раз, встречая Линь Юйвэй, она смотрела на неё с таким выражением, будто та была её разочарованием.
— Ты уж такая красивая, а всё равно… — Женщина запнулась, не зная, что сказать. — Боюсь, тебя кто-нибудь обманет — такая наивная!
— Хотя… неплохо, что начала заботиться о внешности. Пришла купить одежду? — Старейшина Юэ оживилась и с интересом посмотрела на Линь Юйвэй.
— Э-э… Нет, — ответила Линь Юйвэй, потирая щёки — они болели. — Вот это…
Она неуверенно достала из сумки-хранилища два отрезка зелёной ленты.
На некогда ярких и чистых лентах теперь чётко выделялись коричневые следы, и даже сквозь них ощущался лёгкий запах ржавчины — особенно остро для обострённых чувств культиватора.
Это была разорванная пополам Цинлин.
Дух-хранитель артефакта сейчас притворялся мёртвым. Он ещё жил, но еле дышал. Что происходило с Линь Юйвэй после её потери сознания, он, скорее всего, не знал.
Старейшина Юэ с изумлением посмотрела на Цинлин.
— Что ты натворила?! Ведь это же ткань из нитей Бинлин! При таком ранге артефакта такое невозможно!
http://bllate.org/book/4173/433451
Готово:
