Её рука всё ещё лежала у него на шее, ладонь прижималась к коже у края воротника и ощущала лёгкую испарину.
— Жуань-шэн, — выдохнула она, и дыхание дрожало.
Слова уже готовы были сорваться с губ, но он остановил её:
— Ты думаешь, раз явилась вот так, я сразу клюну? Госпожа Пэй, неужели не понимаешь — это самый жалкий приём?
— Не знаю, — ответила она, подняв глаза. Слишком близко, чтобы разглядеть лицо, она смотрела лишь на его руку, сжимавшую её бедро. Изумруд в перстне с волчьей головой отбрасывал крошечный блик на багровый шёлк платья. — Не знаю, работает ли это на других, но на тебя, возможно, сработает.
Жуань Цзюэминь тихо рассмеялся, и каждая вибрация его голоса будто отзывалась в ней эхом.
— Такая нетерпеливая… Видимо, обстановка изменилась. Что, Пэй Ужасается в пути?
Пэй Синьи подняла нож — он тут же вырвал его у неё.
Жуань Цзюэминь опустил её ногу, увеличил расстояние между ними и стал вертеть в руках клинок.
— Честно говоря, Лу Ин многому меня научила. Например, если кто-то совершил по отношению ко мне нечто непростительное, этого человека нужно уничтожить.
— Ты думаешь, отпустив Пэй Фаньлу, ты уничтожишь меня? — Пэй Синьи лёгким смешком натянула бретельки и поправила юбку. — Не стоит недооценивать меня.
— Признаюсь, не знаю, какие у тебя планы. Но каждый лишний человек — это дополнительная проблема, а может, и не одна.
— Значит, ты всё равно не поможешь? Хотя это принесёт тебе только выгоду.
— Давай так: сейчас я руковожу делами Пэйского дома. Сделаю тебя ответственной за эту сделку.
Пэй Синьи на миг замерла. Это был именно тот план, который она строила на будущее. Но сейчас Пэй Аньсюй набирал силу у отца, и ей было бы опасно брать это поручение. Да и тогда все увидят, что манёвры Жуаня Цзюэминя были лишь прикрытием — Будда непременно заподозрит, что настоящий заговорщик — он сам.
К тому же, если станет известно об их тайном сотрудничестве, обязательно всплывут события десятилетней давности.
Поняв, что он издевается, она нахмурилась:
— У меня нет времени на игры с тобой. Да, Жуань-тай — это Жуань-тай, но она из рода Пэй. Если весть о том, что её оскорбил Лян Цзян, дойдёт до дома Пэй, Вторая Мадам не останется в стороне — между семьями возникнет разлад. Будде будет неудобно: оставить её нельзя, отпустить — тоже. Но если она покончит с собой от горя после смерти мужа… всем будет только лучше.
— Превратить похороны в праздник? Госпожа Пэй так предусмотрительна, что, видимо, уже готова действовать сама. Ты врываешься сюда с ножом напоказ — это же не угроза, а объявление: «Внимание всем! Я собираюсь убивать!»
— Я просто хотела попросить Жуань-шэна отвести меня к маковому полю.
Жуань Цзюэминь коротко хмыкнул:
— Хитрая ты, надо же такое придумать.
— Так можно или нет?
— Госпожа Пэй такая нетерпеливая… Как же ты справляешься с привередливыми покупателями антиквариата?
Пэй Синьи на мгновение задержала взгляд на горшке у окна. На изогнутой ветке распускался бутон бледно-розового цветка. Она узнала его — это был цветок мальвы. Обернувшись к нему, она приподняла бровь:
— Видимо, ты за мной следишь. Даже заметки из газетных уголков не упускаешь.
Жуань Цзюэминь подошёл к шкафу в углу под скатом крыши и достал светло-серую мужскую льняную рубашку. Вернувшись, он без слов схватил её за руку и накинул на плечи.
— Пойдём к маковому полю.
Большинство слуг уже разошлись, осталась лишь одна няня с девушкой. Та сдерживала слёзы, глядя на Пэй Синьи с обидой и робостью.
— Господин Дао, я что-то не так сделала?
Жуань Цзюэминь не ответил, лишь сказал:
— Госпожа Пэй впервые здесь и проявила интерес к маковому полю. Я провожу её туда.
— Можно мне пойти с вами?
— Нет, — отрезал он. — Возвращайся в свою комнату и больше не поднимайся на чердак.
— …Хорошо, — тихо ответила девушка, глядя, как они уходят друг за другом.
Няня мягко утешила её:
— Ин-мэй, госпожа Пэй — почётная гостья. Молодой господин обязан проявлять к ней внимание.
Девушка вытерла уголки глаз:
— Госпожа Пэй такая смелая… Просто ворвалась сюда, а Господин Дао даже не рассердился. Раньше, кроме меня, сюда никто не входил.
Няня помолчала, потом сказала:
— Скажу тебе то, чего, может, и не следовало бы… Ты ведь знаешь, до тебя здесь бывали и другие.
Лицо девушки потемнело:
— Мне в следующем месяце исполнится восемнадцать… Господин Дао правда отправит меня прочь?
— Ты уже два года здесь.
— Я думала… я думала… — Девушка не договорила. Она думала, что она особенная.
Няня больше ничего не сказала.
Она ухаживала за такими девушками и хорошо знала их судьбы: бедность, отцы-алкоголики или игроки, улица, сбор мусора в трущобах или продажа в бордель.
Жуань Цзюэминь впервые встретил одну из таких случайно и привёз её в особняк Жуаней. В поселении это не считалось чем-то необычным — мужчины в возрасте часто заводили женщин. Когда молодой господин привёз девушку, все удивились, решив, что он наконец «повзрослел».
Вскоре родные девушки явились с требованием свадьбы, полагая, что их дочь «поймала удачу». Переговоры, разумеется, провалились — не только потому, что Жуань Цзюэминь не желал этого, но и потому, что Будда никогда бы не согласился.
Родные устроили скандал, применили все уловки, а когда ничего не вышло, выкрикнули имя Жуаня Цзюэминя.
Один из них жил к югу от Ханоя и как-то видел, как Жуань Цзюэминь выходил из гостиницы с другой девушкой.
— Я точно не ошибся! Девушка звала тебя «А Вэй»…
Едва он произнёс это имя, декоративный японский меч, висевший в гостиной, мелькнул в воздухе.
Лезвие вспыхнуло — и вернулось в ножны. Человек рухнул в лужу крови.
С тех пор слухи о том, как Жуань Цзюэминь одним ударом убил человека, разнеслись повсюду. Имя его стали произносить шёпотом, и никто больше не осмеливался называть его вслух.
Будда был в восторге: он всегда считал второго сына недостаточно решительным, но теперь понял, что ошибался. Он немедленно выделил землю и приказал построить новый особняк.
После этого Жуань Цзюэминь словно пристрастился к девушкам семнадцати–восемнадцати лет: время от времени он привозил новую в свой павильон. Их ни к чему не обязывали — кормили, одевали и содержали в роскоши. Но едва им исполнялось восемнадцать, их немедленно отправляли работать в лавки.
Слуги считали этих девушек канарейками в позолоченной клетке — для развлечения и украшения, но без малейшего намёка на привязанность. Ведь если бы хоть одна из них была по-настоящему особенной, ей не дали бы имя, уже носимое другими — «Ин».
*
— Жуань-шэн, не думала, что у тебя такие странные пристрастия — держать канареек в клетке? — Пэй Синьи шла по садовой дорожке, глядя на его спину. — Ты говоришь, что ненавидишь, когда женщины превращаются в вещи… Но разве не ты сам воплощаешь эту идею? Мужчины такие лицемерные.
— Возможно, — равнодушно ответил Жуань Цзюэминь и ускорил шаг, будто желая поскорее покинуть сад.
Когда они вышли за ограду и оказались на склоне, он, словно вспомнив что-то, спросил:
— Тебе не хочется спать?
Пэй Синьи рассмеялась:
— Ты серьёзно? Как ты думаешь, смогу ли я уснуть?
— Мне интересно… Ты считаешь, что Вторая Мадам разрушила твой дом. Но ведь после неё появилась Третья Мадам. Почему ты не ненавидишь её?
Очевидно, Жуань Цзюэминь, опираясь на свои теории заговора и прошлое знание о ней, решил, что она ненавидит Вторую Мадам за то, что та разрушила семью, встав между отцом и законной женой.
Обычный человек и не подумал бы, что если с Главной Мадам случилось несчастье по вине Второй Мадам, Пэй Хуайжун, глава семьи, мог бы просто закрыть на это глаза.
Пэй Синьи скрестила руки на груди:
— Ты разве не знал? После возвращения меня взяла к себе Третья Мадам.
— Слышал, раньше она была сиделкой у Главной Мадам?
— Да. Потом мы жили вместе.
— Значит, ты близка со своими младшими братом и сестрой?
Пэй Синьи внимательно посмотрела на него, но он выглядел совершенно спокойно.
— Так себе, — ответила она, — но они очень милые. Близнецы, мальчик и девочка.
— Правда? — Жуань Цзюэминь произнёс это рассеянно.
Пэй Синьи снова взглянула на него и усмехнулась:
— Неужели ты правда собирал газеты и видел их фотографии?
— Нет, — теперь он проявил искренний интерес и приподнял бровь. — По твоим словам, они не похожи друг на друга?
Пэй Синьи будто не услышала. Её внимание привлекло маковое поле впереди.
— Можно войти?
— Почему нет?
Пэй Синьи весело побежала вперёд. Жуань Цзюэминь слегка улыбнулся и неспешно последовал за ней.
Стебли маков достигали восьмидесяти сантиметров. Хотя их сажали рядами, здесь они росли плотнее, чем в профессиональных теплицах. Пэй Синьи шагнула в поле — и почти исчезла в алых цветах. Чем глубже она заходила, тем выше поднимались лепестки, касаясь её талии, будто алый шёлк на ветру.
Её туфля соскользнула, и босая ступня с раной коснулась земли.
— Ай! — вскрикнула она и обернулась.
Небо было ясным и безоблачным. Среди багряных цветов Жуань Цзюэминь шёл к ней, прикрывая глаза от солнца ладонью. На губах играла улыбка. В этом нереальном мире он казался единственной реальностью.
И чем реальнее он был — тем больнее.
— Что случилось? — спросил он, заметив её замешательство.
— Ничего, — отмахнулась она.
— Как это «ничего»? — нахмурившись, он подошёл ближе и посмотрел вниз. — Дай-ка…
Он уже собирался взять её за лодыжку, но она вырвалась, потеряла равновесие и упала назад, сбив целый букет маков.
Пэй Синьи зажмурилась от яркого света — и вдруг расхохоталась.
Жуань Цзюэминь лёг рядом, опершись на локоть, и смотрел на неё:
— Почему ты всё время падаешь?
— И правда смешно, — сказала она, поворачиваясь к нему. — Вьетнамские дороги, видимо, очень коварны.
Её нос коснулся его сустава. Он замер, провёл пальцами по её щеке, откинул прядь волос и обхватил ладонью затылок.
Они смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.
Пэй Синьи первой отвела взгляд:
— Похоже, рана на ноге заживать не собирается.
Долгое молчание.
— Нас никто не видит, — наконец сказал Жуань Цзюэминь.
Густые стебли образовали вокруг них непроницаемую стену.
— Но мы видим всё, — ответила она, беззаботно положив голову ему на руку и указывая в небо.
Жуань Цзюэминь вынул руку и начал нежно гладить её по волосам у виска, как убаюкивают ребёнка.
— Ты ходила туда? — тихо спросил он.
— Куда? — Пэй Синьи встретилась с ним взглядом и сразу поняла, о чём он. — Забыла.
Жуань Цзюэминь рассмеялся, уже с лёгкой издёвкой:
— Не ходила? Как и ожидалось — нельзя верить словам лжеца.
Цветы вокруг будто сомкнулись, превратившись в чащу. Пэй Синьи невольно замедлила дыхание:
— А ты ходил?
— Да.
—
Ветер и снег внезапно обрушились с неба.
В лесу на снегу проступило алое — детёныш мунтжака лежал мёртвый.
Подбежавшие люди обеспокоенно спрашивали, что случилось. Жуань Цзюэминь поднял охотничий нож:
— Шестая Госпожа получила потрясение.
Её подняли с земли, оглушённую и растерянную, и засыпали вопросами на вьетнамском.
— Что вы несёте?! Я не понимаю! — Пэй Синьи раздражённо оттолкнула всех и пошла вперёд.
— Отведите её вниз с горы, — приказал Жуань Цзюэминь.
—
До заката охота закончилась, и все постепенно вернулись в особняк.
Пэй Синьи провела весь день в боковом зале и теперь дремала у камина на диване.
Она почувствовала, что кто-то бесшумно приближается, и резко открыла глаза. Перед ней стоял молодой человек в инвалидной коляске — Жуань Жэньдун — с доброжелательной улыбкой.
— Не думал, что мы снова встретимся. — Он накинул на неё плед. — Ты сохранила открытку, которую я тебе подарил?
Пэй Синьи сбросила плед и с ненавистью уставилась на него, не говоря ни слова.
Жуань Жэньдун, похоже, не обратил внимания на то, понимает ли она его, и продолжил:
— Жаль… Говорят, в доме Пэй, кроме старшей, самая красивая — Шестая Госпожа. Но и Четвёртая Госпожа — тоже прелестная девушка. Мы с ней собираемся пожениться. Разве у тебя нет ничего сказать по этому поводу?
Пэй Синьи не выдержала:
— Какое мне до этого дело? Я никогда не собиралась выходить за тебя замуж.
Жуань Жэньдун притворно удивился:
— За это время ты так хорошо выучила вьетнамский! — Он мягко улыбнулся. — Тогда, пожалуйста, научи Четвёртую Госпожу. Я не люблю говорить на вашем языке.
Пэй Синьи с трудом сдерживала отвращение:
— Не льсти себе. Даже если моя Четвёртая Сестра выйдет за тебя, я буду только жалеть её.
http://bllate.org/book/4172/433350
Готово:
